— Вот, как я и обещал, — ускорив шаг и выйдя на середину зала, бодро сообщил Тёрн. Пусть у него тряслись все поджилки, но показывать страха он не собирался. Картинно махнув в сторону замершего у входа Авраса, сержант выкрикнул: — Получите с доставкой на дом! За спиной у колдуна зашевелились чернокожие, с грохотом захлопнув двери. Ловушка захлопнулась! — Что это значит, хфурга тебе в глотку?! — низким утробным голосом, прорычал Чисмар. Руки сами собой потянули хх’рагис с пояса. — Теперь уже ничего… Извини, но жизнь совсем не простая штука! — радостно выдал Тёрн и резко взмахнул рукой. Из ладони тут же вылетел вытащенный из рукава нож, но, пролетев через половину комнаты, он был отбит боевым серпом колдуна. — Бей, гада! Выкрикнув клич, Согнар тут же начал пятиться к окну. Схватка уже началась, и теперь лишь осталось уйти невредимым. Чисмар показал себя умелым бойцом. Отразив брошенный в него нож, он стремительно развернулся и буквально развалил одного из чернокожих от горла до паха. Уйдя от выпада второго, Аврас отскочил к стене и сорвал с шеи амулет в виде небольшого камня. Тёрн, видевший самые разные колдовские инструменты, вздрогнул. — Хо, неплохо! — довольно воскликнул брат Шкарида, одним движением поднимаясь из кресла. Залившая пол кровь, как и гибель человека, его ничуть не взволновала. Уверенной пружинистой походкой он направился к Аврасу, вращая на ходу мечом. На ходу он приказал уцелевшему чернокожему: — Не давай ему убежать! Аврас послал вставшему у самого окна Тёрну взгляд, полный самых кровавых обещаний и выдохнул слово-ключ, пробуждающее Спутника. — Проснись, Шкарид! — вскричал Чисмар, ощущая, как начал пульсировать в руке камень и прямо перед ним задрожал воздух. — Шкарид?! — пират внезапно остановился и уставился на колдуна, но тот отвечать не пожелал. В комнате появился силуэт призрачного воина с серым мечом, и он уже ничего не боялся… Этот момент Тёрн счёл для себя слишком опасным и вывалился наружу, разбив стекло плечом. Если раньше он ставил на пирата, то после появления злобного духа поле боя наверняка останется за колдуном. Но, оказавшись на улице, он почти тот час же выкинул из головы всякие мысли об этом поединке. Сейчас его гораздо сильней интересовало происходящее в «Тихой заводи», а в том, что взрывы гремят именно там, он был уверен. Через несколько минут после бегства из дома пирата его догнал Руал. Как зверёк догадался, что следует бежать за человеком, Тёрн просто не представлял, но к окружавшим командира странностям привык давно. Подумаешь, слишком разумный зверь… Экая невидаль! За последние годы он и похлеще диковины встречал. В чужом и незнакомом городе легко заблудиться, но Тёрн даже и без помощи Прыгуна легко нашёл бы дорогу. Столб дыма, поднимающийся над постоялым двором, был виден за много вёрст от города. Подбежав к ещё горящему зданию, Тёрн сразу же оценил весь масштаб произошедшей здесь бойни. Противники явно не жалели магии! На дороге валялось мёртвое тело с обожжённой и разорванной взрывом грудью. Из-под длинных волос торчали острые уши. Эльф! Тысяча проклятий на этот город! Хотя, если Длинноухие не забрали своего, то значит… значит победил К’ирсан?! Согнар обежал дом вокруг и натолкнулся на одного из солдат отряда по имени Руорк. Пошатываясь, он вёл на поводу лошадь, запряжённую в старенькую телегу. — Что произошло, рядовой?! — рявкнул Тёрн, подхватив на руки яростно пищавшего Руала. Зверёк ярился и порывался куда-то бежать, но мешающего ему Согнара не кусал. — Все погибли, сержант! — трясущимися губами проговорил солдат. — Все! Только я, Гарук и Гхол уцелели. Проклятые Длинноухие… — Погоди, а что с капитаном?! Да не ной ты, бестолочь. Говори! — Капитан тоже погиб, но и эльфов поубивал! Правда, Гхол ругается… Вот, заставил телегу найти. Говорит, капитан ещё не совсем мёртв… — зачастил Руорк. — Спятил он, я думаю. — А ну поехали