Халдуну вообще ничего не надо было, кроме правильно идущей службы. Он даже ел из общего котла с новобранцами, хотя и устав, и деньги позволяли питаться отдельно и употреблять достаточно изысканные блюда. Пища тут, в принципе, была обильной и сытной, но достаточно однообразной. Хотя не скажешь, что дома Навсар питался лучше. В добавке никто не отказывал, еда всегда была приправлена какими-то травами, разнообразящими вкус. Никто из поваров не смел воровать, все прекрасно знали, чем это закончится. Пойманных на воровстве у своих нещадно пороли плетьми, ставили клеймо на лоб и отправляли работать в каменоломни. – Настало время показать, – не напрягая голоса, в полной тишине сказал тысячник, – годитесь ли вы в солдаты. – Учебное оружие и даже то, что многие из вас раньше попробовали вкус крови – ерунда. Он демонстративно плюнул на пыльный плац. – Даже загнанная в угол кошка может напасть на собаку. Это еще не храбрость – это отчаяние. Сегодня, – Халдун повысил голос, – у вас будет шанс проверить себя в строю. Плечом к плечу с товарищами. Куш с довольной рожей пихнул Навсара локтем в бок. Не открывая рта, прошипел: – Принимавший участие в бою больше не новобранец. Полноценный солдат. Он получает жалование. И платят – на полгода раньше! – Ага, – недовольно пробурчал Тор с другого бока, глядя прямо перед собой, – завтра должны были женщин привезти, а теперь нам не получить это удовольствие! Раз в цикл привозят баб – и так обломали! – сзади в ответ на его слова жалобно застонал еще кто-то. Навсар покосился на Куша и промолчал. Не верил он в такую щедрость начальства как досрочное производство в солдаты и выплату денег. С другой стороны, интересно проверить себя в деле. А вот к проституткам теперь не попадешь. Эту сторону жизни в Легионе всегда учитывали. Как молодых парней ни гоняй, непременно начнут искать себе подругу, или, что совсем уж неприятно, друга. Это дело среди воинов не приветствовалось. Если среди аристократов случались подобные происшествия, обычного солдата свои же товарищи в обязательном порядке предавали позорной смерти, а говоря попросту – душили. Вот и оплачивал Легион услуги местных девиц, готовых трудиться за не слишком большое вознаграждение, предварительно проверив их здоровье. Сбросить лишнее напряжение всегда полезно, а привязанности не возникнет… – В столице мятеж, – сообщил между тем тысячник, – чернь вышла на улицы и занимается грабежами и убийствами. Мы пойдем наводить порядок! Во имя императора и Солнца! – закончил он привычно. – Во славу императора и Солнца! – дружно взревел строй заученные слова. Новобранцы раскололись на отдельные взводы, и сержанты повели их получать оружие. Навсар, маршируя, смотрел в затылок Куша и вспоминал, как начиналась его служба. Сейчас все вокруг настолько примелькалось, что уже казалось – он провел здесь всю жизнь, а не три года. Лет сто назад очередной император решил, что ему нужны преданные люди. У граждан империи свои интересы, и положиться на них полностью нельзя. Фемы смотрят на родственные связи, да и происхождение – немаловажное дело. Древние роды имели немалую силу, и им настоятельно требовался противовес. Тогда император решил создавать военные отряды из чужаков, преданных ему лично. Наемники – не очень надежное дело. Заплатят противники больше – повернут оружие против собственного властителя. Фемы набирали силу и интересовались в первую очередь своими делами, нередко забывая заплатить налоги. Неплохо было бы и их попутно приструнить. Кроме того, фемская конница не годилась для того, чтобы брать крепости, в число которых зачастую входили и собственные замки владетелей. Нужна была пехота. Она в империи существовала, но регулярных полков насчитывалось мало. Люди в них были плохо обучены и, к тому же, недисциплинированны. Основным занятием их считалась охрана правопорядка в городах, и они