Наконец, вернулся закончивший беседу Архимаг и с удовлетворением сообщил: — С охотников докладывают, что твари начали отступать. Уцелевшие монстры из тех, что напали на наши суда, теперь рванули обратно на север. В порту сейчас не протолкнуться от бегущих из города тварей: идут напролом, лишь бы к воде прорваться! — Наверняка Зов закончился, и их теперь домой потянуло, — предположил Бримс. Легонько прикусив нижнюю губу, Магистр поинтересовался: — Потери пока неизвестны? — Бримс… — недовольно протянул Архимаг. — А об этом не рано ещё говорить? Не всех тварей из города вышвырнули, а ты уже отчёта требуешь… — А всё-таки? — Как хочешь, — льер Виттор пожал плечами и поманил своего помощника. Тот уже протягивал правителю Нолда короткий список. — Так, что у нас здесь… Два морских охотника потоплены со всем экипажем: они пытались прорваться в акваторию порта и помочь мирным судам, но сами стали жертвами ещё первого натиска. Сбит один штурмовой пузырь, и уже нашли тела четырёх Истинных магов и всех членов экипажа. Особая часть под командованием капитана Торка потеряла больше половины списочного состава, полностью разрушены десять боевых големов. Число погибших жителей Гамзара неизвестно, но счёт явно идёт на сотни, а то и на тысячи. — Немало! Насколько я понимаю, пузырь сбили откуда-то отсюда… — Похоже на то… И наверняка тем же самым способом, каким в прошлый раз потопили один из охотников! Одного из уцелевших магов успели расспросить, и он в красках описал атаку. — Значит, никаких сомнений в связи пиратов со всем этим беспределом нет? — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, произнёс Бримс. — А ведь придётся ещё разобраться с произошедшим в Тортуле… — Ну, Талик очень предусмотрительно объявил в Совете всю операцию в Змеином разведкой боем. Наш новоиспечённый Магистр Охранителей решил подстраховаться и заранее подстелить соломы, — хмыкнул Архимаг и по-мальчишески подмигнул Бримсу. — Он оказался неплохим политиком! Теперь все потери будет очень просто объяснить… — Просто, только как бы он не решил в будущем по стопам Дитрима пойти, — проворчал Магистр Наказующих. — Да и мы хороши, решили и пиратам их место показать, и силы их не лишить, а вышло всё из рук вон плохо!.. Что там?! К беседующим Высшим магам подбежал молодой лейтенант с нашивками морского корпуса Безликих и бодро отрапортовал: — Лэр, вернулись трое бойцов. Полковник Льерон передаёт, что обнаружено несколько провалов, ведущих в катакомбы. От монстров район уже очищен, и он просит срочно прислать Ищущих. Там полно следов Запретной магии, а следящие артефакты едва не дымятся. Даже амулеты связи отказали! — Что слышно про Светорождённых? — подобравшись, точно зверь перед прыжком, потребовал ответа Бримс. — Они окружили один из провалов и, кажется, готовятся к спуску вниз… — Мархузово отродье, снова опаздываем! — разъярился Бримс, и нахмурившийся Виттор кивнул. Уступать инициативу Длинноухим никак нельзя! В сопровождении охраны Высшие маги поспешили к ожидающему их отряду. Все недавние стычки с эльфами, на языке дипломатии названные недоразумениями, были успешно улажены, но… Соперник, он и перед лицом общей угрозы останется соперником! Пока баланс сил в городе соблюдался, а через два-три дня из Нолда прибудет большая воздушная флотилия, да только и Светорождённые не собирались сидеть сложа руки. С Бримсом уже успел связаться Айрунг, выживший во всей этой переделке, и сообщил о стычке из-за раненого короля. Мальчишки, конечно, слишком увлеклись самодеятельностью — не стоило столь открыто показывать враждебность и пытаться завладеть без сомнения ценным призом, — да только эльфы оказались готовы и к такому повороту. Виттор решил послать к обожжённому магией Гелиду лучших целителей, но чуть позже, когда его доставят в Равест. Вряд ли сейчас стоило связываться с распалёнными схваткой Перворождёнными, окончательно наложившими лапу на молодого Ранса. Впрочем, Наказующим было запрещено помогать Длинноухим, даже когда те схватились с Туманами Глубин. Надо сказать, что новость о появлении двух оживших кошмаров древности Бримса врасплох не застала — всё же он ждал чего-то