— Почему-то я так и подумал. — Губы Первого Советника тронула неприятная улыбка. — Потому я предлагаю вам, капитан, для начала покинуть дворец, а затем город и страну. Не стоит лишний раз тревожить девочке сердце. Что скажете? К’ирсан провёл рукой по изуродованной щеке, ощущая себя особенно мерзко на фоне совершенных черт Перворождённого, и на миг прикрыл глаза. Сердце воина-мага было готово разорваться от противоречивых чувств. За что, за что он прогневил проклятых богов этого мира, раз они каждый раз посылают ему такие испытания?! — Предполагаю, что, в случае моего отказа подчиниться, вы одними словами не ограничитесь? Теперь пришла пора молчать Длинноухому. К чему впустую сотрясать воздух, раз собеседник и так всё понимает? — Ясно, — скривился К’ирсан. — А не боитесь, что я решу избавиться лично от вас? Ведь вы не Мелисандра… — Верно. Но вы у меня дома, а в этих стенах я не побоюсь схватиться даже с Архимагом Нолда! Я — Мастер инструментальной магии, здесь всё пронизано моими чарами. Сейчас они спят, но достаточно мысленного усилия, чтобы один наглец получил по заслугам. Гарлун же усилил мои способности, вознеся полукровку на пик могущества, — отбросив в сторону вежливость, сказал Тимаренис. — Вы спокойно сидите здесь, капитан, лишь из-за моей дочери. Я не желаю причинять ей лишнюю боль, убив любовника. Да и дворец мне весьма дорог. Вряд ли вы будете покорно ждать смерти, отказавшись от сопротивления. — А как же нейтралитет Ралайята? — с издевательской усмешкой спросил Кайфат. — О нём можно забыть? Как же постулат: «Нам всё равно, кто вы и откуда, если законы Ралайята не нарушены»? — Капитан, вы до сих пор верите в существование подобной ерунды?! Нейтралитет подобен песочному замку: он сохраняется лишь до первой волны, а потом надо принимать сторону сильного игрока!.. Итак, ваш ответ? — Сегодня вечером я уйду с отрядом из города, — нехотя буркнул К’ирсан. Немного помолчав, он вдруг попросил: — Я могу написать Мелисандре письмо? Не хотелось бы убегать столь трусливо… — Бумага и перо на столе, — равнодушно бросил эльф, сложив домиком пальцы и уставившись взглядом в одну точку. Ощущая себя заключённым под надзором тюремщика, К’ирсан склонился над листком. Металлическое стило неприятно скрипело, точно эхо ложащихся на бумагу слов. О чём писал Кайфат? О вещах внешне простых, но донельзя тяжёлых — о любви и ненависти, о боли и страхе не совладать с собственным гневом, о невозможности быть вместе… В сердце К’ирсана настолько всё перепуталось, что он не понимал, какие чувства испытывает к женщине. — Вот, — свернув листок и протянув его Тимаренису, сухо сказал капитан. — Я могу уйти? — Конечно, — задумчиво кивнул эльф, сжав пальцами послание. Двери за спиной Кайфата закрылись с едва слышным щелчком… * * * К’ирсан уже покинул кабинет, а советник всё продолжал сидеть, недовольно хмурясь. Решение он принял ещё вчера, но ничего радостного в том не видел. Политика и так не самое чистое дело, но, когда она задевает твоих близких, ощущение запачканности становится и вовсе непереносимым. Перстень на левом мизинце Тимарениса сверкнул красным, и письмо К’ирсана тут же занялось пламенем. Огонь лизнул пальцы эльфа, и он с брезгливой гримасой подошёл к рабочему столу и бросил листки в стоящую там глиняную посудину. Чем раньше девочка забудет этого молодчика, тем лучше. Она сильная и справится с болью и обидой. Ни к чему ей все эти лишние слова! Покинув кабинет вслед за капитаном, Тимаренис вышел в коридор и спустился по парадной лестнице на первый этаж. У одной из стенных ниш он задержался, шепнув пару слов, пробуждая спящего там голема. На его плечо тут же взобралась, поскрипывая металлическими чешуйками, небольшая ящерка. Теперь полукровке предстоял ещё один, не менее неприятный разговор. Завернув за лестницу и повернув потайной рычаг, он вошёл в открывшийся проход, ведущий в подземелье. Через минуту Тимаренис уже стучался в тяжёлую дубовую дверь, испытывая к себе едва ли не презрение. Он — хозяин дома — вынужден вести себя с гостями подобно слуге. Внутрь его впустил чистокровный сородич из клана Чинталион. Кожей