невольно врастали в мирную жизнь. Тем более что желанием платить империя не горела и компенсировала нищие выплаты, разрешая стражникам заниматься ремеслами и торговлей в свободное от службы время. Выход оставался один: создать профессиональную пехоту. Вот и появилась неизвестно в чьем пытливом уме идея приобрести у варваров в качестве рабов детей лет десяти-двенадцати. Их нужно правильно воспитать, а потом, не имея родственных связей и других привязанностей на земле империи, они будут воевать за верховного властителя и его соратников. Нельзя опозориться в глазах подданных. Так родился Легион, не знающий другого командира, кроме императора. А еще в Легион охотно брали детей-убийц из жителей империи. Такие высоко ценились. Не каждый способен на поступок, большинство так и остается возиться в грязи и терпеть побои. Ограничение сделали одно – детей можно брать не старше четырнадцати лет, возраст совершеннолетия. У Навсара отец был купцом. Не из тех, кто имеет большие лавки и кучу прихлебателей. От родителей ничего не получил, кроме рук и головы, сам поднимался. Не самое лучшее занятие на свете, но семью обеспечивал. Иногда далеко ходил с товарами. С северянами торговал и сына уже начал приучать к ремеслу. Купец должен слово держать, обещал – привез. Тогда и уважать будут. Только в дороге надо приготовиться ко всему, оружие держи наготове, если шкура дорога. Всюду бродят шайки бандитов, и степные племена не прочь поживиться. Купец по Уложению имеет право на ношение оружия. А у иных богатых и огнестрельное появилось. Но встала его самостоятельность кой-кому из городских богачей и торговцев поперек горла. Они-то привыкли скупать товары по дешевке, а тут конкурент возник неожиданный. Предложили пойти на службу управляющим. Он работать будет, а ему вместо дохода оговоренные деньги. Отец, конечно, отказался. И караван исчез. Никто не вернулся. Потом и мать умерла от горя. А через малое количество времени отцовские вещи стали поступать в продажу. Навсар узнал и пошел к правителям города. Надо ним посмеялись и выгнали: мал еще умничать. Только что плетей не дали. Вот тогда он подстерег ночью продающего и долго резал его на куски, до тех пор, пока не узнал, как к нему попали примеченные вещи, и кто подослал убийц к отцу. Долго резал. И его, и еще двух купцов, про которых тот рассказал. Может, и мог спрятаться после этого, но не стал. Весь город в одиночку не убьешь. Многие знали, что он прав, но ни одна собака не помогла и не вступилась за парнишку. Самые совестливые глаза отводили, а другие моментально прибежали отбирать последнее. Долги, которых отроду не было, вспомнили, свидетелей привели. Расписки нет, а свидетели есть! И судья за них – горой. «Судью я тоже убил, – спокойно поведал как-то в разговоре Навсар. – Так что оставаться в городе нельзя было, да и незачем. Вот тогда и продался. Сам пришел в Легион и попросил взять меня в новобранцы. Стража прибежала хватать подлого убийцу – а уже поздно…» А тогда… Центральная крепость Легиона, где муштровали новобранцев, находилась за морем, на юге. Пришлось долго плыть, но не прогадал. Светловолосый мальчишка с заметной примесью крови северян, с яркими нахальными синими глазами и прекрасно развитым телом, не понаслышке знакомым с физическими упражнениями и оружием, пришелся к месту среди вояк и нашел себе друзей. Сначала новобранцев раздели. Полностью обрили головы и заставили вымыться в бане. Он тогда впервые увидел здание терм и с удивлением познакомился с самой процедурой мытья. В их краях такого не водилось. Теперь-то Навсар прекрасно знал, какое это удовольствие после тяжелого и жаркого дня. Голые и побритые налысо парни совершенно не отличались друг от друга, тут легко можно было потерять даже знакомых, если бы… Вот именно. Из трехсот человек его набора не было и двух, схожих внешне. Белые, желтые, черные. Из