подобного, — но изрядно удивила. Да ещё Айрунг рассказал о противнике короля Зелода, заставившего его так надорваться… Целых три Луръяпхета!!! Живых, жаждущих мести, только-только вырвавшихся из подземных саркофагов, где они спали тысячелетиями! Эльфы имели свои счёты к наследию Древних и за свою историю научились неплохо управляться с самыми разными монстрами. Магистр Наказующих ещё не получил свидетельств схватки с порождениями Бездны, но эхо чародейской битвы докатилось до них с Архимагом, несмотря на чудовищные помехи от тёмного ритуала. Перед глазами Магистра так и вставали картины сражения: десятки лучников, выпускающих заговорённые стрелы, способные рвать даже призрачную плоть монстра, лесные чародеи с посохами Силы, играючи швыряющие молнии, и пара-тройка князей-магов, за спинами своих бойцов творящих чародейство для добивающего удара! — Бримс, тебе не кажется, что здесь смердит чем-то исключительно ужасным? Чем-то таким, на фоне которого даже гибель такого огромного города покажется досадной мелочью? — заговорил Виттор, до того молча шагавший рядом с Магистром. Они как раз приблизились к небольшому переулку, где их ожидали бойцы полковника Льерона, где и обделённый Даром человек легко уже мог определить, что совсем рядом произошло нечто действительно потрясающее. Два стоящих рядом дома буквально разметало на части мощным взрывом, мостовую усеивали осколки стекла, черепица, каменные обломки всевозможных форм и размеров. Несколько деревьев, чудом уцелевших после взрыва, теперь напоминали чёрных разлапистых уродцев из Запретных земель — несчастные растения не устояли перед выдохом Бездны. У порога одного из домов лежали два скрюченных, высохших тела, покрытых омерзительными язвами. Магистр Наказующих, сбросивший здесь весь свой напускной лоск, лишь мрачно покосился на Архимага. — Жуть, почтившая своим присутствием эту несчастную улицу, уже давно ускользнула. Здесь, — Бримс обвёл руками вокруг, — следы почти исчезли, а вот в Астрале… пласты Реальности попросту разорваны чем-то по-настоящему могущественным. Там сейчас нечто невообразимое, всё ещё кровоточащая рана… Я бы сказал, что здесь был дух обитателя Истинного Мрака, затем ушедший тропами Астрала… — Бримс, это всё весьма поэтично и образно, но нам ведь нужна конкретика! — раздражённо выдал Архимаг, точно охотничий скорт, принюхивающийся к чему-то в воздухе. — Полковник, насколько я понимаю, в переулке образовался провал, ведь так?… Пока Высшие маги обсуждали увиденное, пришедшие с ними Ищущие уже взялись за работу: устанавливались треножники под исследовательские артефакты, активировались заклятия познания. Впрочем, Архимаг и его верный соратник не собирались тратить время впустую. — Полковник, подготовьте сопровождающих и снаряжение, мы с льером Виттором спустимся вниз! — Лэр, я не могу вам ничего советовать, но, быть может, пусть туда сначала полезет кто-то другой?! — Старшему охраннику такая инициатива подопечного очень не понравилась, и его тут же поддержал энергичным кивком полковник. — Если Архимаг и его Магистры не в состоянии противостоять какому-то порождению Мрака, тогда остальным следует немедленно начинать готовиться к концу Света! — ответил вместо Бримса льер Виттор. — Давайте быстрей! Мне почему-то кажется, что Длинноухие уже внизу… Архимаг в своём предположении не ошибся. Слишком много времени ушло на поиск фонарей и верёвок, непростым оказался и сам спуск. В подобных местах нельзя во всём полагаться на магию, а каждый шаг следует проверять и перепроверять, чтобы не попасть в ловушку Тьмы. Вызванный колдовством разлом, прошёл через три подземных яруса и вёл в небольшую сухую пещеру со следами кирки на стенах. Из неё выходили два узких лаза, но чародеи безошибочно повернули в правый — они шли по невидимым простым смертным следам магии Тьмы. Идти оказалось совсем непросто — потолок то опускался, то поднимался, постоянно менялось и расстояние между стенами. Идущий первым Бримс то и дело начинал ругаться, заставляя напрягаться идущих следом охранников. Им такое сумасбродство совершенно не нравилось! Магистр не должен так рисковать, но и оспорить его решение