Глава 1 Глава 1 Стоило двери за кардиналом закрыться, как Наместник позволил чувствам овладеть им, швырнув в стену чернильницу, оставившую на деревянной панели мерзкое черное пятно и разбрызгавшую содержимое на дорогую обивку предметов мебели. Но хозяин кабинета не обратил на это никакого внимания, полностью отдавшись на волю собственных эмоций и мыслей. В последнее время все вокруг Наместника чудили. Император требовал войны с драконидами, и даже сам внятно не мог объяснить, зачем это нужно его стране, да и ему самому. Архимаг Роз, давно перешагнувший двухсотлетний рубеж, внезапно ударился в романтические приключения и чуть ли не в открытую жил с принцессой, наплевав на общественное мнение и осторожные окрики придворных из императорского дворца. Инквизиторы так и не простили Наместнику разгром своей резиденции и убийство их лидера и ныне строили планы того, как бы им признать Наместника Демура тайным поклонником Мур. Имперские маги внезапно намудрили с очередным жертвоприношением, и теперь один из некрополей стал полностью бесполезен и в ближайшее время исправить ситуацию будет невозможно. Теперь вот и кардиналы стали показывать признаки если не сумасшествия, то, как минимум, слабоумия. Ну какой из короля Элура вампир и жрец Мур? Как до этого вообще можно было додуматься?! Проклятый Блад чуть ли не самый главный враг всех вампиров мира. Благодаря его Обелискам люди хотя бы спокойно вздохнули и смогли наконец-то отселиться от побережья да начать нормально торговать. Его же проверяли чуть ли не больше всех остальных в мире. Да за этим проклятым магом такая охота была, чтобы найти хоть что-то компрометирующее его… А теперь вот… Вампир, являющийся жрецом Мур! Так говорят косвенные факты и эльфы! И Наместник должен этому верить. А завтра, видимо, надо будет верить уличной гадалке или вообще завести себе штатную предсказательницу. Вдруг чего полезного увидит в будущем. На самом деле в Вобанэ был целый отдел, что занимался предсказанием будущего. Но никаких гаданий там не устраивали, опираясь лишь на молитвы, строгий пост и личный дар братьев, посвятивших себя преодолению завесы грядущего. Иногда из того отдела поступали весьма интересные сведения, как, например, недавно, когда один из братьев предрек, что империю погубят ящерицы. Сразу стало понятно, что воевать с драконидами нельзя, и Наместник потерял всякий интерес к этой авантюре короля, хотя уже практически поддался уговорам окружения и собирался поддержать сие начинание хотя бы деньгами и авторитетом. Но барон Блад, он же герцог Кас, он же король Элура Александр Первый, он же древнейший из ныне живущих магов и он же самая большая головная боль Светлой Церкви — и жрец-вампир? Нонсенс! Нет, Наместник вполне допускал мысль, что древний маг не просто так зажился на этом свете и у него есть своя тайна долголетия, может быть даже заключающаяся в том, что он и правда жрец Мур. Это вполне возможно. Но вампир? Вампиром Кас быть не может. Хотя… Если посмотреть на ситуацию с другой стороны… Подобное обвинение главного врага Церкви ничуть не хуже других. И аристократы и травоеды до сих пор очень болезненно реагируют на любые упоминания о вампирах. В Империи уничтожение кровопийц так и вовсе один из основных законов, оставшихся в наследство от Марка Великого. Так что публичное обвинение однозначно испугает народ, и некоторые поверят. Особенно если преподнести обществу те доказательства, что принес Наместнику кардинал Илорин под правильным углом и в нужное время. А там… Пусть Блад оправдывается! А мы ему еще и проверок новых организуем. Вот будет весело-то. Король… Стоп! Король! А короли проверки не проходят! Всесветлый! Да это же просто подарок небес! Блад не сможет пройти проверку не уронив своей, теперь уже королевской, чести! А если все же согласится, то признает этим если не власть Светлой Церкви, то как минимум ее авторитет и главенство и после этого ему придется пойти на уступки. Существенные уступки! Но это все надо очень тщательно продумать! Такой шанс унизить врага упускать нельзя. А там… Чем Всесветлый не шутит, может быть удастся выяснить рецепт долголетия или же найти настоящие доказательства поклонения Мур? Наместник радостно потер руки, вызвал советников и тут же забыл о своенравном кардинале, который