разных племен и народов, с совершенно разными лицами и языками. С севера, юга, востока, запада. Потом каждого обмеряли профессионалы, выдавали всем одинаковую форму зеленого цвета и сапоги. Не абы как – кинул в лицо и пошел, нет, все по размеру, все должно было сидеть безукоризненно. Новобранец со стертыми ногами – обуза для всех. Воин в тесной одежде не способен нормально двигаться, да и вид он должен иметь приличный. Сюда иногда заезжали с проверками и большие начальники, а ведь никому не нужны неприятности. В заключение новобранцев разбили на десятки, стараясь, чтобы в одну комнату попали представители совершенно разных народов. Старые связи безжалостно обрывали, людей старательно перемешивали, стремясь добиться от них взаимовыручки и спайки, независимо от происхождения. Твоя семья – Легион! Прекрасно понимая основную языковую проблему, отработанно прикрепляли к каждому напарника, более или менее говорящего на языке империи. Навсару переводчик не требовался, но без напарника нельзя. Ему достался Куш. Через достаточно большой промежуток времени он должен был честно себе признаться, что ему здорово повезло. Ерунда, что напарник был черен, как сапог, зато происходил из потомственных солдат Легиона. Жениться легионеру можно не ранее чем через десять лет после принятия присяги, то есть превращения из новобранца в солдата, и дети солдат тоже обязаны служить. Таким образом создавалась отдельная каста воинов, не имеющая никаких родственных связей, кроме связей со своими соратниками, и уважающая только собственных командиров и императора. Естественно, что, имея папашу сержанта (выше тот не выслужился), Куш не только свободно говорил на языке империи, но и прекрасно знал разные любопытные подробности службы. Многие попадали впросак, но с их отделением этого не случалось никогда. Что можно и что нельзя, но тоже можно, в отличие от того, что запрещено и лучше даже не пробовать – эти сведения Куш впитал с молоком матери и без проблем делился с приятелями. Мать, кстати, была местная и держала харчевню с правом торговли алкоголем возле одной из крепостей Легиона. Так что иногда она даже навещала сына и присылала ему разную вкусную еду. Мать тоже прекрасно знала, что можно, и денег сын до сих пор не видел. Не потому что жалко, а просто новобранцам все равно тратить их негде и не на что. Да и иметь при себе не положено – все наличные новички обязаны незамедлительно сдать в канцелярию. Так что, Навсар имел собственного учителя разным солдатским премудростям, да еще и обладающего безграничным терпением. Тор, подначивая, утверждал, что выдержка приятеля выросла исключительно из тупости, и быть Кушу сержантом. Среди них мудрецов точно не встречается. Куш в ответ только скалился. В своей среде могли и не такое сказануть. Вот брякни нечто обидное парень из другого взвода – все встанут на защиту. Иначе нельзя. Вы вместе живете, едите, спите и очень вероятно, что получите шанс умереть в одном бою. Из первоначального состава их десятка сейчас осталось только шестеро. Многие отсеялись, не выдержав физических нагрузок. Но мальчика, если он член Легиона, и кроме всего прочего, за него когда-то заплатили, никогда не выкидывали на улицу. Если кто-то не способен по здоровью стать воином, ему тоже найдут занятие. Будет писарем или чиновником. Некоторые очень высоко поднимались. Один из таких отличающихся от большинства новобранцев вопреки всем прогнозам тянул лямку наравне с остальными. Феликс был не только белый, но еще и рыжий, и на Солнце вечно обгорал. Он тоже происходил из солдатских детей, но, обладая достаточно приличной физической подготовкой, имел, скорее, предрасположенность познавать и изучать, и вечно стремился докопаться до тайных побуждений знакомых, незнакомых, а то и вовсе никому, кроме него, не интересных исторических личностей, старательно изучая в свободное