ощутив исходящее от него пренебрежение, Тимаренис прошёл в потайную комнату, где уже вторые сутки жили две звезды воинов Маллореана. И среди них целых шесть чародеев, считая двух князей-магов! Они пришли к нему ночью, сходу потребовав исполнения давних договоров. По ним талантливый полукровка получал полную свободу от Маллореана, мог сохранять нейтралитет в самых разных вопросах, но и обязывался не мешать исполнять волю Совета князей, если такая нужда вдруг придёт. — Теперь он ваш, — обведя взглядом сидящих или лежащих на диванах и в креслах сородичей, холодно произнёс Тимаренис. — Надеюсь, город не слишком пострадает… как в Равесте. Первый Советник не смог удержаться от колкости, напомнив старшим собратьям об их неудаче в столице Зелода, что сильно не понравилось князю-магу Эльниру. Тот очень болезненно воспринимал любые намёки на поединок с проклятым капитаном, вот и теперь, гневно раздувая ноздри, потянул на себя новый посох. Сидящий рядом Манурин успокаивающе похлопал его по плечу, вслух поблагодарив хозяина дворца. — Мы рады, что не все забывают о взятых на себя обязательствах. Потому последняя просьба… Нельзя ли нам показать, где же остановился этот самый капитан К’ирсан Кайфат? Не хотелось бы тратить время на ненужные поиски, да и вдруг он успеет что-то заподозрить, а тогда разрушений не миновать! Мысленно призывая себя к терпению, Тимаренис зло процедил: — Постоялый двор «Тихая заводь». Я прикажу проводить вас туда… Вот только боюсь, после сегодняшнего дня владельцу придётся сменить название. В ответ советник получил лишь отстранённую улыбку. * * * Вернувшись на постоялый двор, Кайфат испытывал страшное, ничем не передаваемое ощущение крушения всех надежд. Ещё вчера судьба манила его сладким пряником, а сегодня щедро отвесила плетей. Тепло любви только-только тронуло лёд одиночества, как тут же налетела стужа, обрекая на жизнь без смысла и цели, пустое и унылое существование. Устроившись за столиком в ресторане, мрачный К’ирсан больше ни на что не обращал внимания. Угрюмо разглядывая собственные ладони, он вновь и вновь вспоминал вчерашний вечер и ночь. Но не мог он забыть и лица эльфов, обрёкших его на мучительную смерть. Эльфов, мархуз раздери, именно эльфов! На крышку стола стрелой взлетел Руал и, ощущая душевные муки хозяина, горестно заверещал. Протопав мягкими лапами по руке К’ирсана, зверёк приблизил мордочку к его лицу и ткнулся мокрым носом в губы. Поначалу даже не заметив за тяжёлыми мыслями появление Прыгуна, Кайфат вздрогнул. — Руал? — Да, Руал. А ещё Гхол и укушенный мархузом в зад Тёрн! — язвительно заявил сержант, неведомо откуда возникший на стуле напротив капитана. — Зелёный сюда вслед за тобой вошёл, так ты в его сторону даже бровью не повёл. Он перепугался и Прыгуна за мной послал… Так ты и меня даже не заметил. Я у тебя под носом минут десять сижу, а ты всё, демоны знают куда, пялишься! Капитан, очнись, тебя ж сейчас младенец зарежет!.. Даже пушистому это надоело, вот он тебя по-своему в чувство и привёл. Что случилось? С девкой поспорил или как?! К’ирсан медленно поднял голову, и Согнар тут же откинулся на спинку стула, замахав руками. — Эй, эй! Ты ничего не перепутал, командир?! Меня по стене размазывать не надо! — воскликнул Тёрн и тут же проникновенно добавил: — Я ж как лучше хочу… Ты поделись с другом, может, на душе и полегчает. Из Кайфата словно выдернули стержень. Он весь обмяк и, тяжело поставив локти на стол, подпёр кулаками подбородок. — Она — эльф! — бухнул К’ирсан. — И что с того? — осторожно уточнил Тёрн. — Она — эльф! — уже чуть громче и злее прошипел капитан, заставив Согнара протянуть, сделав губы трубочкой: — У-у. Тогда дело действительно серьёзно… — Её отец потребовал от нас покинуть город до вечера. — Надо, значит покинем! — покладисто согласился Тёрн и добавил: — Кстати, а как быть с твоим поручением? На случай, если Кайфат забыл, Согнар уточнил: — С пиратом я до ночи общался. Думал, сразу убьёт, ан нет, он дал объясниться. Правда, вопросами замучил. Всё выпытывал, что да как, но я выкрутился. Пообещал через день-другой сдать ему злобного убийцу, а он