Вполголоса помянув богов, грасс Беор резко развернулся и ушёл в покои. И, словно дождавшись ухода нанимателя, в конце коридора появились двое бегущих солдат, один из которых зажимал распоротый бок. — Капитан, в замок проникли лазутчики. Один ублюдок сидел в северной башне, пока я на него не наткнулся! — тяжело дыша, объявил сержант Тёрн и, отняв руку от залитого кровью бока, потряс кулаком. — Кровь мне пустил, гад! И ещё двоих стражников на стене прирезал… Каждого стилетом со спины под рёбра ткнул и всё!.. А тут, видно… — Заткнись! Как рана затянется, вновь придётся с тобой заниматься, а то распустился совсем, — с раздражением сообщил Кайфат и прижал собственную руку к ране друга. — Хфургово семя! — простонал Согнар, когда раздалось шипение, и из-под пальцев К’ирсана потянулись струйки вонючего дыма. — Потерпишь. Впредь будет наука! — равнодушно бросил Кайфат и спросил: — Надеюсь, ты прочёсывание замка организовал?! — Да, поднял всех по тревоге и раздал приказы капралам, а сам двинул сюда… — Сержант, а почему вы сразу же не отправили сюда солдат или не пришли сами? — Потребовал ответа уже одетый барон, грозно нахмурившись. Ему не понравилось, что нанятый им человек озаботился защитой хозяина в последнюю очередь. — А вдруг это начало штурма? Вот я и объявил тревогу по всем правилам. Ну а там сразу же сюда с рядовым Флави побежал!.. Лэр! — немного напрягшись, доложил сержант, покосившись на капитана, но тот возился с непонятными свёртками, лежащими у самой двери. — Они хотели чисто уйти, без шума и драки, что, впрочем, никаким открытием не является, — вполголоса сообщил Кайфат и встряхнул ладони, которыми он долго водил над странной полусферой и лежащими рядом трубками. — Похоже, здесь сильное сонное зелье и некое приспособление, с помощью которого планировалось отраву закачать в комнату… А вот эта игрушка нужна, чтобы закончить дело наверняка. Забавная диковинка, неправда ли? В руках у капитана оказался замысловато украшенный обсидиановый нож, от которого ощутимо веяло угрозой. — Насколько я понимаю, это ритуальное оружие? — с неприятной жутковатой усмешкой обратился к нанимателю К’ирсан. — Чем же ваш недруг-сосед занимается, раз у него такие интересные посланники? — Он мой враг, а значит, готов пойти на самую мерзкую гнусность! — почему-то побледнев, отрешённо буркнул грасс Беор и добавил: — Капитан, вы пока тут разберитесь, уберите этот мусор, а я немного отдохну… Не возражаете? Хлопнула дверь, а Кайфат задумчиво прищурился и произнёс: — Любопытно… Всё очень любопытно! Сержант в ответ лишь фыркнул и потёр неприятно зудящий бок. Согнар привычно взвалил все непонятности на плечи командира, предпочитая претворять в жизнь его решения. Стоящий же рядом солдат не проронил ни слова, вытянувшись в струнку и всячески пытаясь притвориться статуей. — В общем-то, ладно, этого… — К’ирсан презрительно пнул тело врага, — к нам в башню со всеми вещами, может, что и найдём интересного. Да и в вещах его стоит покопаться! Тёрн, распорядись, а я пока с солдатами все углы здесь проверю, а то, может, у нас ещё кто в гости зашёл. Уже отойдя в сторону, капитан обернулся и добавил: — Не забудьте и про второго лазутчика! Как только Кайфат скрылся за углом, Согнар вполголоса, но с неприкрытой яростью рявкнул на молчаливого солдата: — Что встал?! Бери мертвяка за ноги, я за руки — так и потащим!.. В южной башне К’ирсан появился уже далеко за полночь: поиски вражеских лазутчиков затянулись, пришлось обшарить весь замок, но никого так и не нашли. Вернувшийся капитан не имел никакого желания лично возиться с телами убийц, вот только и отложить это он не мог. Помогал К’ирсану один лишь Гхол, а вот Согнар тихо сидел на скамейке рядом: