"Мне стоило разбудить девочек. А если бы я его потеряла из виду? Нужно вернуть Хани дорогую ей вещь…" — размышляла девушка, тихо следуя за солёным. Её сердце часто билось, когда она выглядывала из-за домов, чтобы увидеть, куда свернул незнакомец. Извилистой дорогой они зашли в какой-то проулок. Агата хотела окликнуть его, попытаться договориться, но тот ловко юркнул в какую-то дыру в земле. Девушка опешила, хлопая глазами. "Взял и провалился… Как так?" — застыла она. Внезапно на её плечо легла чья-то рука. Агата испуганно обернулась. Рядом с ней стояла какая-то женщина средних лет. — Пришла повеселиться? Так чего стоишь, пойдём скорее! — она повела человека вперёд. — А… Я… Нет… — замямлила Агата. — Первый раз в такое место пришла? Не переживай, у нас всегда весело! — женщина буквально дотащила человека к замаскированному входу в земле, она топнула ногой и дверцы открылись. — Ты первая! Незнакомка подтолкнула Агату, и та упала в дыру, приземляясь на кучу подушек. Хоть приземление и было мягким, но она знатно перепугалась. Дрожа, она отошла в тёмный угол огромного помещения, переполненного духами, и попыталась спрятать всю себя в тени. Все шумели и кричали, играли в азартные игры и танцевали. Вскоре приземлилась и виновница падения Агаты. Женщина, наверное, искала её, но быстро переключила своё внимание и присоединилась к какой-то весёлой компании. "Вот бы меня не замети… А-а-а-а! Всё пропало! Я пропала!" — запаниковала Агата, увидев, как к ней направляется группа молодых духов, все пути к отступлению были закрыты. — Ты тут новенькая? Показать тебе здесь всё? — предложила лысая незнакомка со шрамом на щеке. — Умеешь играть в кости? — спросил незнакомец в разрисованной маске, подкинув кубики в руке. — Красавица, как насчёт одного танца? — приблизился к человеку мужчина-дух с повязкой на левом глазу. — Я… — засуетилась Агата, ища спасения. — Думаю, она пришла не к вам, а ко мне, — весело заявил паренёк с голубыми волосами, вышедший из толпы. — Красавица, так у тебя уже есть компания? — полюбопытствовал желающий потанцевать незнакомец. Агата удивлённо уставилась на вчерашнего разбойника. Все любезно дожидались её ответа. — Да-а-а… — неуверенно растянула она. — Я пришла к нему. Было немного неловко, потому девушка опустила взгляд. Послышался вздох, и все участники незнакомой компании разошлись, но подошёл кое-кто другой. — Вот и наступила наша следующая встреча, — проговорил он и пригнулся, заглядывая в опущенные глаза девушки. От него веяло той же заинтересованностью, что и в первую их встречу. Агата замялась на месте, пытаясь избежать изучающего взгляда, но в углу комнаты это получалось плохо. — Я пришла договориться… — начала она, собрав всю свою решительность и посмотрев прямо в его глаза. Наплыв уверенности девушки повеселил солёного духа. Он буквально расплылся в улыбке, но почти вырвавшийся смешок сдержал. — Договориться? — переспросил парень, забавно подняв брови. — Я про тот мешочек… — осторожно намекнула Агата. Парень хмыкнул. Глубоко вздохнув, он лениво проговорил: — А я-то думал, ты скажешь что-то поинтереснее. Как скучно… Его украла моя сестра, а не я. Значит, и договариваться стоит не со мной. Хотя я бы мог устроить встречу с ней, но не сейчас. Разбойник вежливо поклонился, словно прощаясь, а затем развернулся на сто восемьдесят градусов и пошагал в сторону толпы. — Подожди! А когда? Когда бы ты смог отвести меня к сестре? — девушка последовала за ним, покидая свой тихий уголок. — Когда мне надоест быть здесь, — развёл руками парень, указывая на комнату, наполненную развлечениями. Агата окинула взглядом духов в помещении. Многие выглядели довольно свирепо и устрашающе, но обстановка была относительно мирной и дружелюбной. — Могу я подождать тебя? — поинтересовалась она. — В этом месте? Решишься остаться в компании кучки ужасных нарушителей закона? — говоря это, парень попытался изобразить чудовище с когтями, нависнув над человеком. Его действие возымело эффект, и Агата вздрогнула от неожиданности. Увидев ожидаемую реакцию, тот гордо вскинул голову. — Я бы предпочла подождать снаружи, но вдруг ты незаметно уйдёшь, — немного обиженно проговорила девушка. — Даже если ты останешься со мной, я смогу улизнуть. Если того захочу… — загадочно произнёс он. Агата не знала, что на это сказать разбойнику, потому просто молча уставилась на него осуждающим взглядом. Тот же явно был в восторге, подшучивая над незнакомкой. — Знаешь, должен сказать, что выйти бы ты всё равно не смогла. Дверь несколько минут назад закрыли, — внезапно признался парень. — Что?! — испугалась девушка и с тоской посмотрела на дыру в потолке, откуда она свалилась. — Её всегда закрывают перед игрой, — парень показал головой в сторону, где несколько духов к чему-то готовились, толпясь возле каких-то мешков. — Что за игра? — насторожилась Агата. — Считай, что это проверка твоей удачи. Сейчас хозяин заведения и его помощники на полу выложат определённые символы из соли. Из-за этого вся комната окажется зачарованной. А дальше начинается самое интересное. Каждому присвоят порядковый номер. Когда начнётся игра, хозяин будет выдавать определённые задания, например, номеру пять дойти до стола. Если повезёт, то ты сможешь благополучно достигнуть