Чарис — маленький городок на несколько тысяч человек почти у самой границы нашего королевства. И так как от основного тракта до него добираться нужно было ещё сутки, то пришлых здесь почти не было. Ну и как итог — все про всех знали. Сама же я поселилась здесь два года назад, когда мне стукнуло шестнадцать лет и матушка стала намекать, что пора бы и замуж выйти. И поначалу я даже считала городок большим, а жителей ужас какими умными, особенно в сравнении с нашей деревней, где даже не было ни одного магического артефакта. Но потом наставница Кирна, у которой я стала работать в кондитерской, взяла меня с собой в Гарун, который оказался раза в три больше Чариса, а жителей в нём было около десяти тысяч. И как оказалось, это был не предел, просто все остальные крупные города располагались ближе к столице и были в десятки раз больше Гаруна. Я пыталась представить, каково это, но поверить в такое было сложно. Ведь даже в Гаруне людям было тесно, все толкались, куда-то спешили и постоянно ругались. После той поездки к жителям своего городка я стала проще относиться, а сам Чарис полюбился мне в особой мере своими полупустыми улочками, широкими улицами и возможностью прогуляться по парку без ругани и толчков со стороны других жителей. А теперь я углядела ещё один плюс — местная стража знала всех жителей, а значит, сможет сразу найти родителей ребёнка. Именно с такими мыслями я подходила к единственному отделению стражи в городе. Передо мной располагалось небольшое деревянное строение, над входом в которое3 висела табличка с надписью «Стража». Надпись была кривой, словно написана детской рукой. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент дверь открылась, выпуская оттуда чуть пошатывавшегося Пита Эдарса. Сам по себе он был безобиден, а вот его жена, Ильда, любила посплетничать. А ещё они жили на той же улице, где я снимала домик, и дружили с его хозяйкой. — О, мисс Хинс! Какими судьбами? — заплетающимся языком спросил он, разнося по округе алкогольные пары. — Добрый день, мистер Эдарс, — я поздоровалась с ним, убирая корзину за спину. — По личному вопросу пришла. Судя по заинтересованному лицу, вечером придётся ждать в гости его супругу. Извинившись, проскочила мимо него и спряталась за дверью. Слава Великому Творцу, ребёнок за всё это время ни проронил ни звука. Заглянула к нему в корзинку, а он там спит. «Что ж, так даже лучше — никто кричать не будет», — подумала я и оправилась к стражам. Первая же дверь оказалась нужной. Внутри сидели двое стражей и резались в кости. Один, что помоложе, с рыжей шевелюрой, второй — уже с сединой на висках. — Пит, что, опять соскучился? — даже голову не повернули оба. — Здравствуйте, — тут же подала я голос. Как по команде оба тут же повернули головы в мою сторону, при этом даже кости не убрали. — О, малышка Майя к нам пожаловала, — расплылся в глупой улыбке рыжеватый стражник. Не любила я, когда меня так называли. Да, ростом я не вышла, застыв на отметке ста пятидесяти пяти сантиметров. И теперь болезненно воспринимала любые упоминания об этом. — У вас что-то случилось, мисс Хинс? — более вежливо спросил другой. — Ах, да. Случилось. Тут такое дело, в моей кондитерской кто-то забыл ребёнка. Может, вы знаете, кто родители и вернули бы его родным? — с надеждой спросила я, вытаскивая корзину из-за спины и показывая её присутствующим. Корзину пришлось поставить к ним на стол, и теперь они с интересом разглядывали малыша, который словно почувствовал, что решается его судьба, сморщился, а потом открыл глаза, осматривая всё, до чего дотягивался взгляд. Особо пристальное внимание, как мне показалось, он уделил стражникам. — А это мальчик или девочка? — спросил у меня седой. — А… я не знаю, — я даже растерялась от такого вопроса. — А это важно? — Конечно. Так как к нам не обращались по поводу пропажи ребёнка, то нам нужно будет обойти всех, кто рожал в этом году. Удобнее, если мы узнаем пол малыша. — Ну так гляньте. А я пойду, а то мне и так пришлось кондитерскую закрыть. Стражи попытались подойти поближе, но ребёнок тут же зашёлся