время разнообразные доступные тексты. Библиотека, да и неплохая, в крепости была, вот только читатели практически отсутствовали. Наломаешься на тренировках, и хочется лечь спать, а не листать старые книги. Зато на Феликса и его странные интересы обратили внимание сержант и крепостной маг, и стали использовать для самой разнообразной работы, где требовалась голова. Заполнение бумаг, выполнение обязанностей посыльного были для него обычным делом, и это при том, что обычных тренировок для Феликса никто не отменял. В результате он всегда знал, что вокруг происходит. Даже если это касалось начальства. Ахмада и Баграя привезли с юга, и хоть они не отличались насыщенным черным цветом кожи, негры среди их предков явно присутствовали. Происходили они из племен, имеющих между собой очень давние счеты, и при первом знакомстве моментально сцепились. Драки, если они шли по определенному кодексу и без тяжких последствий, в Легионе даже поощрялись. Считалось, что таким образом воспитывается воинский дух. Но только если драки происходили среди своих, стоящих на одной ступени служебной лестницы. Новобранцу – лучше было не задевать полноправного солдата, солдату – сержанта, и далее по восходящему списку. Не то что бы подобного не случалось совсем, но существовали очень четкие границы, и старший по званию имел полное право за нерадивость или какие-то нарушения отделать младшего палкой. Правом этим сержанты охотно пользовались, вбивая в новичков почтение к приказам и к себе лично. Можно было пожаловаться через голову прямого начальника вышестоящему, но в случае признания подобного обращения неправомочным последствия для недовольного могли оказаться серьезными. Рисковали редко. Совсем уж отъявленных садистов среди сержантов не наблюдалось. Были типы достаточно неприятные, но обычно все шло в определенных рамках. Сегодня Ахмад с Баграем уже и не вспоминали про прошлые разногласия, и к ним прочно приклеилось прозвище «Братья». Они вечно работали в паре, и одного без другого встретить было довольно сложно. – А что скажет о последних событиях наш умник? – спросил незаметно подошедший сержант. – Э… – задумчиво пробормотал Феликс, – а стоит говорить? – Считай, я разрешил, – отмахнулся Сэмуэл, – любопытно. Да, и помни, – широко улыбаясь, заявил он, – это тоже попадет в твое личное дело. Правильный ответ – положительная оценка. И наоборот. – Я думаю, – осторожно сказал Феликс вполголоса, – что это результат нового закона. Того, что ввели для иноверцев. Лишнюю подать берут исключительно с сект. Или аголины взбесились, платить не хотят, или северяне. А может, все сразу. – Ну, тут догадаться несложно, – пренебрежительно ответил сержант, – надо только уши открытыми держать. Добрый наш визирь пригласил на встречу почти всех глав гильдий и наиболее богатых аголинов. И там их всех, – он сделал хорошо знакомый жест – провел поперек горла ладонью. «Это у него шутки такие?» – удивился Навсар. Добрый. Про такое парень слышал впервые, но не очень удивился. Эти столичные всегда не особо дружили с головой. Что богачи, что простонародье. – А еще я думаю, – совсем тихо сказал Феликс, – что дела совсем паршивые. Если уж нас посылают, значит, пол-столицы выгорело, да и в других местах изрядные неприятности. Просто в охране стоять не будем, хорошо помашем мечами. А потом визиря нашего, – он тоже провел рукой по горлу. – Потому что будут искать виноватого. – Вот последнего ты не произносил, – твердо сказал сержант. – Он хоть и не из наших, но совсем не дурак, и Легион от него вреда не видел. Рано вам про такое рассуждать, – обведя отделение взглядом, бросил он и, развернувшись, ушел. – Кажется, ты в точку попал, – довольно хлопнул Феликса по плечу Куш. – Только вроде умный, а не соображаешь. Это вещи, которые нас мало касаются – кто кого решил сгноить и за что, нас не волнует. А есть другое. Во-первых, имеем