цели, если же наступишь куда-то не туда, то подействуют чары, и у тебя на руке появится символ проигравшего. Выигрывает тот, кто смог дойти до самого конца, выполнив все задания. Ему будут вынуждены выдать награду пятнадцать первых проигравших, — кратко рассказал правила парень. — Это безопасно? — Агата почувствовала, как тревога начинает сковывать её. — На моей памяти никто не пострадал. Такие чары, которые используются в этой игре, не принесут вреда духам. Надо быть слабее бездарного, чтобы они могли хоть как-то навредить, — беззаботно ответил разбойник. Сердце девушки дрогнуло. — А можно ли не участвовать? — понадеялась она. — Как ты думаешь, зачем закрывают дверь? Так поступают, чтобы никто не сбежал, струсив перед началом игры. Даже если ты попытаешься отказаться, тебя заставят, — хмыкнул парень. Агата запаниковала, осознавая, что ей придётся участвовать. Руки затряслись, когда она увидела, как духи начали рассыпать соль. Унимая дрожь, она прижала кулачки к груди. Глаза её забегали по полу, желая найти ещё одну дыру, чтобы спрятаться. Состояние незнакомки заметил разбойник с хвостиком на голове. — Не парься так, бездарным точно ничего не будет от этих солёных сил. А насколько я понял, ты бездарная, которая прибыла в Сольленд с горькими, чтобы что-то там сделать с перемирием, в подробности не вдавался, — неловко почесал затылок парень. — Нет, ты н-не п-понимаешь… М-мне нельзя, наверное… — Агата начала заикаться, когда в поле её зрения попал дух, дающий порядковый номер посетителям. — Я не отношусь к бездарным, но и дара у меня нет! — Шутишь? В Мире вкуса живут либо бездарные, либо одарённые духи, других тут нет, — непонимающе поднял брови разбойник. — Я и вовсе не дух… — с испугу вырвалось у Агаты. Приближалась её очередь получить номер. Девушка не знала, как ей ещё поступить, поэтому она аккуратно схватила разбойника за рукав, пока он был в недоумении, и притянула к себе. — Я человек… — прошептала она. Парень впал в ступор. Его взгляд пробежал по Агате, сомневаясь в сказанном. — Безопасно ли мне участвовать в этом? — спросила Агата, озираясь на раздающего номера. — Я… Не знаю… — сомневаясь, ответил разбойник. Совсем рядом послышался голос: — Вам достаётся семнадцатый номер… Времени не было. Агата жалобно взглянула на парня. — Ты можешь мне помочь? Пожалуйста… — взмолила она. Буквально несколько секунд разбойник всматривался в умоляющие глаза девушки, а затем взял её за руку и потащил за собой, избегая лишнего внимания. Он привёл человека к самому большому столу в комнате. Обойдя деревянное сооружение, разбойник огляделся, а затем открыл в стене прямо за столом небольшую потайную дверку в маленькое пространство, где взрослый человек мог уместиться только сидя. Парень жестом приказал Агате залезть в миниатюрное укрытие, а следом и сам юркнул туда, закрывая дверь. Оказались они в полной темноте, хотя продлилось это недолго. Из кармана разбойник достал небольшой светящийся камень, даривший, пусть и тусклый, но свет. И последним штрихом стало его колдовство. Слушаясь духа, соль легла на стены, пол и потолок крошечной комнатки. Так и уселись они в довольно тесном местечке, где их разделяли какие-то полтора метра. — Теперь никто нас не найдёт. Об этой комнатке даже хозяин не знает, а мои способности позволят нам остаться незамеченными, — скрестив руки за головой, парень расслабленно прислонился к стене. — Что делает твоя соль? — полюбопытствовала Агата, осторожно дотронувшись до белого потолка. — Защищает и сохраняет. Если создать барьер вокруг, противники не смогут использовать свои силы, она не даст обнаружить нас, а ещё можем хоть кричать, нас никто не услышит. Также моя соль способна обеспечить сохранность некоторых вещей, и время их не испортит, — гордо пояснил разбойник. — Вау, соль и на такое способна! — дивилась девушка. — Ещё бы! Многие в Сольленде являются духами именно соли, но у каждого она имеет свои особенности, и со всем этим разнообразием вариаций мы можем потягаться с другими странами. Кто-то призывает огромное количество соли и использует её по своему желанию, например, моя сестра. Она может создавать из неё разнообразные предметы, а может и просто утопить в соли. Говорят, горькие лучшие целители, но и среди солёных есть повелители соли, которые вовсе не плохо лечат. А ещё есть те, кто гадает на соли. И это лишь часть того, что могут делать солёные духи, — похвастался парень. — Потрясающе! Я видела многих духов, но не знала, что один дар и вкус может давать разные способности! — казалось глаза Агаты горели энтузиазмом больше светящегося камешка. Пусть ребят другие услышать и не могли, но они могли слышать, что происходит в зале. По громким возгласам и самокритике проигравших, казалось, что игра уже началась. Сменив восторженность неким подобием смущения, Агата с благодарностью бросила кроткий взгляд на парня. — Я сама была виновата, пришла сюда в одиночку. Но ты помог мне. Спасибо, — она подарила парню лёгкую улыбку, тот в ответ лишь кивнул. — Но ты же хотел там развлечься, а теперь сидишь здесь со мной… — В такие заведения я могу ходить каждый день, а вот с человек встречаюсь первый раз. Поверь, сидеть здесь намного интереснее, — вновь разбойник показал заинтересованный взгляд.