Мэдисон никогда не позволяет мне забыть, насколько я ниже ее. И не то чтобы ее резкие слова не являлись правдой, потому что это правда. Она самая красивая сестра. Это не убьет меня, если я сброшу несколько килограммов. И иногда мои волнистые, светлые волосы действительно похожи на птичье гнездо. Раньше меня это никогда не волновало, но чем больше Мэдисон раздражает меня своими комментариями, тем больше я понимаю, что она права. Мое восприятие самой себя резко изменилось. Я никогда по-настоящему не считала себя уродиной, но теперь, смотря в зеркало, это невозможно не заметить. Я понимаю, что наше восприятие самих себя относительно. Внешний вид лица может быть переведен на суждения о характере, делая нас всех тщеславными и нуждающимися в том, чтобы «выглядеть» красиво вместо того, чтобы сосредоточиться на внутренней красоте. Я не могу точно определить момент, когда возникла мысль о моей непривлекательности. Однажды я пребывала в блаженном неведении относительно своей внешности. Не понимала, как много это значит для других и как это доминирует в обществе. А затем я не могла смотреть на себя дольше нескольких минут. Почему? Потому что все, что смотрело на меня в ответ, было разочарованием. Густой кустарник впереди начинает расчищаться, и наконец я могу разглядеть толпу людей и отблески костра. Чем ближе мы подходим, тем сильнее я начинаю нервничать. Я не обычный нервный человек; нет, когда я нервничаю, я превращаюсь в потного, нервного наркомана или, по крайней мере, в кого-то, кто похож на него. Капли пота уже пробежали по моему позвоночнику, а волосы на шее прилипли к коже самым отвратительным и неприятным образом. Когда Винни протискивается сквозь последнюю зелень, я съеживаюсь, стараясь не слишком беспокоиться о том, что мы задели множество растений, пробираясь сквозь лес. Каковы шансы, что мы соприкоснулись с ядовитым дубом? Если честно, то, наверное, пятьдесят на пятьдесят. До тех пор, пока не появится зуд, отек или симптомы лихорадки, с нами должно быть все в порядке. По крайней мере, на данный момент. Отогнав от себя тревожные мысли, я перевожу взгляд на местность, и мои глаза расширяются, когда я смотрю на вечеринку вокруг меня. Я впервые на вечеринке по окончанию учебного года. Это всегда было легендой, в Ферндейле, что означает, что обычно это очень секретное мероприятие, только для приглашенных. Насколько мне известно, это первый год, когда все получили приглашение. Старшеклассники в нашей школе управляют этой вечеринкой, как букмекеры, ведущие незаконную операцию. Они управляют «списком гостей», выпивкой, наркотиками и развратом, который здесь происходит. Огонь в яме ярко горит, и куча людей, которых я не узнаю со своей школы, сидят вокруг на бревнах. Забудьте об этом, я действительно узнаю их. Они все звёзды школы. Я имела в виду, что они меня не узнают; я никто, плавающая в море звезд. Некоторые целуются — довольно с напором, должна добавить — и я быстро отвожу взгляд, рассматривая все остальное: разные компании, которые попивают алкоголь. Спортсмены общаются с наркоманами, а под наркоманами я имею в виду наркоторговцев. Чирлидерши свободно переговариваются с девушками, которых я знаю по футбольной и софтбольной команде. «Whine Up» Kat DeLuna играет в чьих-то динамиках, оживляя вечеринку. Сегодня все в своей стихии. Кроме меня, конечно. Оглядываясь по сторонам, я все еще пытаюсь понять, какого черта я здесь забыла. Мне здесь не место. Это совершенно очевидно. Я, как больной и ноющий палец. Меня до сих пор сбивает с толку, что эта ежегодная вечеринка у костра проходит без сучка и задоринки. Она никогда не срывается, полицейские никогда не приезжают, и ничего плохого, кажется, никогда не происходит. Иногда я задумываюсь