сославшись на ранение, он нашёл-таки способ уйти от неприятного занятия. Всё ещё обиженный на хозяина Руал лежал около Тёрна и недовольно свистел, провожая взглядом мельтешащие по залу фигуры. Тишину в зале нарушал лишь шорох срезаемой с тел одежды, да редкие отрывистые команды Кайфата и визгливые ответы гоблина. — Никаких знаков, татуировок или прочих следов. Несколько свойственных их профессии шрамов и только! — с раздражением пожаловался другу капитан. — Ну и как тут понять, откуда они родом?!.. Впрочем, судя по чертам лица, наши неудачливые убийцы с Сардуора, да только этот нож и амулеты… Как-то всё непросто выходит! Говоря об амулетах, Кайфат кивнул в сторону лежащих небольших предметов разной формы, снятых с тел врагов. — А что не так? — уточнил сержант, чем окончательно привёл капитана в мрачное расположение духа. — Наш наниматель лжёт! Это не простые убийцы, и послал их совсем не простой человек, — задумчиво и немного невпопад сообщил К’ирсан. — В этих магических побрякушках реализованы принципы той магии, которая запрещена по всему Торну… Демоны, этого ещё не хватало! Глава 6 Порой у каждого возникает страшное, невозможное желание прервать гонку с Судьбой, отдохнуть от пустой суеты, запереться в четырёх стенах и просто лежать, погрузившись в блаженную полудрёму ничегонеделанья. Вот только даже самый отъявленный лодырь через какое-то время завоет от скуки и полезет на стены, не зная, чем же таким себя занять. Что уж говорить про деятельные натуры! Аврас Чисмар ненавидел гостиницу, в которой он жил, суетливый Гамзар за окном и лорда Маркуса, который, похоже, просто забыл о своём агенте в Джуге. Проклятые боги Тьмы, как же он ненавидел всё вокруг. Обшарпанные стены, продавленная кровать и неуклюжие служанки… Увидит ли он снова белоснежную Пирамиду королевского дворца в Талаке?! Вздохнёт ли воздух родной земли, ощутит ли терпкий аромат спящего могущества Тлантоса… или ему так и суждено загнуться в проклятой Джуге, среди черни и жадных торгашей?! Каждый раз, размышляя подобным образом, некромант вскакивал с кровати и принимался мерить шагами скудно обставленную комнатёнку дешёвой гостиницы. Ярость Кали! Всё пошло кувырком сразу после встречи с этим Тристом Шестилапом. Демоны, ведь это же он, он был тем рабом, за которым Аврас гнался в Сардуоре и которого так бездарно упустил! И не понадобилось почти никаких усилий, чтобы узнать его настоящее имя. К’ирсан Кайфат — доверенный воин короля Зелода, убийца и адепт Запретной магии! Чисмар многое бы дал, чтобы увидеть лицо лорда Маркуса, когда тот читал его донесение. Глава разведки Тлантоса сам приказал помочь человеку, которого до этого искал по всему Торну. Сам! Интересно, где он столкнулся-то с этим «Тристом»?! И почему он, Аврас, вместо того чтобы мчаться следом за капитаном армии Зелода, сидит в этой захолустной гостинице?! Газеты писали, что убийца мятежного герцога Орвуса успел перейти дорогу Светлым эльфам, разгромить весь центр Равеста, после чего подался в бега. Очень энергичный человек, просто огонь!.. Вот только где его теперь искать? Или уже не надо, и лорд Маркус сам знает, как связаться с бешеным капитаном? Вопросы, вопросы… А потом пришёл приказ покинуть привычные «Съёмные квартиры Цирцеи» и перебраться в доходный дом попроще, где надлежало ждать посланников Тлантоса. И если поначалу речь шла о середине осени, то в последнем послании никакие сроки уже не упоминались. Да ещё этот проклятый артефакт! Некромант врезал кулаком в дощатую стену и помянул детей Бездны. Матерчатый свёрток спокойно лежал на полке у изголовья кровати, но от одного взгляда на него у Авраса всё холодело внутри. Игрушка Древних, способная пожрать душу любого