быстрей! — скомандовал сержант и запрыгнул в телегу. Подхватив вожжи, он залихватски свистнул и хлестнул лошадь. — Давай сюда, чего встал?! Дорогу покажешь! Оказалось, что маленький гоблин смог не только заставить солдат найти телегу, но и оттащить окровавленное тело К’ирсана в переулок. Теперь коротышка суетился вокруг, что-то бормоча на непонятном языке. Рядом, обхватив колени руками, сидел Гарук, а чуть дальше лежало ещё одно тело. — Это кто? — спросил Тёрн, склоняясь над Кайфатом. Прижав палец к жилке на шее, сержант прислушался. Бездна, не бьётся! — Эльфийский маг помирает. Хозяин его заклятьем ног лишил, да уж больно Длинноухий силён… Никак в Бездну лезть не хочет! — ничуть не удивившись появлению сержанта, сказал Гхол и прикрикнул на солдат: —Давайте, укладывайте капитана на телегу. Только осторожно, хфурговы дети! Вечно испуганный коротышка с потешными ушами вдруг подлетел к Гаруку и пнул его ногой в бок. — Вставай, помойное семя. Я, кажется, сказал переложить капитана в телегу! Согнар в полном обалдении увидел, как солдат вскочил, точно ужаленный, и ринулся выполнять приказ. — Что творится-то… Видел бы это Кайфат! — покачав головой, Тёрн вытащил из ножен меч и приставил его к груди эльфа. — Ты что творишь?! — аж взвизгнул гоблин. — Не трогай его! — Это почему ещё? — сощурился Тёрн. Оставлять в живых Длинноухого он не собирался. — Хозяин уже давно боялся, что когда-нибудь ему нанесут рану, от которой он не сможет исцелиться. Вот он и вложил в своё тело заклятье, поддерживающее в нём пламя жизни. — Гоблин откинул с груди капитана окровавленную ткань и ткнул пальцем в едва светящиеся линии узора на коже. Вырвавшийся из рук Согнара Руал тут же запрыгнул в телегу и принялся горестно свистеть, бегая вокруг К’ирсана. — У нас есть сутки, прежде чем смерть вступит в свои права! Тёрн ни хфурга не смыслил в проклятой магии, но гоблину поверил. Слишком уж тот был убеждён в своих словах. — А эльф… — всё-таки уточнил он. — Без эльфа хозяина не спасти. Нужна жизненная энергия, много жизненной энергии. Столько нет в человеке или гоблине, но вот в Перворождённом или Хозяине Гор… Я скую командира и Светорождённого цепью из духов, а потом перелью по ней жизненную силу из одного сосуда плоти в другой! — Глаза гоблина горели мрачным, фанатичным огнём. Позволять К’ирсану Кайфату умереть он не собирался. — А что потом будет с Длинноухим? — убирая меч, деловито спросил Тёрн. — Для магии крови нужна жертва, — пожал плечами Гхол и отвернулся к солдатам. Ничего больше объяснять он не стал. Уже трясясь в телеге, Согнар вдруг подумал, что все знаковые, поворотные события в жизни К’ирсана Кайфата связаны с эльфами. Так продолжается снова и снова, грозя капитану одними лишь бедами. Если он вдруг выживет, то Длинноухие получат страшного противника! Согнар внимательно посмотрел на закутавшегося в тряпьё Гхола. Ну, а если и нет, то он знал, кто за него будет мстить. Впрочем, кто будет зеленокожему в том помогать, Согнар тоже знал… А ещё он верил всей душой, что эти мысли совсем ни к чему, потому как капитан обязательно вернётся в мир живых. Обязательно, а иначе и быть не может! Эпилог Разглядывая закопчённые, кое-где обрушившиеся стены «Тихой заводи», Аврас Чисмар был готов начать выть от тоски. Лишённый свободы воли, силой чар загнанный в тиски чужих желаний, он как марионетка бежал, куда прикажут, и лишь надежда на освобождение не давала сойти с ума. Бездна! Войдя в Чилизу, он уже начал верить в близость свободы! Проклятый капитан опережал его разве что на седмицу и вряд ли успел покинуть город. Изматывающий марафон по Баронствам и Халифату подходил к концу, а значит, ему больше не придётся терять и вновь находить следы Кайфата, кружить вокруг людских поселений, подслушивать чужие разговоры и настойчиво расспрашивать всех встречных о воине со зверем на плечах и жуткими шрамами на лице. Надо лишь