— Не хочу! — Керин, не веди себя как ребенок. Мы знаем, и ты знаешь, что тебе надо отдохнуть. Ты устал. Тебе завидно, когда ты смотришь на нас. — И ничего не завидно! — вскинулся рогатый мужчина. — Завидно-завидно. Я же вижу, — улыбнулась Варвара. — И ты тоже хочешь что-то подобное. Просто как настоящий темный не желаешь этого признавать. Но уж с нами-то можешь поделиться. Санька уже вырос, он взрослый кошак, который вечно гуляет по замку сам по себе. Светлые больше не лезут, с ними подписан договор. Подданных мы приструнили и всех виновных в неповиновении короне наказали. Ну зачем тебе сидеть тут безвылазно? Даже монстры в горах и то притихли. Зима же. — Ну ладно, ладно! — прикрыл глаза ладонью советник. — Признаю! Вдруг зачесался правый рог, и он непроизвольно его поскреб. Расти, что ли, вдруг начали? С чего вдруг? Вроде последний скачок роста уже был лет сто назад. — Признаешь — что? — надавил чуть интонацией владыка. — Признаю, что устал. Что хочу тоже как у вас. Чтобы жена любимая и любящая. И красивая, как Варвара, а не как дочери наших баронов. Клыки мешают при поцелуях. И отпуск хочу. Только не к светлым на море, а чтобы настоящее приключение. — Ой, — расстроилась Варя. — Настоящее приключение — это не ко мне. Я ведь не богиня. А вот с хорошей девушкой могу попытаться тебя познакомить. Хочешь, давай устроим отбор невест? Или какой-то грандиозный праздник, бал, маскарад и пригласим кучу народа с женами и дочерями? У меня завтра день рождения, вот и приурочим, так уж и быть. Просто немного сдвинем. — Ни за что! — Только через мой труп! Владыка и его советник были солидарны в своем ужасе перед подобными перспективами. — Да ну вас, — обиделась владычица темных земель. — Давайте хоть Новый год весело и красиво встретим? Подготовиться успеем как раз. Зима ведь уже на переломе, сегодня день зимнего солнцестояния. Смотрите, как красиво на улице. Настоящая метель, все занесло. Все деревья усыпаны снегом. И мороз. Они трое посмотрели на окно, затянутое морозными узорами. Вьюжило. Снег падал огромными хлопьями, укрывал все белым пуховым покрывалом. На мгновение Керину показалось, что он встретился глазами с кем-то, кто смотрит на него сквозь крохотную прозрачную прогалинку в стекле. Он моргнул, и ощущение пристального любопытного взгляда исчезло. Зато причудилось, будто мелькнул, удаляясь от окна, белый силуэт. Примерещится же… На всякий случай советник активировал сканирующие заклинания, которые прощупали всю ближайшую территорию в замке и за его стенами. Нет, тишина и пустота. Зима и снегопад. Даже ветра нет. А единственные живые существа только внутри цитадели. На улице даже нечисть попряталась и впала в спячку до весны. — М-да, — невпопад сказал он вслух. — Пойду-ка я отдыхать. Он откланялся и побрел к себе. Его покои находились в дальнем крыле замка. Перебрался туда три года назад, почти сразу после свадьбы Сандрлера и Варвары. Они молодожены, у них бурная семейная жизнь, и ему не понравилось быть ее невольным наблюдателем. Так что собрал свои вещи, взял кота под мышку и перебрался подальше. Благо замок настолько велик, что его и за сутки пешком весь не обойдешь. По пути в коридорах он посматривал на свое отражение в зеркалах. Их появилось много по приказу владычицы. Чтобы отражали свет от магических светильников и нынешнюю чистоту замковых просторов. Слуги поначалу шарахались oт своих же собственных отражений. А потом ничего, привыкли, втянулись и даже полюбили эти заключенные в золоченые рамы зеркальные поверхности. Постоянно перед ними топтались, сначала рожи корчили, дурачились, а потом прихорашиваться стали. Смотрели, чтобы одежда опрятная была, чтобы хари умытые, рога отполированные, когти и клыки чистые. Те, которые не обладали человеческим обликом, так вообще порой зависали перед зеркалами и