принес ему такие хорошие известия. Награждать известного смутьяна и властолюбца глава Светлой Церкви не собирался ни при каких обстоятельствах. Обдумывание ситуации заняло несколько дней и принесло как хорошие, так и плохие детали. Для начала шли хорошие новости. Повод был действительно отличный. Это признали все советники и, как один, принялись убеждать Наместника не упускать столь выгодный момент. Обвинить врага в том, что он опаснейшая тварь, да еще и еретик и предоставить пусть и ненадежные, но хоть какие-нибудь доказательства? Надо срочно действовать! Репутация наглого северянина будет втоптана в грязь, и он уже никогда не отмоется от всего дерьма, что будет вылито на его голову. Церковь однозначно победит в этом конфликте и в кои веки щелкнет мерзавца, посмевшего бросить ей вызов, по носу. Так что, о необходимости действовать открыто говорили все, даже самые осторожные люди из окружения Наместника. А вот дальше начинались проблемы. Все советники единодушно признавали, что Блад так просто свое поражение не признает и будет огрызаться всеми возможными способами. И дело, скорее всего, дойдет до военных столкновений элурцев с имперцами, в которых последние, без сомнения, потерпят поражение и потеряют как все колонии, так и, возможно, лишатся лежащей под боком Сахии, а заодно и всего флота – как боевого, так и торгового. Стоило ожидать и покушений на высших иерархов Светлой Церкви, и обнародования ответного компромата на кардиналов и архиепископов. А там всего столько… в общем, репутация церкви покроется не одним темным пятном и оправдаться не получится, как и замолчать ситуацию в целом. То есть, потерь не избежать и они будут существенными. Так что придется расстаться с частью авторитета и частью власти. Также внезапно оказалось, что империя покупает у Элура столько всего, начиная от швейных иголок и заканчивая артефактами, что безболезненно лишиться этого импорта невозможно. Более того, вся экономика огромной страны серьезно завязана на торговые операции с северянами, и разрыв этих связей крайне негативно скажется на жизни империи. А ведь были еще и орехи черного кедра, которые, как и долгие годы до этого, по прежнему поставлялись имперским алхимикам из Элура. То есть, прямой конфликт вызовет не только экономический коллапс, но и создаст серьезные социальные потрясения, когда весь высший чиновничий аппарат в один миг лишится установок на верность стране, да еще и одномоментно поглупеет. Хорошо хоть удастся сохранить потребление настойки верности столичными чиновниками, а то речь и вовсе могла бы идти о еще одном развале страны. Впрочем, настойку верности в требуемых объемах вскоре сможет варить и Светлая Церковь, но уже по своим рецептам, так что потеря орехов должна была стать проблемой лишь на несколько лет, пока священники смогут организовать требуемое количество производств. Также была неизвестна реакция союзников Элура. В Шорезе, Гарне и Валерии могут просто отмахнуться от обвинений в вампиризме, посчитав все это поклепом Церкви на соперника, и встать на сторону Блада, чтобы просто показать северное единство. А это уже может создать проблемы на самых начальных этапах обвинения. Ведь если другие короли однозначно выскажутся против проверки на вампиризм, то хитрый элурский правитель просто сделает вид, что он-то полностью согласен пройти проверку, но коллеги не дают ему это сделать. И тогда все пойдет прахом, а конфликт между Церковью и Бладом быстро перерастет в противостояние севера и юга. Вот и приходилось думать и тщательно планировать каждый свой шаг в возможном будущем нападении на короля Александра Блада. А пока можно и нужно было окончательно прояснить самый главный вопрос. Денежный. Вызвав кардинала Верзье, Наместник стал ждать. Вскоре дверь кабинета отворилась, и в него вальяжной походкой вошел моложавый мужчина со светлыми волосами и молча поклонился хозяину. – Садись, — коротко приказал наместник и стал изучать кардинала, пытаясь найти на его лице хотя бы признаки агрессии или недовольства. Несмотря на ряд недостатков, таких как систематические злоупотребления алкоголем, излишняя любовь к женскому полу, доходящая до полного распутства, и язык, совершенно не умеющий сдерживать мысли в тайне, а проще говоря абсолютная болтливость, даже