Все изменилось в ту ночь, когда был атакован Вобанэ и неприступная твердыня Церкви пала под ударами штурмующих. Наместник до сих пор с ужасом вспоминал ту роковую ночь. Удары тревожного набата до сих пор звучали в голове священника, а всполохи боевой магии стояли перед взором. Тогда, в первую минуту нападения, Наместник даже и не подумал испугаться. Вобанэ неприступен. Точка. Нет на человеческих землях крепости лучше чем оплот Церкви. А потому нападающие обречены и вскоре будут уничтожены. Но додумать эту мысль Наместник тогда так и не успел, как не успел и придумать пытки для виновных в нападении, ведь стены Вобанэ пали и враг ворвался в крепость. Оплот Светлой Церкви спасло лишь одно – атакующих было крайне мало. Но это не помешало им за следующие полчаса разнести половину крепости и дворца. Самому Наместнику тоже пришлось вспомнить молодость и призвать силу Всесветлого для отражения атаки. Он даже уничтожил одного из атакующих, сначала приняв его за демона. Лишь потом, когда утром завалы и разрушения была разобраны и наведено некое подобие порядка, стало известно, что Вобанэ атаковали не демоны или нелюди, а бездушные магические големы. И это стало вторым шоком для всех выживших той ночью. – Когда вы, наконец, схватите напавших на Вобанэ? – Я не готов отвечать на этот вопрос, преподобный. – Вы говорите это уже третий месяц. Будь я на вашем месте… – Слава Всесветлому, вы не на моем месте, а потому я попрошу вас… – Нет, это я попрошу вас! Вы пропустили атаку на дворец, вы позволили нелюдям разрушить Вобанэ и до сих пор не нашли тех, кто стоит за всем этим. Это вопиющая некомпетентность. Будь я… – Хватит! – Наместник с силой стукнул ладонью по столу. Публичные склоки между кардиналами стали такой же обыденностью как и бесконечные рапорты. Иногда Наместник даже не слышал о чем ругались его подчиненные в этот раз, так как подобное случалось по десятку раз за день. – Но подобный, мы больше не можем терпеть. Оскорбление нанесенное Светлой Церкви должно быть отомщено. – И кому вы хотите отомстить, кардинал? – с усмешкой поинтересовался Наместник вглядываясь в толстое лицо священника, – Или вам известно то, что неизвестно остальным присутствующим? Так поделитесь с нами этим откровением. – Не важно кто атаковал Вобанэ, подобный, мы просто должны назначить виновного. Простой люд уже смеется над нами… – Не говорите глупости, кардинал, – отмахнулся Наместник, – Мне доподлинно известно об умонастроениях паствы и с этим все нормально. То, что нам удалось отбить атаку, благоприятно отразилось на имидже Светлой Церкви, даже несмотря на разрушение Вобанэ. Простой народ верит, что мы защитим их и эта вера крепка. Если же мы, как вы предлагаете, начнем бездумно называть виновных, это будет куда хуже для нашей репутации. Да и кого мы можем назвать? – Валерианцы, подобный. В атаке участвовали ликане и это доказано! Ликане. Наместник чуть было не рассмеялся, но вовремя успел взять эмоции под контроль. В нападении на лабораторию кардинала Хазери, случившемся в ту же самую ночь когда был атакован Вобанэ, действительно участвовали ликане. Это доказано. Более того удалось перехватить и сам отряд ликан, возвращавшийся после атаки обратно в порт. Вот только все это выглядело как спектакль. Сначала некий отряд стражи случайно обнаружил ложный отряд наемников и решил их проверить. Завязался бой о котором моментально стало известно чуть ли не всем вокруг. Оборотни сбежали, но оставили после себя столько следов, что только очень глупый дознаватель не смог бы разобраться во всем, что произошло. Естественно, дознаватели во всем разобрались мгновенно. А чуть позже доказательства виновности ликан в атаке на замок Церкви были найдены и на его развалинах. Убегающие на юг оборотни мгновенно стали предметом всеобщей травли и целью для поимки номер один. Два месяца их ловили по всей империи, пока наконец не загнали к драконидам где их след и потерялся. И казалось бы, что все ясно. Но Наместник не зря считался умным и хитрым. Буквально с самого начала ему не нравилось все происходящее вокруг этого загадочного отряда ликан. Слишком легко их нашли. Слишком много следов оборотни оставили. Слишком легко уходили от погони, а когда преследователи их теряли, внезапно с легкостью обнаруживались охотниками. А результатом этих игр в кошки мышки, стал хаос на всех южной границе империи, а после