догнать неуловимого капитана, и тогда чары перекинутся на него. Но как быть теперь?! Длинноухие твари первыми настигли К’ирсана и в лучших традициях Эпохи Войн устроили схватку. Городу повезло, и, кроме постоялого двора, ничего не разрушено. Выжили и невольные зрители. Особенно повезло хозяину «Тихой заводи», он успел выскочить на улицу за минуту до первого удара и наблюдал за разрушением дела всей своей жизни из-за угла дома в конце улицы. — Весь отряд прям сразу побили… Четыре человека только и уцелели — двое солдат и сержант их, но он уже когда всё стихло прибежал! — Разрушенние постоялого двора если и взволновало его владельца, то не слишком. Пока погорелец наслаждался чужим вниманием, с удовольствием рассказывая окружающим обо всём увиденном. В толпе всегда можно найти таких вот халифов на час, саму жизнь готовых отдать ради минутной славы. Упоминание о сержанте заставило Авраса скривиться от злобы. Мерзавец, как он его провёл! Завёл в дом к какому-то пирату, вынудил начать драку, а потом выпрыгнул в окно. Всё предусмотрел, шансов разойтись миром у них с воином просто не осталось! И ведь морской разбойник оказался Мечником, способным расправиться с некромантом без особых хлопот. Если бы не Спутник, то всё сложилось бы совсем иначе. — Ты сказал четыре человека, а назвал только трёх… — нетерпеливо перебил Аврас словоизлияние хозяина гостиницы. — А, ну да… Четвёртым будет гоблин, а он вроде как не совсем человек! — Мужик довольно расхохотался. — Вот они-то своего капитана среди убитых и нашли. Долго бегали вокруг, кричали, что мёртв, а потом пригнали телегу и увезли тело. Ещё они изуродованного эльфа нашли, ну так с такими ранами он точно не жилец. Пусть от сородичей его одни головешки да черепки остались, а он только ног лишился, но ведь и попал-то под посмертное заклинание капитана! «Посмертное заклинание… Идиот! Почему каждый болван, ни хфурга не смыслящий в магии, готов часами рассказывать о ней всем желающим?» — Недовольно подумал Аврас, обходя развалины по второму кругу. Пират тоже ничего не смыслил в магии, и к чему это его привело? Мечник был увешан амулетами, непростые чары лежали и на клинке, но против оружия Спутника не так просто найти защиту. Призрачный меч, как настоящий, сталкивался со своим стальным собратом, морской разбойник двигался на пределе способностей, иногда словно исчезая. В какой-то миг пират вонзил клинок в грудь призрака, торжествуя победу, и… пропустил ответный выпад Спутника. Лишённое плоти тело нельзя убить железом, зато меч Тьмы гибелен для всего живого. Смерть морского разбойника вряд ли можно назвать лёгкой! Его чернокожий слуга, увидев, как господин падает на пол, хрипя и исходя кровавой пеной, словно обезумел и набросился на некроманта с мечом. Аврас даже не стал ничего приказывать Спутнику, собственными руками расправившись с глупцом…. В бою всё просто: перед тобой враг, которого надо уничтожить, и тебе остаётся лишь отдаться упоению схваткой, доверившись инстинктам и умениям. Но так то в бою! Сейчас Аврасу не грозит злой недруг, ему не надо никого полосовать хх’рагисом и отправлять во Тьму заклятиями. Он должен просто найти человека и освободиться, но… жертва мертва! Сознание начало мутнеть, не выдерживая конфликта между волей самого Чисмара и чужими чарами. Цокот копыт отвлёк некроманта, позволив отгородиться от нарождающегося безумия заслоном интереса к миру вокруг. Слезящимися глазами Аврас уставился на подъехавшую карету с зашторенными окнами. На дверях не оказалось гербов, но колдун не сомневался — на место разыгравшейся трагедии приехал кто-то весьма и весьма знатный. Не желая попадать в неприятности — а они всегда идут рука об руку с аристократией, — Чисмар отошёл в сторону. Одна из занавесок внезапно отодвинулась, и некромант разглядел заплаканное женское лицо. В карете сидел кто-то ещё, но, мужчина это или женщина, Аврас