недоброжелатели признавали Верзье финансовым гением, благодаря неустанным заботам которого казна Светлой Церкви всегда была полна. К несчастью, финансовый талант был у кардинала единственным, и во всем остальном он представлял из себя один сплошной недостаток и головную боль Наместника. Например, недавно кардинал отмечал… что-то там одному ему известное отмечал, и как водится при этом, закрылся в своих личных апартаментах, не забыв взять с собой десяток юных прелестниц и несколько бочек вина. К концу праздника кардинал наговорил любовницам столько всего, что всех их пришлось ликвидировать, а его самого подвергнуть очередному серьезному наказанию. Теперь Верзье под страхом отлучения от Церкви не мог говорить в течение ближайших трех месяцев. Наместник с удовольствием продлили бы этот срок до пожизненного, но к сожалению работу кардинала никто выполнить так же хорошо, как и он, не мог. Приходилось терпеть незаменимого мерзавца и даже периодически хвалить и награждать, о чем Наместник жалел больше всего остального. – Очень может быть, что в ближайшее время наши отношения с Элуром окончательно испортятся, и возможно дело даже дойдет до войны, — осторожно подбирая слова начал свою речь Наместник. Кардинал закатил глаза и прикрыл их рукой. Наместник с трудом сдержал вспыхнувшую ярость и продолжил. – Мне уже донесли, что империя войну с Элуром не осилит. Причем, как финансово, так и с военной точки зрения, но тебя я позвал не для подтверждения этого факта. Ответь мне, сколько потеряет казна Церкви из-за войны с Элуром. Только наши прямые потери. Финансирование империи не считай. Кардинал поднялся со стула, взял перо, макнул его в чернильницу и подвинув лежащий перед Наместником лист к себе, написал на нем цифру, глянув на которую Наместник немного побледнел. — Однако. А сколько потеряет империя? На листе появилась еще одна цифра. – Сколько нам придется дать в казну Империи в виде компенсации потерь? Еще одна цифра украсила бумажный лист. – Всесветлый… мы же разоримся! Кардинал радостно несколько раз кивнул, полностью соглашаясь с этим высказыванием Наместника. – Но не ты ли мне все уши прожужжал о том, что вскоре нас ждет кризис и требовал готовиться к нему? Мы готовы? Кардинал яростно замотал головой. – Ясно, – Наместник буквально прошипел это слово, и кардинал непроизвольно поежился, так как в краткий момент времени ему почудилось, что сама смерть стоит за его спиной, и вечность уже ласково дышит в его затылок, — Но ведь запасы делались? Быстро кивнув, кардинал изобразил улыбку и еще пару раз кивнул, подтверждая, что какие-то резервы у него имеются. – На сколько лет нам этого хватит? Верзье моментально показал Наместнику два пальца. -- Два года? – уточнил глава церкви и, увидев кивок, немного расслабился, – Что-то можно сделать, чтобы наши потери были меньше? На листе появился знак вопроса и слово «время». – Полгода, а потом все. Или война, или долгое противостояние. «Справимся» – аккуратно вывел на листе кардинал. – Тогда иди работай. И хватит бухать! Увижу пьяным – казню. Кивнув головой, Верзье развернулся и быстро покинул кабинет Наместника, который еще раз глянул на три цифры, написанные подчиненным. По всему выходило, что воевать с Элуром нельзя. По крайней мере воевать долго. Вот только и упускать такой удобный момент времени тоже было бы непростительной ошибкой. – К Мур все! – Наместник в ярости отшвырнул листок с цифрами в сторону, – Я уже решил! Элур пора раздавить. А потом все вместе навалимся на Чергорию. Всесветлый нас не оставит. ***** – Вампиры? Твари! Да я вас… Шлеп! Маленькое лысое тело с большой скоростью впечаталось в стену и сползло по ней на пол. – Э-э-э… А не слишком ты его? – Колет с тревогой посмотрела на бездыханного тана, с которого было решено начать обработку гномов на верность вампирам, и перевела взгляд на напарницу, что должна была помочь ей в этой миссии. – Нормально, – махнула рукой убийственно спокойная Стефания, – Коротышки наглые как сотня домашних котов и без хорошей оплеухи по-человечески общаться иногда отказываются. При разговоре с ними нельзя быть добрым или чутким. – Это была явно не оплеуха. – Переживет. В случае чего, подлечу – опыт имеется. – И ты уверена, что после такого гномы будут с нами разговаривать?