– Ты как своих покойников хоронишь? – неожиданно спросил сержант. – Как принято, – после паузы ответил Баларс. – Сидя, лицом к Родине. – Как у вас принято, – с торжеством воскликнул сержант, – всегда смотрят на Радису. На юго-восток. – Ну да. – И наследование у вас идет от отца к старшему сыну, как у нас. Мы не родственные народы, но живем рядом, и обычаи иногда похожи. А вот у всех гафатов наследство передается от брата матери к сыну сестры. Нигде такого больше нет. Такое не принято даже у живущих на юге. К братьям – да, к младшему сыну – да. Такого не существует больше ни у кого. В голосе было откровенное торжество. Уел. – Традиции не отменишь. Язык может измениться, землю пахать тоже начинают иначе и сажают другие злаки. Основные обычаи у людей в крови. – Он подумал. – Конечно, если они в большинстве, и нет рядом кого-то намного культурнее. Но вот еще один обычай встречается только у этих народов, и больше нигде в мире! Главу рода хоронят в сидячем положении, причем его голову оставляют над поверхностью земли. Она, прикрытая кухонным горшком, начисто обгладывается муравьями и высыхает. Потом эту голову забирают и погребают возле хижины. Так делают на границе все, разница только в уровне вождя. Известного и богатого – всегда хоронят так. Традиция уважения. И у тех тоже – бахэр нэгуша – это что-то вроде нашего аристократа, и дамот нэгуша – короля – хоронят обязательно так. Высшим положено. Младшим запрещено. Но считается это очень древним обычаем, заповеданным предками. – Уговорил, – согласился Баларс, – расскажи лучше, как там было. – А здесь тебя не волнует? – показывая вниз на поле, спросил сержант. Издалека казалось, что на поле суетятся игрушечные солдатики. Там, прямо по невысоким кучкам тряпья, разбросанного по всей округе, двигались маленькие синие квадратики Легиона. Требовалось большое воображение или подзорная труба, чтобы разобрать, что это вовсе не мусор. Еще недавно это были здоровые сильные мужчины и лошади. Сейчас они превратились в падаль. За исключением раненых. И хвала Богу, что до них не доносились ни стоны, ни жалобы умирающих. Там, на поле, сражались многие тысячи. А на его границе игрушечными коробочками виднелись тысячи опрокинутых и разграбленных телег обоза армии Марвана. Там все еще кто-то с кем-то дрался. А может, просто убивал. Во всяком случае, всадники и маленькие пешие человечки толпились внутри и снаружи лагеря, а на солнце изредка мелькали отблески от движущегося железа. – Вот когда пошлют, тогда и волноваться станем. – Недолго осталось. Минут двадцать. – А что потом? – жадно потребовал ответа Тайр. Они с Сатуком состояли в одном десятке. Такой же первый бой для парня, как и для него. – Известное дело, – солидно объяснил сержант, – Акбар недаром нас так развернул. Все предусмотрено. Деревня – опорный пункт. Живые изгороди и виноградники рядом – укрытие. На одном участке обороны поставили повозки так, чтобы они стали препятствием. В колючках прорубили амбразуры, поставили орудия в засаде. Они подвоха не ждут. Нормальные осадные орудия либо за холмами, где раньше был лагерь Косты, либо их бросили, удирая. А мы их встретим, – он хищно улыбнулся. – Навсегда запомнят. Как дойдут, так и накроем. К четырем полковым пушкам полагается три воза с боеприпасами. На них по штату сто тридцать три выстрела с ядрами и столько же с картечью. И так еще шесть раз. – Почему? – Считать надо уметь, – без злости подковырнул сержант. – Двадцать четыре пушки выстрелят с близкого расстояния, – он развел руками, – кто не видел, тому не понять. Они покатятся назад. Тогда и придет наше время, пойдем рубить уцелевших. – То есть, когда до изгородей останется половина лиги, надо поднимать людей в седло, – согласился Баларс. – Все одно первой легкая кавалерия поскачет. Минут двадцать еще имеется. Расскажи, где такое видел. Ведь на Великой реке, а? – Действительно, сержант, – поддержали остальные кирасиры, рассказывай! – Когда воины нэгуша… «Почему, собственно, он так странно произносит», – подумал Сатук, его старший брат, а если точнее, средний (первенец, как положено, наследник, все ему досталось, а двум другим пришлось хорошо задуматься, как жить и на что существовать). Честно говоря, никаких претензий у них обоих к старшему брату не имелось. Закон есть закон, и почему запрещено дробить участки, всем понятно без особых пояснений. Они земаны, и едва-едва способны