смертного, последние дни казалась вечно голодной хищной нежитью, ждущей оплошности от невольного хранителя. — Вот тебе, выкуси!! — внезапно взревел Чисмар и сделал неприличный жест в сторону свёртка. — Мразь!!! «Тёмный Оррис меня раздери! Так и рехнуться недолго», — стыдясь вспышки злости, тут же подумал некромант и с усилием провёл пятернёй по волосам. Хотя сколько можно ждать посланцев лорда?! Уже несколько седмиц, как он покидает ненавистную комнату, только чтобы перекусить в убогой таверне при гостинице, а потом идёт обратно, в компанию к мархузову артефакту. Громкий требовательный стук в дверь заставил его вздрогнуть и яростно сузить глаза. Кому-то не понравились крики из его комнаты, он кому-то помешал?! Предвкушая развлечение и возможность сбросить клокочущую внутри злобу, Аврас выдернул из чехла хх’рагис и рывком распахнул дверь. — Какого демона надо?! — зарычал маг, увидев шустрого паренька небольшого роста, приплясывающего у входа. — Господин! Вам послание, господин! — протараторил мальчонка и задорно ухмыльнулся, показав отсутствие одного зуба. Грозный вид обитателя комнаты его ничуть не беспокоил. — Какое ещё послание и от кого? — чуть тише и с подозрением уточнил некромант. Грязная ладошка тут же требовательно вытянулась вперёд, а усмешка паренька стала откровенно издевательской. — Ах ты, щенок! — зашипел Аврас и, не давая мальчишке сбежать, схватил его за руку и попросту зашвырнул внутрь комнаты. — Говори, ну?! Посыльный покосился на остриё серпа, уткнувшееся ему в ложбинку между ключицами, на захлопнутую дверь и свирепую гримасу на лице некроманта, шмыгнул носом и заныл: — Дяденька, не убивайте! Всё расскажу, всё, как есть, расскажу! В лице парня пропадал недюжинный талант мима: он даже слезу пустил для достоверности, а дай ему шанс — вмиг умчится прочь! — А куда ты денешься? — ласково сообщил Аврас и, прошептав заклинание, зажёг в ладони тёмное пламя. — Соврёшь или попытаешься сбежать, так этот огонь сожжёт тебя изнутри. Понял? Злорадно оскалившись, Чисмар сжал пальцы в кулак. Лишь одна истончившаяся струйка чёрного огня вырвалась наружу… вырвалась и тут же погасла. Вот тут-то паренька проняло по настоящему, он судорожно сглотнул и затараторил: — Один господин, весь такой мрачный, остановил меня на улице и предложил заработать два келата. Всего и делов-то, что передать пару слов его другу… ну, я и согласился. Одну монету господин сразу дал, а вторую у вас велел спрашивать. — У меня? — сквозь зубы процедил Аврас и медленно убрал хх’рагис в чехол. — Что за сообщение? — Вы должны собрать вещи и прийти к Старой скале. Вас там будут ждать! — сообщил посыльный и, решив, что убивать его всё-таки не будут, опасливо улыбнулся. Чисмар хмыкнул и уточнил: — Нашёл-то ты меня как? Этот вопрос заставил паренька растерянно замереть, после чего он как-то сжался и замотал головой. — Да… Сказали: иди туда и рукой махнули, а я вдруг… Ноги меня сами понесли, точно я всю жизнь к вам ходил и наверняка знаю, где живёте… В глазах мальчишки заблестели уже неподдельные слёзы, похоже, он собирался зареветь в голос. Аврас скривился и, присев на корточки перед пацаном, обхватил ладонями его лицо, большими пальцами оттянул нижние веки и внимательно посмотрел в глаза. Под веками у посыльного ярко выделялись тёмно-серые полосы. — Ясно. В общем, если хочешь жить, то сейчас же пойдёшь в кабак, закажешь стакан красного вина и залпом его выпьешь. Понял? — внезапно даже для самого себя сказал Аврас и встряхнул мальчишку. — Господин то же самое сказал. У меня тогда вдруг голова закружилась, он меня за плечо схватил, поддержал, а потом тут же сказал идти к вам, а потом в кабак… — испуганно залепетал посыльный. — Вот и делай, что