криком. Со своего места мне показалось, что при этом зрачки его сузились, но, присмотревшись, ничего странного я не заметила. Нужно было потихоньку уходить, что я и попыталась сделать. Только вот стражи вдруг воспротивились этому. — Стоять, мисс! Не так быстро. Сначала ребёнка своего заберите, — остановил меня рыжий. — В смысле? Это не моё. Я же вам сказала. — Но ведь и не наш. Так что забирайте, а мы пока поищем его родных. И пока я стояла в ступоре, они всунули мне в руки корзину с ребёнком, который тут же перестал орать. А после и вовсе вежливо выпроводили за дверь. И вот я опять осталась один на один с этой проклятой корзинкой. Грешным делом подумала, что, может, просто подкинуть им ребёнка, как кто-то сделал это со мной. Но не смогла. И даже не знаю, что больше меня остановило: жалость или здравая мысль, что они знают, где я живу. Открывать кондитерскую уже не имело смысла. Сейчас время обеда, когда я хотела сходить на рынок за продуктами. А вместо этого на мне остался ребёнок, про которого я даже не знаю — мальчик это или девочка. Значит, первым делом иду домой, осматриваю малыша. А уже завтра с утра напишу объявление, что пару дней не буду работать, и отправлюсь в деревню к маме. Она точно должна знать, как общаться с детьми и что им требуется. А там, глядишь, и стража пошевелится и найдёт родственников. Ободряя себя, что скоро всё образуется, я шла домой, а малыш весело гулил, чем довольно скоро и привлёк внимание горожан. Многие старались подойти поближе под предлогом поздороваться и разузнать побольше: кто, где и почему? Пришлось придумывать на ходу. Назвала его племянником, мысленно молясь Творцу, чтобы там не девочка оказалась. Ещё никогда я так не радовалась виду домика, который я снимала. Поспешила захлопнуть за собой калитку и ещё для надежности запёрлась на засов. Вообще Чарис — тихий городок. Даже на окраине, где я смогла себе позволить снять жильё, ничего не происходило. Поэтому это был первый случай, когда я воспользовалась засовом на калитке. И только дома я смогла расслабиться. И выдохнуть. Правда, ненадолго — подкидыш снова разошёлся. Первым делом побежала на кухню, приготовила молоко. Пока он кушал, вроде был спокоен, но стоило только закончиться молоку, как крик возобновился. А вместе с ним и резкий запах. Тут-то я и пожалела, что дом старый и почти разваленный. Ведь чтобы помыться, нужно было натаскать воды из колодца, подогреть и в тазик налить. О бане, как в деревне, оставалось только мечтать. С соседями я не очень общалась, чтобы напрашиваться к ним помыться, а о нововведении в виде воды в доме и большого корыта, где можно было бы купаться, я мельком слышала в Гаруне, но сама не видела. Я заметалась по дому — просто-напросто не знала, что делать в первую очередь. В итоге корзинку с ребёнком оставила на полу в умывальне, а сама побежала с вёдрами за водой. Хорошо ещё, что здесь вместо печи стояла нагревательная плита, поэтому спустя десять минут вода была горячей. Я налила её в таз и разбавила с холодной. Задержав дыхание, я приступила к раздеванию ребёнка. Даже удивительно, лето на дворе, а одежды на нём оказалось слишком много. Первым сняла курточку, под ней оказался тёплый свитер, лёгкая сорочка. На ножках, помимо штанишек, были шерстяные гетры и длинные панталоны, от которых и шёл запах. Справившись со всей одеждой, я тут же засунула, судя по кранчику между ног, мальчика в таз и быстро обмыла от какашек. После, за неимением лучшего, опять засунула его в корзину, а сама поспешила с тазом к выгребной яме. Грохот из умывальни заставил броситься туда со всех ног. За время, что я отсутствовала, малыш выбрался из корзины, перевернув ту, дополз до ведра с горячей водой и навернул то на себя. В ужасе я схватила ребёнка, ожидая увидеть ожоги на его теле. Но передо мной предстал довольный малыш с чуть розоватой кожей. Что за чудеса? Я точно знаю, что вода там была горячей и остыть за такое короткое время не успела бы. Засунув палец в ведро с остатками воды, тут же вытащила его. Не кипяток, но всё же горячая. Поблагодарив Творца за чудо, обмотала