обеспечить в своем фемстве возможность не ударить во время смотра лицом в грязь хотя бы одному. Где уж на троих рассчитывать! Все честно. Свою долю знаний и умение фехтовать, а также сидеть на лошади и маленько разбираться в тактике, они получили. А уж приобрести второго и третьего строевого коня – не с их доходов. Спасибо и за наличие дедовской сабли. Отцу бы нипочем не приобрести оружие на троих. Так что Патрик за неимением других предложений подался на границу в надежде на трофеи (их сюзерен фем Коста в его услугах не нуждался, предпочитал наемников, а не безлошадных и безземельных молодых парней). Наивным он не был, да и наставления отца выслушивал внимательно, насколько это в его возрасте возможно. В результате сокровищ прямо за поворотом не ожидал. А вот очень ясную цель – заслужить или заработать на свое поместье – имел. Стать главой собственного рода – дело достойное, однако неплохо бы и обеспечить потомков. Так вот, брат в письмах называл тамошнего короля негусом. Был он не слишком красноречив и делал массу грамматических ошибок, зато описывал происходящее иногда даже излишне подробно, не приукрашивая жизнь. Конечно, послания доходили не шибко часто, но когда получал, было над чем поразмышлять. Брат отнюдь не глуп и давал точные характеристики людям, а события будто вставали перед глазами. Как говорил в своей проповеди Взыскующий истины, произведший на Сатука очень приятное впечатление своей искренностью и аскетичностью, молодости свойственны бурлящая энергия, дух бродяжничества, склонность к авантюрам, самонадеянность, отсутствие чувства меры, порывистость, стремление выделиться, тщеславие. И в этом нет ничего дурного. Наоборот. Люди, идущие куда-то в поисках нового, представляют собой цвет империи. Это самые инициативные и предприимчивые. Они стремятся к обновлению, преобразованию. Их жадное желание изменить собственную судьбу неизбежно приводит к преобразованию окружающей реальности. Личный интерес оборачивается общественными деяниями. Это не хорошо и не плохо, осознал Сатук, все тщательно обмозговав. Это данность. Без изменений нет развития. Конечно, многое зависит от количества идущих в одном направлении, но даже единицы способны повлиять на жизнь окружающих. Поэтому он не должен забивать себе голову высокими интеллектуальными мыслями, лучше следовать своим инстинктам и советам умных людей. Неплохо бы оставить свой след в истории, но тут уж как выйдет. Не у всех получается. А вот ловить шанс необходимо. В этом нет ничего дурного, если честно выполняешь долг и не роняешь чести в своих глазах и глазах окружающих. Такой подход его очень устраивал. Патрик с самого начала оказался в самой гуще событий и достаточно откровенно ему сообщал обо всем происходящем. К тому времени брат попробовал себя на границе, и хотя особых богатств не заслужил, в качестве кавалериста приобрел солидный опыт реальных боевых действий. Тут присутствовал еще и любопытный момент установленного порядка дележки трофеев. Войско разделялось на три группы по рангам – командиры, всадники, пехотинцы – в зависимости от должности и их доли были различны. Делать карьеру даже в материальном смысле оказывалось выгодным. Для полной прозрачности каждая группа при дележке добычи выбирала своего наблюдателя. Облеченные доверием опытные ветераны учитывали все, от доли императора и Храма (если все совершалось официально), до утерянного имущества. Погибший в бою конь, к примеру, требовал компенсации, как и ранение или гибель члена отряда. Оставшаяся сумма (если что-то еще оставалось), собственно, и составляла чистую добычу. Иногда из нее выделяли «премиальный фонд» – вознаграждение тем, кто проявил особое мужество. … взяв Фануэль, – продолжал говорить сержант, – они сделали огромную глупость. Империю мало волнуют торговые фактории и поселения на западном побережье материка. – И очень зря! – Не знаю, – сознался сержант, – почему раньше мы ставили города и держали там гарнизоны, а сейчас всем плевать? Ты можешь объяснить? – Раньше султанские эскадры жгли любые поселения на восточном побережье, и мы искали другой путь в океан. Чтобы получить пряности, шелк, фарфор помимо желтопузых и их таможен, не переплачивая – напрямую. Уже лет восемьдесят как забыли о морских сражениях и запретах. Султанат слаб и раздроблен. – Это точно! – Вместо государственной власти множество желающих торговать и пиратов. Зачем