тебе господа говорят, недоумок! — рявкнул некромант, подошёл к сумке и, достав один келат, швырнул пацану. — Лови! Как только посыльный умчался прочь, некромант начал спешно собирать вещи. Серые полоски у основания глазных яблок — это признак заклятия Поводыря. Когда некромант желает найти кого-то, чья аура ему знакома, то он накладывает такие чары на другого человека и дарует ему способность искать. Вот только если к моменту окончания действия заклинания жертва не выпьет вина, то… смерть будет не самая приятная! Хотя и так ощущения окажутся премерзкие, но зато жив останешься. Впрочем, пацан не глуп и у него должно хватить ума последовать совету чародеев. Такая забота о здоровье какого-то никчёмного мальчишки могла показаться странной: маги Тлантоса выше бессмысленного человеколюбия, но непонятная смерть насторожила бы власти Гамзара. Чисмар раздражённо зашипел, злясь на отвлечённые мысли. Ему о себе следовало думать! Заклинание Поводыря может наложить, по меньшей мере, обладатель Линзы Силы на медальоне, а это говорит о прибытии очень влиятельных гостей из Тлантоса… Сборы были недолгими, и через час с небольшим Аврас уже подходил к Старой Скале, о которой среди старожилов ходили самые нехорошие слухи. Впрочем, некроманта беспокоили не местные легенды, а безлюдность этой городской окраины. Если Чисмар ошибался, и мальчика прислали не гости из Тлантоса, то он рисковал попасть в засаду. Однако всё обошлось, и у скалы его ждали посланники лорда Маркуса. По воле короля Фердинанда в Джугу прибыли пятеро магов: двое обладателей Линз Силы и три Когтистых руки. Страшные, смертельно опасные люди, натасканные на битву, способные сровнять с землёй небольшой город и дать бой всей Гильдии магов Гамзара, прибыли в качестве простых посланников. — Господа, позволено ли мне будет узнать… — спросил, после обычных слов приветствия, немного растерявшийся Чисмар. Он вновь оказался самым младшим по рангу, попадая в подчинение к незнакомым чародеям. — Треножник у тебя? — вместо ответа потребовал один из обладателей седьмого ранга, назвавшийся Желором. Выглядел он как мелкий торговец — любитель хорошо покушать и крепко выпить. Небольшое брюшко и мешки под глазами — такой образ не внушал особых опасений, но седьмой ранг ко многому обязывает. — Да, но… — начал было Аврас и тут же замолчал, когда собеседник требовательно протянул руку. «Бездна!» — мысленно выругался Чисмар и вытянул из заплечного мешка свёрток с артефактом. Пусть он и желал как можно скорей избавиться от опасной древней диковины, но бесцеремонность пришлого колдуна его раздражала. Непонятный инструмент Тьмы оказался буквально вырван из рук хранителя, и маг Желор отошёл в сторону. К нему тут же присоединился его товарищ в сером плаще из грубо обработанной шерсти и надвинутой почти на глаза шляпе — так порой одевались нищие дворяне из Нилфара, решившие вырваться из своих затерянных деревень в большие города. Ну а спеси у этого, так и не представившегося колдуна, хватило бы на десяток аристократов. «Тупоголовые идиоты! Дальше пригорода Талака носа раньше не высовывали, впервые в чужой стране, а ведут себя, точно дома», — яростно подумал Чисмар, с трудом сохраняя на лице невозмутимость. Глупо портить отношения с другими магами, когда слаб и совсем для них не опасен! — Господин Аврас, лорд Маркус приказал передать вам пакет, — коротко отрапортовал один из Когтистых рук. Пусть все они и были одеты достаточно неброско, подобно сотням путешественников на пыльных дорогах Грольда, но выправка, манера говорить и некая хищная напряжённость выдавали в них военных. Желор и его коллега наверняка из столичной тайной стражи, а вот подчинённая им троица — это королевская гвардия.