хороший шанс выбраться из новобранцев. Чем хуже, тем для нас лучше. Во-вторых, они там будут грабить богатые дома, мы начнем их разгонять, глядишь, попутно и нам что-то перепадет. В таком бардаке, да чтобы трофеев не было? Да не бывает такого! Видел я в детстве мятеж в Бенгли. Все кругом разломали, а ценности остались в карманах у солдат. Никто и не подумал возвращать их владельцам. Да и попробуй, найти. Мелочь всякую не проверить, у кого взяли, а что побольше, просто разломали на части и разделили. Кстати, – с угрозой в голосе предупредил он, – если кто что найдет, делим на всех. Отделение не только воюет и кушает вместе, оно еще и честно делится добычей. Новобранцы шли колонной по улице, застроенной двухэтажными каменными домами. Окна и двери везде были закрыты. Внутри темно, никакого освещения. У входа на небольшую площадь, разделяющую кварталы, стояла почти сотня вооруженных людей, которые встретили их довольными возгласами. Скомандовали останавливаться, и сержанты побежали вперед, получать указания. Из домов начали робко выглядывать люди, потом появились женщины, принесли воду и стали угощать едой. Они ходили с радостными лицами и старались всячески угодить солдатам, прибывшим их защищать. Те охотно принимали дары. Они были бы не прочь и чего-то еще потребовать в награду, но из строя не выйдешь. Подбежал рысцой Сэмуэл и сходу зарычал, запрещая пить вино. Баграя, скривившего недовольную морду, сержант сходу огрел палкой, с которой не расставался. – Эти, – он показал на местных ополченцев, – будут драться за свои дома и семьи. Может и есть среди них умельцы, но большинство – мясо. Навалятся на них всерьез, непременно побегут. Одна надежда, что и повстанцы не лучше. Такие же ремесленники. Смотрите у меня! – и пошел дальше наводить порядок. – Не нуди, – сказал Куш обиженному Баграю, – правильно он сделал. Пить будем потом. Еще не хватает, чтобы мы перестали соображать. – Слушай, – спросил Навсар у Феликса, – разговор про налог действительно трудно было пропустить мимо ушей. – Между прочим, налог очень правильный. Иноверец должен платить больше. Их ведь в армию не берут. Вот пусть и раскошеливаются… Я чего спросить хотел, чем, собственно, от нас отличаются аголины? Феликс с изрядным удивлением посмотрел на товарища, потом кивнул: – Я все забываю, что ты ничего не видел, кроме крепости, а у вас там и северяне свободно гуляют. Еще насмотришься, Легион вечно кидают в разные края, полюбуешься на разных людей и дикие обычаи. – А поведай нам чего-нибудь умного, – потребовал Ахмад. – Скучно. – Это ты занервничал, потому что вы сами из иноверцев происходите, – почесывая спину, буркнул Баграй. – И… когда это было! Зато мы настоящие, из прежних происходим, не то что эти имперцы. Ты тоже, – поспешно добавил Ахмад, – хотя кровь у вас и сильно разбавлена пришельцами. Баграй взвыл от негодования. Кричать он не мог, непременно прискакал бы сержант, но высказать приятелю все, что он по его поводу думает, требовалось без заминки. Он открыл рот, и оттуда полился полный казарменный набор с вкраплениями хорошо известных ругательств из его родного языка. – Давным-давно, – негромко рассказывал Феликс, не обращая внимания на привычную перебранку, – на землях империи жили совсем другие народы. – Давным-давно, – подал голос Тор и демонстративно хмыкнул. – Сказочник. До Ледяной смерти. – Хочешь сам объяснить? – вежливо поинтересовался Феликс. – Нет? Тогда не мешай. Раньше здесь, на реке, жили совсем другие люди. Когда на севере ударили морозы, и народы стали переселяться, была большая война. Почти всех вырезали. Тогда на севере не варвары жили, как раз наоборот. Местные только и умели, что коз пасти да по ночам нападать, и с ними не слишком церемонились. Целыми поселениями уничтожали. На всех места все равно не хватило бы. Тут жило в те времена миллионов пять-шесть.