строить города на востоке, содержать огромную армию и флот? Сами заинтересованные коммерсанты из бывшего султаната и привезут. Сержант хмыкнул. Его мысли были высечены большими буквами прямо на лице. А зачем существует государство, как не для того, чтобы расширяться? Куда вторых сыновей девать? – Кто боится далеко ходить, всегда может через купцов приобрести любые восточные товары. Чушь, конечно. Закрепляться надо заранее, а не дожидаться, пока узкоглазые опять начнут нападать и запретят торговлю. У нас не власть, а… – Баларс грубо выругался. – Абсолютно не задумываются о будущем, лишь бы сегодня набить карманы. Не удивительно, что все приличные люди уходят в основном на запад. Там не смотрят на происхождение. А на Абалак плавать можно, и не сворачивая на юг. Проще устроиться, и нет этих жутких болезней. Климат практически не отличается. В общем, пропала такая необходимость. Разве что рабов и присылали с юга. Дело хорошее, да малопочтенное. – Может и так, да ежели глянуть на то дело со стороны поселенцев… Перво-наперво ты герой, и государство тебе дает деньги на обзаведение. А через десяток лет, как дети подросли, сапожищем в лицо, а? – Ну не так уж и плохо они жили. – Да нам-то что? Я им в миски не заглядывал, сколько раз в день мясо жуют. Уж в купеческом сословии состояли и по большей части давно имперцами себя не числили. Гражданами вольных городов. Нет, ежели товары, так свои, дабы пошлину не платить. – Это точно, – с чувством сказал кто-то, явно знакомый с торговыми делами. Семь Великих черных городов у многих сидели в печенках. Население их давно породнилось с местными жителями, и даже внешне там проживали, скорее, негры, чем нормальные имперцы. Завязанные на дела материка, во многих отношениях ощущающие себя местными и ущемленными империей, они заботились исключительно о собственных интересах. Тот же Фануэль был вовсе не торговым постом, а достаточно оживленным городом, своими владениями и крепостями перекрывающим выход в море туземным племенам и снимающим на этой почве пенки с торговли. Хуже того, он сделал свое немалое состояние на торговле рабами. Раньше на побережье располагались плантации сахарного тростника, там постоянно требовались работники. Перестав получать заметную прибыль из-за повсеместного распространения свекольного сахара, жители города невольно принялись искать другой источник прибыли. Рабы в империи стоили очень дорого. Решение напрашивалось само собой. В последние годы Фануэль достаточно оживлено поставлял местным племенам и огнестрельное оружие с порохом. Расплачивались аборигены пленными. Одни туземцы воевали и ловили других, отдавая тысячи людей за бесценок. Ничего удивительного в том, что когда негус подчинил себе наиболее сильные народы у реки, ему подобный сосед не понадобился. – Короче, пришел указ… Сержант хмыкнул, – как всегда, нормальному человеку без чиновника его не понять, настолько в нем много слов, но купцы люди ушлые. Они сразу сообразили. Суть сводилась к простейшим вещам: «Поскольку нарушены давние договоренности и пострадали мои подданные, я ничего делать не стану, однако вам позволяю идти, куда пожелаете, и делать на землях негуса, что захотите. С любой добычи вы обязаны отдать пятую часть в мою казну, а в остальном вольны в действиях». Моментально обнаружилась масса народа, вознамерившегося пощипать побережье и обзавестись рабами на продажу. Это было тем более просто, что дамот нэгуш не имел собственного приличного флота. Потом он попытался его построить, однако поздно было. Галеры, поспешно, неумело и небрежно сделанные из сырого леса, плохо снаряжались. Если в первый раз рискнули идти в набег с десяток торговцев, то в дальнейшем каждый год семьдесят-восемьдесят кораблей проходили по побережью и громили все подряд. Суда под завязку грузились рабами, налеты приносили огромные прибыли. Он замолчал, сделал эффектную паузу и принялся неторопливо раскуривать свою заслуженную трубку. – А дальше? – А то вы не в курсе, – ядовито произнес сержант, закатив глаза. – А чего на зов Акбара набежали? Неизвестно, как остальные, а Сатук мог бы без проблем поделиться своей версией. Причем он был уверен, что она честнее и правдивее ходящих в империи ярких легенд. По всеобщему мнению гениальный полководец шел от победы к победе, окрыленный благословлением императора и его мощной поддержкой. Полчища туземцев поспешно разбегались при