Nora Roberts APPRENTICE IN DEATH © Макарова Т., перевод на русский язык, 2020 © Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020 * * * Тебе о сущности добра И человечьем назначенье Расскажут вешние ветра, А не мудреные ученья[1]. Уильям Вордсворт Бог на Природу столь сердит За то, что зла ее работа? О видах столь полна заботы, А жизней вовсе не щадит[2]. Альфред Лорд Теннисон Пролог. Первое убийство Ученик понимал: именно ради этого мгновения он трудился так усердно последние несколько лет. Бесчисленные жертвы, тренировки, дисциплина, обучение — все во имя единственной цели. Морозный и солнечный январский день две тысячи шестьдесят первого года ознаменовал начало его карьеры. Ученик знал: ясность ума и хладнокровие не менее важны, чем ловкость, направление и скорость ветра или влажность воздуха, а потому отчаянно старался усмирять свой пыл. Наставник все тщательно продумал и организовал. Комната в чистеньком отеле среднего класса на Второй авеню выходила окнами на запад, на тихий квартал Саттон-Плейс. Окна открывались. На них были защитные экраны. Вдалеке виднелся Центральный парк. Этаж наставник специально выбрал повыше — чтобы ветви деревьев не заслоняли вид. Взглянешь невооруженным глазом — и Уоллмен-Ринк кажется маленьким белым комочком, отражающим солнечные блики. А посетители — всего лишь цветные точки. Учитель с учеником много раз катались на этом катке, наблюдали, как жертва беззаботно кружит, позабыв обо всем на свете. Они обследовали и другие места — дом жертвы, ее любимые магазины, рестораны, работу, изучили распорядок дня. В конце концов согласились: каток в большом парке — то, что надо. Работали молча, дружно и слаженно. Наставник разместил держатель у западного окна. Ученик закрепил на нем дальнобойную лазерную винтовку. Из приоткрытого окна в комнату ворвался морозный воздух. Ученик спокойно и уверенно заглянул в прицел и стал наводить резкость. Прямо по курсу замаячил каток. Так близко, что можно разглядеть следы от лезвий. Множество людей. То тут, то там мелькали разноцветные шапки, перчатки, шарфы. Молодая пара, держась за руки и радостно смеясь, неуверенно двигалась по льду. Девушка с золотистыми локонами в красном обтягивающем комбинезоне и жилете кружилась волчком, раз от раза все быстрее, сливаясь в яркое пятно. Вот еще одна пара. Молодые родители по обеим сторонам держали за руки малыша, а тот радостно улыбался, зачарованный новым развлечением. Старые, юные, среднего возраста. Новички и позеры. Кто-то стрелой проносится туда-сюда, кто-то едва стоит на коньках. И ни один не догадывается, что все они сейчас у него на мушке, в нескольких секундах от смерти. И эти несколько секунд даны ему, чтобы решить их участь — жить им или умереть. Ощущение безграничной власти так сладостно! — Есть жертва? Минутное замешательство. Слишком много лиц. Слишком много тел. Наконец ученик кивнул. Жертва на прицеле. Сколько раз он смотрел на знакомые черты в свой прицел? И не сосчитать. Этот будет последним. — Еще двое? И вновь бесстрастный кивок. — В любом порядке. Можно начинать. Ученик проверил скорость ветра, с минуту прицеливался, затем расчетливо и хладнокровно приступил к делу. Девушка в красном комбинезоне стала выписывать круги подсечками назад и постепенно набирала скорость, готовясь к прыжку. Она начала вращение, перепрыгнула с правой ноги на левую, поднимая руки. Смертельный выстрел поразил ее в спину, но она еще несколько мгновений продолжала непроизвольно двигаться в заданном направлении. Умирающее тело, словно реактивный снаряд, с ходу врезалось в семью с малышом, повалило и отбросило их назад. Поднялся крик. Люди переполошились. Началась паника. Мужчина на другом конце катка приостановился и обернулся посмотреть, что стряслось. Смертоносный луч прошил его насквозь. В корпус. Прямо по центру. Он рухнул на месте. За ним следовали еще двое катальщиков. Благо они успели вовремя увернуться и не врезались в него. Державшаяся за руки парочка неуклюже подкатила к перилам. — Э-эх, кажется, они… — только и успел сказать парень, махнув в сторону людского месива впереди. Удар пришелся ему в лоб, прямо между глаз. Ученик стоял в номере отеля и в звенящей тишине, все еще глядя в прицел, представлял себе крики и шум толпы там, внизу. Можно было бы запросто убрать и четвертого, и пятого, а то и целую дюжину. Легко, приятно. Как же пьянит чувство власти! Но вот наставник опустил бинокль. — Три чистых попадания. Жертва устранена. В знак одобрения он тронул ученика за плечо, давая понять, что дело сделано: — Отлично. Ученик быстро умелыми движениями сложил и зачехлил винтовку. Наставник убрал треногу. Они ни словом не обмолвились о случившемся, но на лице ученика явно читались и радость, и гордость за проделанную работу. А одобрение ему очень льстило. Наставник заметил все это, и на губах его промелькнула улыбка. — Надежно спрячем оружие и тогда отпразднуем. Мы заслужили. Отдохнем, и завтра можно приступать к следующему. Когда, тщательно скрыв все следы своего присутствия, они выходили из номера, ученик уже не мог дождаться завтрашнего дня.