они никак не могли. Наконец, проход вывел в огромную пещеру, в которой оказалось полно конкурентов Нолда — эльфов. Оставаясь детьми лесов и полей, они прекрасно себя чувствовали и в подземельях. Шесть больших ламп разгоняли тьму, выхватывая фигуры Перворождённых, деловито снующих вокруг каменных колонн и перед огромной плитой в дальнем конце пещеры, теперь расколотой напополам. — Да озарит вас Свет! Льер Виттор, льер Бримс… — Отряд нолдцев ждали. Их встретил улыбающийся эльф с медальоном Совета князей Маллореана и знаком клана Голос Света. — Позвольте представиться: посланник Совета при дворе короля Зелода, Ллаурин. — Счастливы видеть наших союзников в деле Света, — протокольно улыбнувшись, произнёс Архимаг. — Рады, что Светорождённые братья первыми достигли логова Тьмы, и надеемся, они не будут мешать нам искать ключи к произошедшим в Гамзаре бесчинствам? — Что вы, уважаемый льер, как можно?! Наоборот, мы желаем поделиться с вами всем тем, что удалось узнать! Обнаружение последнего Храма Спящих в Глубинах слишком серьёзное событие, чтобы играть в секреты и тайны. Пока Виттор задумался над внешне нейтральным тоном длинноухого дипломата, в разговор вступил Бримс. — А можно немного подробней про… Храм? Эльф в ответ лишь вежливо улыбнулся и приглашающее махнул рукой. Если Перворождённые не хотят о чём-то говорить, то выбить у них желаемое можно лишь под пыткой. Нолдцы шли к колоннам, бросая по сторонам настороженные взгляды. Бримс отмечал суетливую спешку, царящую среди Перворождённых. Они походили на мальчишек, пойманных на соседском поле, теперь спешно прячущих ворованное добро. Что-то Длинноухие здесь нашли… Магистр Наказующих напряжённо проводил взглядом эльфа, осторожно несущего нечто, тщательно упакованное в свёрток в локоть длиной. — Наши маги утверждают, что здесь располагалась темница для одной невообразимо древней твари. Даже не самой твари, а одной лишь её тени. Там, дальше, на плите ещё видны следы запирающих и охранных рун, ограждающих мир от монстра, но теперь… все печати сорваны, плита расколота. Три Луръяпхета спали подле своего хозяина, и, когда он вышел в мир, они тоже обрели свободу… — заговорил эльф, махнув в дальний конец пещеры, где продолжали работать его сородичи. — Так вот зачем понадобился Тёмный аркан на побережье. Кто-то решил сбить печати, а нападение монстров стало гигантским жертвоприношением в обряде! — процедил Бримс и повернулся к Светорождённому. — Спасибо за помощь, но дальше мы разберёмся сами. Спокойно, точно давно ожидал именно этого предложения, эльф с достоинством кивнул и удалился к своим. — Не слишком ли резко? — поинтересовался Виттор, но магистр равнодушно отмахнулся: — Не до того сейчас. Пусть Ищущие немедленно займутся барельефами на колоннах, а как только зарисуют всё до последнего значка, то немедленно отправляют в Академию на расшифровку. Заинтересовавшийся Архимаг принялся внимательно изучать резные рисунки, но Бримс не стал дожидаться, пока тот сделает правильные выводы: — Похоже, мы обнаружили четвёртый фрагмент пророчества из Фиора, во всяком случае, мне кажется это очень похожим на правду! — Какая… странная новость, — медленно произнёс Виттор, повернувшись к Магистру Наказующих. Льер Бримс раздражённо дёрнул щекой: — Я не знаю, что здесь вырвалось на свободу, куда оно ушло и что будет делать дальше… Мне нужен ключ, и я очень надеюсь найти его в этом послании Древних! Глава 26 Всякая смута — это не только много пролитой крови и горе, стучащееся в дом простых, сторонящихся грызни за власть людей, но и шанс половить рыбку в мутной воде для авантюристов и проходимцев всех мастей. Жажда лёгкой наживы, когда на один вложенный гильт приходится сотня полновесных фарлонгов прибыли, заставляет плутов всех рангов и сословий влезать во всевозможные переделки и сомнительные предприятия. Смута была и будет идеальным временем для сведения личных счётов или платы по старым долгам, и нет лучше времени для мести, чем период безвластия и беспорядков. Ну а если встать на сторону одного из претендентов на место правителя, чья победа кажется неоспоримой, то, в конце концов, можно и героем прослыть! Где-то