одном приближении войска и одаривали пришедших навести истинную справедливость бойцов женщинами, золотом и прочими многочисленными благами. Получили последовавшие за Акбаром немало. Последнее было правдой. Не удивительно, что когда полководец кинул клич, к нему под знамена моментально набежали сотни и тысячи надеющихся на повторение. Кому не охота разжиться добром под рукой удачливого военачальника? На этой почве тому прощались и муштра, и жесткие требования. Выдержавшие тяготы подготовки убедились в своей правоте. Он их повел в поход, оправдывая надежды. В конце ожидались дождь наград и возможно неплохое будущее. А что их деяние – это участие в мятеже, не столь уж важно, как и реальный шанс погибнуть. Фем на то и фем, чтобы воевать, однако в конце желательно получить награду за труды. Чем больше, тем лучше. Ради этого можно и на Карунас сходить. Сатук с самого начала не испытывал иллюзий по поводу прошлого и происходящего сейчас. Спасибо брату с его письмами. Негус, или правильнее нэгуш, не важно, был отнюдь не дикарем и не дураком. Ему не требовались очки, чтобы заметить: племена мбанди и яга находятся в настолько дружественных отношениях с Фануэлем, что их вожди принимают веру чужаков, строят Храмы, приглашают жрецов из империи. Вряд ли они всерьез уверовали, однако требовалась помощь в приближающейся войне с нкуву, все дальше распространяющих свое влияние. Армии противников негуса получали поддержку и огнестрельное оружие от торговцев Фануэля. В результате им удалось разбить армию дамот нэгуша в сражении. Король нкуву это запомнил и при первой возможности отыгрался, уничтожив торговый город. Справедливо? Это смотря с чей точки зрения. Надо было хорошо думать, кого поддерживаешь. Сами по себе отдельные крепости на океанском побережье в осаде продержались достаточно долго. Без флота взять их было сложно. Остатки гарнизонов смогли эвакуироваться и по большей части вернулись потом с Акбаром мстить. Но без своей метрополии – Фануэля – несколько сотен человек ни на что уже влиять не могли. А город был стерт с земли настолько основательно, что не сохранилось ни одного здания. Немногих уцелевших после штурма жителей продали в рабство вглубь материка. С точки зрения новой власти – справедливо. В замках на берегу реки и на побережье нэгуш поставил гарнизоны и приступил к строительству нескольких мощных крепостей. Это уже становилось опасным, и носящий звание адмирала Ипаос фем Анклесар вышел на Акбара с интересным предложением об экспедиции. В этот момент речь не шла о неких захватах или создании плацдарма. Очередной набег на слегка большую глубину. Нанесение тяжелого удара, вынуждающего нкуву пойти на определенные договоренности. Без серьезных сухопутных сил это не выходило. Подобные экспедиции, как и операции на границе, всегда снаряжались за чей-то счет. Вариантов имелась масса. От государственного безвозвратного до «за счет человека, подавшего идею», или когда «каждый вкладывал, сколько мог», соответственно, потом делились и трофеи. Для начала вновь обретшие друг друга союзники попытались обратиться в столицу. Ведь если не все, то частичное возмещение расходов можно получить? Император ответил вполне недвусмысленно: «Как раньше было сказано, мне нет дела до ваших действий и ни в каком случае, ни в каком размере мы не будем обязаны возмещать вам траты на экспедицию». Правда тут же имелась оговорка о получении главой экспедиции поста губернатора над захваченными территориями и наделением его полной властью, соответствующей званию. Это было весомо. Военный губернатор во время объявленных боевых действий имел практически безграничную власть над провинцией, мог наделять имуществом и землей, вершить суд, собирать налоги. Естественно, все это при условии постоянного платежа в государственную казну пятой части добытого. На самом деле сей пункт никого не расстроил, это стандартный параграф в любых взаимоотношениях с властью. Император и его личная канцелярия о своих интересах никогда не забывали. Будь экспедиция составлена из служащих в армии, официально у каждого, от пехотинца до генерала, имелось бы определенное жалование, а добыча полностью сдавалась бы в казну. Естественно, насколько можно уследить, на мелочи начальство смотрело сквозь пальцы. Простым солдатам тоже требуется стимул. Зато пойманный на краже государственного имущества кончал жизнь на виселице. Умирал даже