об интеллекте полиции или шерифа. Это маленький городок, так как же, черт возьми, шериф не может знать, что несовершеннолетние распивают алкоголь в одном и том же месте каждый год? Я отказываюсь верить, что богатые дети и их семьи имеют такую власть над правоохранительными органами. — Ты готова к этому, Маккензи? — спрашивает Винни рядом со мной, сжимая мою потную ладонь в своей. Ей пришлось практически угрожать мне телесными повреждениями, чтобы притащить меня сюда. После того, как Мэдисон дала мне понять, что я не должна здесь показываться, хотя у меня и не было никакого намерения приходить, я надела свою домашнюю одежду и начала смотреть фильм. Винни, будучи Винни, ничего этого не имела. Она сказала, что мы нуждаемся в последнем УРА перед выпускным годом. Какое-то время мы спорили, но в конце концов она, как всегда, победила. Потому что, хотя мне и неприятно это признавать, Винни права. Следующий год мой последний год в школе, а я еще даже не пожила. Я ничем не занималась, только ходила на уроки, вовремя сдавала домашнюю работу и шла домой. Я не знаю, что такое манифесты. Я не знаю, насколько сумасшедшими могут быть футбольные матчи или возвращение домой среди ночи. Я никогда не испытывала ничего подобного, потому что я другая. Я девушка в углу, на которую никто не посмотрит дважды. Я неудачница, живущая дома с королевой бала. И впервые за всю мою школьную жизнь я не хочу быть никем. Я хочу быть кем-то. Я хочу быть популярной и чтобы люди знали мое имя. Без понятия, чего Винни ждет от меня сегодня. Черт, даже я не знаю, чего ожидать. Я не собираюсь пить ничего из этих бочонков, ужасно замаскированных под мусорные баки. Я очень уверена, что не собираюсь ни с кем разговаривать, во всяком случае, никто не станет заводить со мной разговор. Все это пустая трата времени. — Это ошибка. Ледяной холодок трепета пробегает по моему позвоночнику. Она сжимает мою руку. — Нет, не ошибка. Я осторожно вздыхаю. — Мэдисон убьет меня. — Ах, к черту ее. И перестань делать это со своими зубами. Я закатываю глаза, но делаю, как она говорит. Когда я нервничаю или волнуюсь, у меня есть привычка водить языком по брекетам. Что-то отвлекающее в том, как металл цепляется за мой язык. Это помогает почувствовать себя лучше, но я знаю, что снаружи, для всех остальных, я, вероятно, выгляжу как чокнутая неудачница с полным ртом металла. Винни идет впереди, лавируя между группками людей, пьющих и смеющихся до нелепости громко. Наконец мы подходим к столу, на котором стоят стаканчики, а под ними спрятан бочонок. — Я знаю, что ты скажешь «нет», но все равно спрошу. Хочешь стаканчик? Вместо того, чтобы сказать «нет», как я знаю, что должна, я бросаю взгляд на вечеринку, и на пару сердитых, ледяных глаз, сверлящих меня. Мэдисон замолкает на полуслове и теперь сжигает меня взглядом. Господи, почему я просто не осталась дома ? Я отворачиваюсь от убийственного взгляда сестры на спасение, предлагаемое мне в виде красного стаканчика, и в кои-то веки делаю что-то нехарактерное. Я беру. Дрожащей рукой я принимаю предложенный Винни стаканчик и подношу пластиковый ободок к своим полным губам. Еще одна вещь, из-за которой Мэдисон дразнила меня, — мои губы. Она всегда говорила, что я выгляжу так, будто у меня рыбьи губы, что никогда не имело для меня никакого смысла. Но, честно говоря, в этом не было необходимости. Ее мерзкие слова все еще попадали в цель. Алкоголь пенистый и горький на вкус, когда я делаю глоток за глотком, удивляясь самой себе, допивая содержимое в стаканчике. Винни поднимает брови и смотрит на меня так, словно у меня выросло две головы. Потому что, серьезно, кем, черт возьми, я себя возомнила, выпив целый стаканчик? Эффект от пива поражает меня почти