того как ликане ушли сначала в земли к оркам, а потом и к кочевникам, и погоня продолжилась там, империя еще и испортила и так непростые отношения с беспокойными соседями. Сейчас рассматривая всю эту ситуацию, Наместник мог смело утверждать, что это был огромный спектакль в котором участвовало огромное количество людей и результатом которого стала напряженность в империи и на ее границах. Ведь жесткие проверки на дорогах все еще действуют и купцы стонут от них и несут убытки. Орки и кочевники так и вовсе готовы объявить империи войну и отомстить за все те оскорбления, что преследователи ликан нанесли им. То есть всего одно, вроде бы случайное событие, а именно обнаружение странного отряда наемников, нанесло империи такой урон, какой не всегда получается по результатам войны или восстания. И если в другое время можно было бы говорить о злом роке, то в момент подготовки Светлого похода, можно было утверждать, что все было подстроено. А значит и ликане никак не могут иметь отношения к Валерии. Слишком явный след. Так что Наместник однозначно не позволит неизвестным кукловодам одержать победу в этом заговоре и не даст Светлой Церкви напасть на королевство магов или выступить хоть с какими-нибудь претензиями. Хватит и того, что это могущественное государство людей вновь раздирают внутренние междоусобицы из-за чего Валерия никак не способна участвовать в Светлом походе против вампиров. Но хуже всего то, что кроме Валерии обвинить больше некого. Вампиры Чергории или Элура ни разу не попадали в поле зрения агентов Церкви даже на миг. Эльфы доживают свои последние дни и вскоре эти нелюди исчезнут с лица земли. Орки и кочевники не обладают организацией и просто не способны на интриги. Маги явно не при чем, так как уж слишком явно все указывает на них. Некие внутренние враги? Но эти враги именно что внутренние. Никто из них не будет разрушать собственную страну ради власти. Всем нужна процветающая империя, а не ее руины. Вот и остается, что принять точку зрения императора и признать виновными драконидов, тем более отряд ликан так удачно затерялся на их землях, что явно произошло неспроста. Так что теперь император, брызжа слюной, требует наказать ящеров и организовать против них карательный рейд. Только это слишком уж глупо. Дракониды сильные и умелые воины, но думать головой… Этого даже их маги не умеют. Так что император может требовать чего угодно, но Светлая Церковь никогда не признает, что Вобанэ практически уничтожили големы ящеров… – Я думаю, – осторожно подбирая слова произнес Наместник, – Что мы дождемся, пока у нас будут более твердые доказательства виновности Валерии и ее магов в атаке. А пока нам стоит позволить продолжить дознавателям свою работу. – Но они уже три месяца… – Иногда для расследования нужно куда больше времени. Я готов ждать и полгода и год, но мне нужны доказательства, а не предположения. – Репутация… – Репутация Церкви выдержит это испытание, – отрезал Наместник, – А теперь я хочу дать слово брату Стефану. Его доклад будет крайне интересен. Прошу вас, юноша. Скромно сидевший на лавке у стены молодой священник излишне поспешно вскочил и чуть ли не рысью бросился к столу за которым находились высшие иерархи Светлой Церкви. Длинные полы мантии подвели его и он чуть было не упал запнувшись о них, но смог удержаться схватившись за стол отчего еще более смутился и принялся громко извиняться. – Не волнуйтесь, юноша. Смелее, – подбодрил докладчика Наместник. – Приношу свои извинения, подобный… Я… – Начинайте доклад. – Да… Я… Я занимался изучением остатков големов, что атаковали Вобанэ. И вот разбирая один из кусков я натолкнулся на крайне интересное решение… – Интересные решения нас не интересуют, – Наместник мягко улыбнулся, – Мы все еще ждем ваш доклад. – Прошу прощения, – молодой священник низко поклонился и взяв себя в руки, достал из-за пазухи свиток, раскрутил его и безэмоционально принялся зачитывать текст, – В ходе изучения остатков боевых големов участвовавших в нападении на Вобанэ установлено, что это высокоэффективные, высокоэнергетические и высокофункциональные магические творения значительно превосходящие все образцы големов известные человечеству. Все образцы явно имеют единый источник изготовления и выполнены на единых принципах, сходных с теми, что использовались магами древности. Некоторые уникальные детали говорят