не понял. Через минуту окно снова было закрыто, а экипаж укатил прочь. Что всё это значило, Чисмар тоже не понял. — Какой сегодня интересный день, не правда ли? — из-за спины некроманта донёсся мягкий, вкрадчивый шёпот. — И как приятно встретить на чужбине земляка! Стиснув рукоять хх’рагиса, Аврас молниеносно развернулся к говорившему. Б-бездна! Перед колдуном стояла мрачная фигура, закутанная с ног до головы в плащ из грубой шерсти с надвинутым на глаза капюшоном. Быть может, для местных эта маскировка и годилась, но вот для любого жителя Горха… — Тёмный! — прорычал Чисмар, с ужасом перебирая в уме пути для бегства. Тысяча демонов! С момента возникновения Тлантоса, эльфы Ночи не оставляли людей в покое. Их не интересовала большая война, но раз в десятилетие они обязательно устраивали кровавый и бессмысленный рейд по чужим землям. После столкновений с их отрядами выживали единицы. — Варрек Минош, если угодно, — приподняв край капюшона, усмехнулся эльф. Если появление обычного Тёмного повергло некроманта в ужас, то от слова «варрек» он просто затрепетал. Если бы перед ним стоял демон, явившийся по его душу, Аврас и то испугался бы меньше. — Была у меня тут одна встреча по ту сторону Орлиной гряды… с светлыми собратьями… Так до сих пор забыть её не могу! Уже сколько времени прошло, а раны всё ноют… Куда катится мир, раз воины Света, как и остальные, пользуются ядами и скрытыми заклятьями? — с насмешкой пожаловался Минош. Он, не скрываясь, забавлялся испугом колдуна. — Ты не знаешь? — Провались в Бездну, выродок! — взревел Аврас, второй раз за сегодня срывая с шеи камень Спутника. Отгородившись от варрека призрачным воином, некромант большими прыжками понёсся в конец улицы, надеясь затеряться среди домов. Хохот Миноша лишь подстегнул его, прибавив прыти. Колдун не видел, как эльф одним жестом обездвижил смертоносного духа, следующим заклинанием заключив его в кольцо света. От ног невидимого на свету призрака начал подниматься вполне осязаемый огонь, пожирающий его сущность. Довольно зашипев, Минош когтем нарисовал напротив головы Спутника замысловатую руну и побежал за Чисмаром. Последние чары эльфа заставили духа издать страшный вой, способный лишить сознания слабого чародея. Вторя ему, закричал и Аврас, ощущая, как раскаляется зажатый в кулаке камень-ключ. Сведённые судорогой пальцы не желали разжиматься, а от руки тянулся дымок. Колдун повалился на землю, нашаривая на поясе серп. Лучше лишиться руки, чем терпеть такую боль! — Не надо кричать! — когтистая лапа варрека зажала некроманту рот. Схватив колдуна за шиворот, Минош рывком поставил его на ноги. Почти волоком дотащив Чисмара до первого попавшегося здания, эльф выбил дверь и вошёл внутрь. Уронив Авраса на пол, Минош развёл руки и резко ими хлопнул, выкрикнув длинную фразу. Из ниоткуда появившийся туман за минуту расползся по дому и пропал с глаз. — Теперь нам не помешают. Жильцы уснули, а любые звуки не смогут покинуть стен. Хорошие чары, правда? Ощущая, как часы богов отмеряют последние мгновения его жизни, Аврас Чисмар тоскливо завыл… * * * Первый маг Тлантоса и верховный правитель древних земель, известный в миру как король Фердинанд, спускался по белым резным ступеням в подвал Пирамиды. С каждым шагом он ощущал возрастающее внимание сторожевых артефактов, бдительно прощупывающих ауру пришельца. Чем ближе укрытое под землёй основание Пирамиды, тем сильнее нагромождение охранных чар, способных в один миг испепелить нарушителя. В святая святых Тлантоса, средоточие его магии и источник могущества чародеев, не должна ступить нога врага. Фердинанд ходил этой дорогой сотни, если не тысячи, раз. Он знал её наизусть и мог пройти с закрытыми глазами. Здесь ничто не отвлекало короля, никто не спешил с докладами, не донимали послы и собственные министры. Государь мог без помех сосредоточиться на своих мыслях и воспоминаниях.