за то мне сотню фарлонгов отсыплет. Хотя наверняка врёт. Насущные дела отвлекли К’ирсана от чёрной меланхолии, и он начал оживать. — Когда обратно шёл, за тобой не следили? — Нет, — отмахнулся Тёрн. — Убедил его, что ты соглядатаев за версту чуешь. Я всё напирал, зачем зря суетиться, раз он тебя на блюдечке получит? — Это хорошо… А про Чисмара ничего не слышно? — Правильный вопрос! — обрадовался Тёрн. — Видели его, родного! Как утром восточные ворота открыли, так он и вошёл. Сейчас в трактире засел, брюхо набивает! Кайфат кивнул каким-то своим мыслям и помассировал виски. — Бездна, как всё не вовремя… Ладно! Возьми с собой Руала, и отправляйся к этому Аврасу. Скажи… я хочу с ним поговорить, но приведи его не сюда, а… — Понял, к пирату! — перебил К’ирсана Тёрн и тут же схватил зашипевшего Прыгуна за шкирку. — Ты мне пошипи ещё, пошипи. Нынче я над тобой главный! Закинув зверька себе на плечи, Согнар встал из-за стола и отсалютовал К’ирсану. — Ты, капитан, держись. Это не последняя катастрофа в жизни, а потому надо оставить силы и на остальные… Да, и меня не ждите. Руал дорогу найдёт, куда бы вас не занесло! Тёрн выскочил из обеденного зала, не забыв за спиной капитана скорчить рожу Гхолу и погрозить кулаком. Но гоблин не нуждался в напоминаниях и сам подсел за стол к К’ирсану. — Хозяин, тогда ведь это… надо собираться, — робко напомнил коротышка капитану. — А тот ведь как схватятся эти двое, то неизвестно кто победит. Ты ведь говорил, будто Аврас Чисмар — маг, а пират — Мечник. Кто-то один точно уцелеет, а значит придёт разбираться с нами. Надо уходить, хозяин! — Конечно, малыш. Созывай бойцов и распорядись насчёт лошадей, — Кивнул К’ирсан. — Я ещё полчаса посижу и буду в норме. Поймав снова цепкий и уверенный взгляд Кайфата, Гхол широко ухмыльнулся и от полноты чувств замахал руками. — Будет сделано, хозяин! Кайфат прислушался к топоту ног убегающего гоблина, и его губы тронула усмешка. Вот хлопнула входная дверь, и визгливый голос ушастого коротышки начал костерить неизвестного солдата. Послышалось несколько невнятных вопросов, а затем снова захлопали двери. Всюду зазвучала ругань, со стороны конюшен послышалось конское ржание. Сборы начались! Через полчаса, тихо посмеиваясь, К’ирсан подошёл к стойке хозяина ресторана. Кормили здесь неплохо, да и отдохнули они в спокойствии, а за такой подарок судьбы следовало отблагодарить. Болезненные, ещё сочащиеся кровью воспоминания о Мелисандре, Кайфат загнал в самый тёмный чулан памяти. Тёрн прав, не стоит так раскисать. Недостойно такое поведение наводящего ужас чудовища! Хищно усмехнувшись этим мыслям, К’ирсан повернулся к замершему соляным столбом хозяину и настороженно замер. Здоровенного, нестарого ещё мужика, била мелкая дрожь. Он косил куда-то в сторону и пытался что-то произнести прыгающими губами. — Эй, уважаемый, успокойся. Тебе никто не желает зла, — досадливо морщась, произнёс Кайфат. Он совсем забыл про отсутствие маски на лице, а его улыбки вызывают страх и у бывалых воинов. Видно, сегодняшний день задуман богами ради укрепления людского братства. Сначала успокаивали К’ирсана, а теперь ему самому придётся подбирать добрые слова. — Т-там, — внезапно выдал владелец заведения и, всхлипнув, метнулся в проход за стойкой. Через пару секунд раздался грохот, точно он не стал открывать дверь чёрного хода и просто выбил её ко всем мархузам, чтобы не мешала. — Что за… — К’ирсан глянул в окно слева от стойки, и ругательство застыло на его губах. На улице стояли два эльфа с луками в руках. Глаза капитана сами перешли на колдовское зрение, и он увидел малиновое свечение вокруг наконечников стрел. С подобным он встречался на войне. Баронские войска любили такие штуки, называя их «огоньками», но здесь ощущалась магия совсем иного порядка! Пламя ненависти вспыхнуло в сердце с новой силой, но оно не мешало, а наоборот, наполняло тело мощью. Низко пригибаясь, Кайфат побежал к двери, ведущей к комнатам постояльцев. Ресторан — всего лишь пристройка к зданию «Тихой заводи», но вход у них один, общий. Можно, конечно, вырваться наружу, но… нельзя бросать ребят одних.