о том, что големы явно не экспериментальная модель, а нечто куда более развитое и относящееся к потеряным после Ночи Мур знаниям. – Иными словами, некто нашел тайник древних архимагов, – скривился один из кардиналов. – Эта версия имеет право на существование, преподобный об этом говорит хотя бы высокая степень обработки… – Не отвлекайся, – Наместник вновь прервал излишне увлекающегося ученого, – Зачитай последний абзац своего доклада. – Слушаюсь, подобный, – священник вновь вернулся к чтению свитка в руках, – Таким образом можно сделать вывод о том, что если Светлой Церкви удастся организовать производство собственных големов, то использование в Светлом походе против вампиров подобных боевых единиц, лишенных крови и способных на равных противостоять одному или нескольким вампирам, позволит нам избежать огромных человеческих жертв и закончить Светлый поход победой в течение пары лет. – Это чего? – растерялся один из кардиналов, – Нам людей големами надо заменить? – Как по мне, это не самая плохая идея, – произнес довольный Наместник, – Используем против врага оружие которого он не ждет. Всесветлый нам поможет. ***** Приподнятое настроение почти не мешало Александру разыгрывать из себя недовольного короля отчего придворные уже второй день старались не попадаться на глаза своему монарху и вообще вели себя крайне тихо и незаметно. А все потому, что вчера утром во дворец приехал кардинал Вестор и торжественно доложил, что он огнем и мечом прошелся по мятежным землям южных герцогов и навел на них железный королевский порядок. После этого, Вестор бросился в ноги Александра и попросил дать ему генеральское звание, заявив, что военная стезя это то о чем он мечтал всю свою жизнь. Вампиру стоило больших трудов не рассмеяться и даже изобразить свое королевское недовольство столь неуместной просьбой от священника, но с тех пор уже второй день Александра то и дело пробивало на беспричинный для окружающих на смех, а потому приходилось изображать из себя гневающегося самодура, чтобы придворные сами от него бегали. – Привет, Жень. Как добрался? – Мое почтение, – вице-алукард легко склонил голову приветствуя вошедшего в кабинет алукарда, – Добрался без происшествий. Снега много, но дороги в норме. – Отлично, тогда предлагаю сразу к делу, а то у меня еще подготовка к последнему Зимнему балу. – Женится тебе надо, Саш, чтобы супруга такими делами занималась. – Вот твоя жена этим и занимается, – усмехнулся Александр, – А я буду просто лицом торговать. – И в чем же тебе тогда нужна «подготовка»? – Ольга просила придти пораньше. Что-то там задумала хитрое, но мне не говорит. Утверждает, что всем голову снесет и вообще это будет бомба. – Это она может. Но ладно. Давай к делам, – Евгений раскрыл папку, что все время находилась у него в руках, – Повестка итогового собрания Совета Вампиров по итогам зимы и в преддверии весны в черновом варианте готова и лежит у тебя на столе. Я же предлагаю внести в этот вариант подготовленный Секретариатом некоторые изменения и в целом исключить из повестки любые военные вопросы. – Почему? – Чтобы не нервировать армейцев. – Зима вроде была спокойной, пусть похвастаются успехами. – Так ведь кроме Ильхори и хвастаться то нечем. Вся движуха начнется весной. Так что если затронуть военную тематику, воеводу заклюют вопросами и вопросиками и доведут до белого каления. Пусть работает спокойно. – Нет, – чуть подумав покачал головой Александр, – Если начнут придираться, то остановить я все смогу и так, но не поднимать военную тему нельзя. Это будет просто странно в воюющей стране. И даже знаешь что, поставь-ка военные вопросы в повестку первым номером. С них и начнем. Надеюсь там все без изменений? – Зима, – пожал плечами Евгений, – Какие уж тут изменения. В Шорезе маневры и мелкие стычки, в Ороде стоим намертво, но нас никто и не трогает, Ильхори сдались на милость победителя и там дело за дипломатами, мятеж на юге подавлен. Кстати, это правда, что Вестор попросил назначить его генералом? – Да, – Александр широко улыбнулся, – Заявил, что это его призвание и вообще он чувствует родство с военным делом. – И что думаешь? – Думаю, что назначу его генералом. Показал он себя хорошо, действовал грамотно, офицеры его признали. В общем генерал из него не хуже других, разве что не учился нигде. Заодно можно будет оставить его на юге. Там еще работы много.