щупальцами всяческие фигуры в воздухе вырисовывали. Керин сейчас спугнул одного такого… Внешне похож на огромного волосатого фиолетового осьминога с шестью красными горящими глазами, огромной зубастой пастью и закругленными рогами. Один из дюжины уборщиков с первых этажей, которые прекрасно справляются со своей работой, к слову. Варвара их хвалила, правда, при этом держалась за сердце и старалась в их сторону не смотреть. Но поощряла за хорошую работу. А они ее боялись так, что непроизвольно начинали слизь испускать в ее присутствии, но и обожали. Ибо грозная госпожа — это ж счастье какое! Они даже Сандрлера так не опасались и не уважали, как ее, человеческую женщину из зазеркального мира. И как только она это делает? БОГИНЯ ЦАССИ Богиня Цасси покружила в вихре снежинок над темной цитаделью. Как удачно она заглянула на огонек. Думала, придется долго искать, кто подошел бы для девочки Полины и ее мамы Ирины, а тут удача какая. «Будут тебе подрощенный ребенок, жена-красавица и приключение!», — рассмеялся морозный ветер. Керин сбился с шага и прислушался. Подошел к окну и постоял, вглядываясь в поднявшуюся вдруг метель. Снова ему показалось, что видит чей-то силуэт. Но заклинания опять показали, что никого и ничего живого или неживого поблизости нет. Ведь боги — они иные, их присутствие не так-то просто обнаружить. Надо будет хорошо отдохнуть, чтобы ничего не чудилось на ровном месте. «Будет, будут, будешь…» — застучали в стекла твердые снежинки. Советник Темного властелина шарахнулся от окна. Помотал головой и пробормотал: — Спать! Отдыхать! А потом, может, и жениться. А то уже со снегом разговаривать начинаю. ЗАСНЕЖΕННЫЙ ПОТЕРЯШКА — Мам, мам, мам, ну мам… — монотонно бубнила Поля, вышагивая под снегопадом. Мать с дочерью сначала хотели поймать такси, но потом стали свидетелями двух аварий — небольших, но сам факт — и решили, что в такую пургу безопаснее будет на метро и пешочком. — Нет! — с терпением, кое вырабатывается у всех родителей на каком-то этапе, ответила Ирина. — Ну давай! Давай котика заведем? Или щеночка. Или хотя бы хомячка. — Никаких хомячков! — Ирина смахнула с носа каплю от растаявших снежинок. — А щеночка? — А выгуливать его кто будет? — Ты. Я ещё маленькая, одна не могу. — Вот именно! — Тогда, значит, котик, — расплылась в улыбке девочка. — Котика не надо выгуливать. — Нет. — Ну ма-а-ам! — Нет. Подожди, я ключи достану из рюкзака. Они стояли у подъезда. Женщина пыталась отыскать завалившуюся куда-то связку ключей. А учитывая, что в сумке любой работающей, занятой женщины, у которой к тому же есть ребенок, скрывается запас всего на все случаи жизни, ключи никак не находились. — Да что ж такое-то! — прошипела Ирина. — Поль, постой под козырьком, придется всё доставать, никак не могу отыскать. — Ага… — отозвалась девочка, вглядываясь в темноту. Там, в отсеке, где скрывалась дверь, ведущая к мусоропроводу, валялись заснеженные пакеты, коробки, стояли прислоненные к стене листы фанеры. И вот еще дальше, в самом углу, шевелилась какая-то большая куча тряпья. Поля шагнула ближе, замирая от страха и от любопытства. — Ма-а-а… — Не сейчас. Подожди, пока я найду ключи. — Ну ма-а-а… — Полина! — раздраженно цыкнула женщина. — Минуту! Тогда ее дочь бочком стала подбираться туда, где показалась из-под ткани чья-то рогатая голова. — О-о-ой! — выдохнула Поля. Она-то думала, что там или бомж, или большая собака. Но уж никак не ожидала увидеть рога. — Ма-а-а… Там… Там… — Ага! Нашла! — Ма-а-ам, там дядя-козел! — громко воскликнула Полина, увидев наконец полностью, кому принадлежит голова. — Поля, тебе не стыдно обзываться? Пойдем. — Да нет же, мам. Это правда дядя-козел. Смотри же! Ну смотри! У него рога! Настоящие! Ой, мам! Он голый! — Что?! — вот тут Ирина уже отреагировала бурно. — Где этот голый козел?