сразу. Я думаю, что употребление алкоголя в первый раз может подкосить кого угодно. — Пошли, я вижу свободное бревно. Давай сядем. Я следую за Винни и сажусь на бревно. Материал моего свитера цепляется за кору, заставляя поднять задницу над деревом, чтобы исправить адскую ситуацию. Когда Винни не приняла «нет» в качестве ответа, она порылась в моем шкафу, пытаясь найти что-нибудь подходящее для меня, чтобы надеть на сегодняшнюю вечеринку. Все, что мы нашли, было это платье-свитер, которое было достаточно повседневным, чтобы выглядеть так, будто я не слишком старалась, но и не таким домашним, как мои штаны с дырками и графические футболки. Как только я убеждаюсь, что я не сделала дырку в платье, я выпрямляюсь на бревне. Мой взгляд падает на Конверсы, и я замечаю покраснение вокруг лодыжек. Боже, думаю, что вероятность моего контакта с ядовитым дубом только что возросла с пятидесяти до ста процентов. Я почти уверена, что скоро мне понадобится медицинская помощь. Не обращая внимания на воспаленные лодыжки, я сижу перед огнем и молча пью, наблюдая за людьми. Когда популярные товарищи Винни по команде подзывают ее, она тянет меня за руку, чтобы последовать за ней, но я качаю головой, вырываясь. — Нет, нет, иди. Я заставляю себя улыбнуться, не желая больше удерживать ее. С алкоголем, сильно плавающим в моем организме, я чувствую, что вижу вещи теперь намного яснее, когда нетрезва. Винни нуждается в такой ночи, как сегодняшняя. Я больше не могу сдерживать ее. Особенно с приближением выпускного года. Она никогда не признается в этом, но она намеренно избегает этих вечеринок и тусовок с другими людьми из школы — все для того, чтобы мне было комфортно. Она знает, что я ненавижу это, и знает, что она моя единственная подруга. Я не хочу быть той, кто будет препятствовать ей наслаждаться последним годом здесь, в Ферндейле. — Ты уверена, Кенз? Не хочу оставлять тебя одну. Я улыбаюсь сквозь алкогольный туман, в уголках моих глаз появляются морщинки. — Со мной все хорошо, Винни. Я буду здесь. Ты иди. Я серьезно. На секунду мне показалось, что она собирается возразить. Я знаю, что она не хочет уходить, но в конце концов принимает решение уйти. Я делаю еще один глоток пива и жду, когда она вернется, мой взгляд прикован к ревущему пламени костра Не знаю, сколько прошло времени, но мне кажется, что Винни все еще нет. Она уже не на том месте, где была, когда уходила, чтобы поболтать с товарищами. На самом деле ее нигде нет. Мой желудок урчит, когда я покачиваюсь, поднимаясь на ноги. Я понимаю, что, возможно, выпила слишком много пива. Я явно переоценила себя и свои алкогольные способности. Мои ноги странно ощущаются, и я почти уверена, что если бы откусила себе язык прямо сейчас, то даже не почувствовала бы этого. Все ощущается, как блаженное оцепенение. В моем пьяном состоянии требуется некоторое время, чтобы осознать громкие голоса, обращенные ко мне. — Эй, ты! Иди сюда! Поднимая взгляд в туманном видении и всем остальном, мои глаза останавливаются на группе крупных парней, стоящих не слишком далеко от меня, и тогда я понимаю, что шумная компания разговаривает со мной. Мои брови опускаются, или, по крайней мере, я так думаю, и я смотрю через плечо, пытаясь увидеть, могут ли эти спортсмены говорить с кем-то еще, но, конечно же, я здесь одна. Один из них смеется над моими действиями. — Да, я с тобой разговариваю. Иди сюда! Голос глубокий. Мужской. Когда я нахожу источник, мой желудок сжимается, потому что я узнаю, кому принадлежит этот голос. Трент Эйнсворт. Натуральный придурок, горячий спортсмен и один из пяти Дикарей округа Гумбольдт. Да, именно так. Я сказала Дикари. Честно говоря, я думаю, что они больше похожи на дьяволов. Потому что именно такими