в таком духе размышляли несколько богатых купцов из Рогевы, решивших разделаться с конкурентами из города Дахи. Война за трон халифа Лайлата никак не кончалась, и подобные мысли приходили в голову многим, давая работу наёмникам. В Рогеве уже собралось полтора десятка вольных отрядов, желающих выполнить заказ нанимателей. Вокруг города вырос палаточный лагерь, пестрящий всевозможными сигнами и штандартами, где почти три сотни опытных солдат ждали приказа. — К’ирсан, похоже здесь собрался весь «цвет» наёмничества по эту сторону Орлиной гряды. И не скажу, что мне это нравится! — провозгласил Тёрн, когда их отряд неспешно въехал на центральную «улицу» лагеря. — Ничего страшного… Пристрой ребят где-нибудь на окраине, а я поговорю с нанимателями! — Кайфат указал в сторону большого шатра из парусины с золотым шитьём и тронул коня коленями. Уже через плечо он бросил гоблину: — Гхол, ты давай сразу в город и займись моей просьбой… Зеленокожий коротышка покрепче сжал копьё и воинственно выпятил подбородок, правда, под насмешливым взглядом Согнара немедленно стушевался. — К-командир, а деньги? — Слово «хозяин» давалось гоблину несравнимо легче, но он старался исправиться. — Возьмёшь у Тёрна! К’ирсан уже ускакал, поэтому своё недовольство сержант высказал ушастому коротышке, но тот на слова друга хозяина даже не обратил внимания. Кайфат, по-прежнему мысленно именуемый Рыргой, дал Гхолу поручение, и не дело отвлекаться на всякую ерунду. Тем более он знал, как можно парировать выпады Тёрна, и попросту назвал требуемую сумму. Ругань и крик сержанта изрядно развеселили бойцов отряда, что разъярило его ещё больше. — А ну пошевеливайтесь, хфурговы дети! Приказ командира все слышали?! Так бегом выполнять! — в отличие от многих других наёмных отрядов, у К’ирсана поддерживалась железная дисциплина. Жутковатая слава непревзойдённого бойца и великого мага не допускала и мысли о неподчинении, чем в открытую пользовался сержант. О гоблине, спрятавшем тяжёлый кошель за пазуху и не спеша потрусившем в сторону городских стен, Тёрн уже забыл… Кайфат вернулся через три часа, когда Тасс коснулся краем горизонта. Палатки были поставлены, на костре аппетитно булькал котелок, а солдаты уже удобно устроились на притащенных откуда-то брёвнах. Чуть в стороне, по привычке сторонящийся людей сидел Гхол, прижимая к груди большой свёрток, крест-накрест перевязанный бечёвкой. Содержимое пакета вызывало у бойцов немалый интерес, но к зеленокожему коротышке никто не приставал: придёт командир и, если захочет, то сам скажет. Тёрн по привычке распекал кашеварящего солдата, старательно делая вид, что ему наплевать на урга и поручение капитана. — Мы наняты, — первым делом сообщил К’ирсан, появившись возле костра. Найдя взглядом гоблина и обнаружив у того в руках пакет, капитан довольно усмехнулся. — И что за работа? На каких условиях? — немедленно спросил Тёрн, показав оживившимся солдатам кулак: не встревать! — Захват Дахи. Плата не настолько щедрая, как ожидалось, но и не гроши. На отряд выходит десять фарлонгов в седмицу плюс пятьдесят фарлонгов после штурма выжившим… Кроме того, наниматель обещает неплохие премиальные отличившимся, а также дал слово на три дня отдать город отрядам, — с недоброй усмешкой сообщил Кайфат. — Хотя, что касается меня, то я бы отправился туда и даром. Уж больно богатый городок! Сказанное настолько не вязалось с характером командира, что Тёрн едва не открыл от удивления рот. Возникло даже страшное желание подойти и потрогать Кайфата рукой — не подмена ли! Словно прочитав мысли друга, К’ирсан едва заметно ему подмигнул. Сказанное капитаном, если и взволновало бойцов, то не слишком сильно. К’ирсану, уверенно ведущему отряд от победы к победе, доверяли. Если он надеется сорвать большой куш, то так тому и быть, да и не такая уж и маленькая плата им всем обещана. — Для вас у меня есть ещё одна новость. Как-то так сложилось, но у нашего отряда нет знамени, символа, который ведёт в атаку. Это неправильно! — спокойно, без излишнего пафоса, даже с некоторой насмешкой, сообщил солдатам К’ирсан. — Поэтому с сегодняшнего дня у нас будет такое знамя…