полотенцем малыша и потащила к себе в комнату. Водных процедур на сегодня было достаточно. Помимо комнаты и умывальни, в доме имелись гостиная, кухня, чулан и небольшая прихожая. Не очень много места, но мне нравилось. Особенно камин в гостиной, который я разжигала зимой. Я положила ребёнка на свою кровать и задумалась. Если он ползает, значит, не такой он и маленький, ведь так? Или нет? Нужно срочно ехать к родителям и узнавать, что с ним делать. Заодно, может, вещи от младшего брата остались. Тем временем ребёнок выпутался из полотенца, перевернулся и начал ползать по кровати. Но спустя небольшое время приполз ко мне, дрожащий, словно ему холодно. Закутала обратно его в полотенце и прижала к себе. Вскоре он пригрелся и заснул на руках. — Ну и что мне с тобой делать, подкидыш? Конечно же, мне ничего не ответили. Вскоре с непривычки от тяжести заболели руки, и я решила положить ребёнка на кровать. Стоило только отойти от него, как он тут же завозился, открыл глаза и зашёлся криком. Пришлось возвращать на руки, где он снова заснул. — Знаешь, я, похоже, догадываюсь, почему тебя подкинули. Таскать замучились, — жаловалась я подкидышу на него же. Нужно было срочно что-то решать с одеждой — он снова начал дрожать. Поспешила в умывальню и собрала сухие и чистые вещи. Только испачканные панталоны оставила — потом их застираю. Когда он снова был одет, как капуста, я опять попыталась уложить его в корзину. Но ему, похоже, там стало скучно, и он пытался выбраться. Плюнула и оставила его на ковре в гостиной. Сама пошла на кухню, нужно было придумать что-то с ужином. Вечером мне явно будет не до этого. Глава 2. Как воспитывать ребёнка? Как я и думала, ближе к вечеру ко мне постучались. Пришлось открывать, так как не впустить хозяйку дома я не могла. — Здравствуй, моя хорошая. Вот пришла проведать тебя, посмотреть, как поживаешь, — говорила Ульха Дворжак, проходя в дом и сразу же заглядывая во все двери. Миссис Дворжак вообще любила в гости зайти и на правах хозяйки во все углы заглянуть. А потом ещё и напомнить, что моё непотребное поведение может плохо сказаться на её репутации, и тогда ей придётся меня выселить. Сначала я пыталась понять, что же я делала не так, а потом перестала реагировать. Выгонять она не выгоняла. А говорить когда-нибудь надоест. И теперь такой повод зайти в гости она просто не могла пропустить. — О, а это кто? — удивлённо спросила она, когда увидела подкидыша. Да так наигранно, что сразу стало понятно, из-за кого она здесь сегодня. — Это мой племянник, миссис Дворжак. Он поживёт со мной пару дней, а потом брат его заберёт. Тут же про себя порадовалась, что никому не рассказывала о своей семье. Брат-то у меня есть, только ему сейчас семнадцать лет, он непутёвый и всё, что от него можно ожидать, это очередную драку с соседями. — Такой милый он у тебя. Ага, именно в этот момент этот милый ребёнок громко пукнул и как ни в чём не бывало пополз дальше в сторону камина. Пришлось в который раз его обогнать и переложить подальше. И дался ему этот грязный камин. — Что ж, раз у тебя всё хорошо, то побегу. Я ещё обещала к подруге забежать, — заспешила на выход она. И конечно, не могла же она смолчать: — И, милочка, смотри, чтобы он ничего не разбил, а то мне тут всё дорого как память. Вообще домик когда-то принадлежал её свекрови, а ей достался только потому, что больше никого из родственников не было. Мужа к тому моменту она уже свела в могилу своими постоянными придирками. Всё это я узнала уже в первый вечер своего пребывания в этом доме. Каждый из соседей приходил знакомиться и рассказывал эту чудесную историю. И я бы рада найти себе другое жильё, да только это самое дешёвое, на которое я еле-еле набираю со своей кондитерской. В общем, пообещав быть аккуратными, я с облегчением закрыла за ней дверь. Следующей ко мне постучалась Ильда Эдарс. То ли муж поделился, что видел меня у стражей, то ли миссис Дворжак уже успела забежать к ней в гости. Оказалось, всё вместе. И теперь, сидя на кухне с подкидышем на руках, я слушала увлекательную версию произошедшего.