и являются эти придурки в нашем маленьком городке. Каждый из их предков семья основатель. Они похожи на больших белых акул, плавающих среди океана нашей форели. Или мы сардины? Иисус. Я даже думать толком не могу. Ублюдки Трента, богатые друзья называют себя Дикарями. Городская королевская семья. Среди прочих нелепых прозвищ. Почему? Никто толком не знает. Они как бешеная стая волков — самые сильные в своей стае. Держатся вместе, хотя остается неизвестным, кто из них пятерых является альфой. На протяжении многих лет я наблюдала за ними издалека. До меня доходили слухи, и хотя они могут быть просто слухами, часть меня никогда по-настоящему в это не верила. Они постоянно замышляли что-то нехорошее. Если происходила драка в школе или на вечеринке, все уже знали, кто за этим стоит. Если поздно ночью в городке случался переполох, остальные жители Ферндейла знали, что лучше оставаться дома. Если они разрушают городскую собственность, шерифа и остальных полицейских нигде невозможно найти. Если в городке найдется девушка, которая поклянется, что кто-то из пятерых причинил ей боль, ничего не будет. Каждый из них ходил по краю, будто у них не было ни единой заботы в мире — и я думаю, в некотором смысле, у них не было забот. Они греховно богаты, у них деньги отцов и матерей, которые вытащат их из любой серьезной беды. Очевидно, я мало что о них знаю. Мы вращались в разных кругах, и, конечно, они даже понятия не имели о моем существовании. Но что я точно знаю, так это то, что от них одни неприятности, завёрнутую в красивую упаковку. Хотите знать, откуда я знаю, что это неприятности? Мэдисон уже много лет пытается попасть на их радар. Одна ночь. Она просто хочет провести одну ночь с любым из безжалостных Дикарей, которые управляют этим городком, но я думаю, что никто из них еще не проявил к ней никакого интереса. Это отборные придурки, думающие, что они сильнее Бога. Я не уверена, что это говорит о них —дьяволах — за то, что они отвергли ее таким образом. Я сглатываю внезапный комок в горле и заставляю свои ноги идти к ним без каких-либо пьяных происшествий. Конечно, это слишком, чтобы просить. Кончик моего потрепанного белого Конверса цепляется за воздух, и мое тело летит вперед. Головокружительные цвета расплываются перед глазами — смесь сердитого оранжевого, ярко-зеленого и туманно-коричневого. Я вижу, как земля приближается ко мне, но не могу остановить это. Внезапно сильные, теплые руки обхватывают меня, и я больше не падаю. — Воу, — усмехается голос. — Полегче. Ты в порядке, милая? Я смотрю вверх, мое зрение разрывается на фигуре, держащей меня. Передо мной стоят двое, и я не могу сфокусировать взгляд, как ни стараюсь. Трент Эйнсворт великолепен сам по себе, но вблизи и лично он живой Бог. Его лицо расплывается в улыбке, когда он смотрит на меня сверху вниз и убирает выбившиеся волосы с моего круглого лица. Его палец касается моей веснушчатой щеки, и мое сердце подпрыгивает в горле. Святое дерьмо. — Что такая красивая девушка, как ты, делает здесь одна? Его красивые глаза ищут ответы на мои вопросы. Красивая? Он действительно назвал меня красивой? Покраснев под тяжестью его взгляда, я с трудом подбираю слова. — Я-я не... к-красивая... ты не... это не... один... Когда Трент хихикает, меня отвлекает покачивание его кадыка, но он помогает мне выпрямиться, и я замечаю, что его рука задерживается на моем запястье. Он нечто большее, чем жизнь, с тем, как вся его рука сжимает мою. Я слышу, как его друзья, остальная адская команда, смеются позади него, вероятно, надо мной, но мне все равно. Он считает меня красивой ? Он заметил меня ? Как этот великолепный парень заметил меня раньше моей сестры? Это почти слишком хорошо, чтобы быть правдой.