не от меча, как воин. Это при том, что за растраты еще никого из высокопоставленных чиновников не казнили без политических причин. Возврат украденного, штраф и увольнение со службы – максимальное наказание для бюрократов и чернильных душ. Пришлось созывать сходку и собирать средства с желающих принять участие в походе. Разумеется, все тщательно фиксировалось на многих страницах. Кто сколько дал, список расходов на закупки оружия, обмундирования, пропитания, фрахт кораблей и жалование матросам. Сумма выходила очень солидная. Вернись они трижды с победой, но без золота, и многие остались бы без заложенного имущества. Поэтому настрой был очень серьезный, да и далеко не все оказались готовы на подобных условиях отправляться в неизвестность. Хуже того, большинство вступающих в отряд Акбара не имели за душой ничего, кроме оружия. Если бы не настоятельное желание Торгового союза, давшего почти половину необходимых средств в расчете на поставку большой партии рабов, вряд ли экспедиция состоялась бы. Часть суммы покрыли адмирал с генералом. Ипаос за свой счет, Акбар, получив от Джада солидную сумму под очень конкретное обещание – в случае неудачи и отсутствия средств для покрытия ссуды вернуться домой и жениться. Наверное, последнее условие казалось ему веселой шуткой, но не известно, не по данной ли причине произошло то, что произошло. Или известно. Задним числом все страшно умные и не сомневаются в победе. Когда четыре с половиной тысячи пехоты, считая пушкарей и не учитывая вспомогательный персонал вроде военных целителей (обязательная принадлежность отрядов граничар и свою долю в трофеях имеет) и ремесленников (попробуй найди подходящего специалиста, когда начнутся проблемы с доспехами, упряжью или лошади заболеют), а также и почти пять сотен всадников высадились на берег, никто не мог предугадать результат. Все-таки не с темными туземцами из джунглей собирались бодаться. Эти уже хорошо знакомы с огнестрельным оружием, и нэгуш способен собрать немалую армию. Имея возможность предварительно отбирать бойцов, Акбар создал небольшое, но профессиональное войско. Практически вынужденно, из-за жары и дороговизны, появился и облегченный вариант защитного доспеха для всадников. Всадник закрывал грудь кирасой, очень редко спину и бедра. Все остальное, вроде наколенников, железных перчаток и кольчуг, не использовалось. Туземцы были знакомы с лошадьми, однако там они крайне редки и дороги. Животные не столько являлись средством передвижения, сколько содержались для престижа и удовлетворения тщеславия вождей, катающихся на виду у подданных. Именно поэтому всегда неожиданными и смертоносными становились летучие рейды конницы и нападения на фланги или тылы противника. Часто именно кавалерийская атака решала исход сражения. Полководец сделал ставку на мушкетеров и артиллерию. Громоздкие пушки Акбара не устраивали, требовались быстрые переходы, поэтому на границе давно использовались более легкие и удобные орудия, позволяющие повысить мобильность войск. Для увеличения дальности и точности стрельбы обычный пушечный порох в зарядах заменили мелкозернистым мушкетным. Улучшая боевые характеристики орудий, он попутно сделал более дорогим каждый залп. Но в иных случаях без этого не обойтись. Жизнь дороже железа. Солдаты в случае попадания в плен были в курсе ожидавшей их участи. Если женщины и дети могли рассчитывать на статус рабов, воинов приносили в жертву богам, как быков в империи. Поэтому никто никогда не возмущался против железной дисциплины. Любого, независимо от должности, ждала смертная казнь, если он обращался в бегство. Тот же приговор его ожидал и в случае, когда он без указаний бросался в атаку или же по приказу не начинал отступления. Войско было единым организмом, все органы которого действовали слаженно, подчиняясь воле генерала. Не так вели себя противостоящие им нкуву. Будучи по физическим данным ничуть не хуже, они подчинялись свои вождям до определенного предела. Как и у каждого из племен гафатов, культ личного мужества превалировал надо всем. Только победой в единоборстве можно заслужить почести и уважение товарищей. Они нередко сознательно не приходили на помощь в бою соседям или даже целым подразделениям, опасаясь обвинений в попытке отнять кусок славы и не дать совершить подвиг. В таких условиях грех было не разгромить даже пятикратно превышающие армии противника.