– Точно! – раздались голоса охотников. – Хар и Грака сделали это вместе! – Это так, – кивнул Хартиг. – Кроме того, он вывел нас из леса, возглавив строй, – добавил Ньял, длинноволосый охотник, одетый в серую волчью куртку с капюшоном. То, что сразу три волкодлака поддержали Граку, стало полной неожиданностью для Рогдара. По всем канонам временным вожаком должен был стать Хартиг. Он был старше остальных и последние годы тесно сошелся с Харом, который доверял ему больше, чем другим. Однако изначально все пошло как-то наперекосяк, ведь Хартиг сам поддержал кандидатуру Граки. Неужели он забыл, как еще вчера этот юнец пошел против самого Хара? Ничего не понимая, Рогдар молча продолжал смотреть на это странное действие. – Согласен, Грака проявил мужество в тот момент, когда оно покинуло большинство из нас, – встав с камня, взял слово Магнус. – И все же, он самый младший из нас, у него нет опыта. Он всего лишь парень, который быстрей всех бежал, когда враги добивали Хара. «Наконец, – обрадовался Рогдар, – хоть кто-то мыслит здраво». Магнус когда-то был претендентом на то, чтобы стать одним из командиров отряда охотников и заместителем Хара, но спьяну убил одного из товарищей, за что был посажен в тюрьму на целый год и лишен возможности занимать руководящие посты навсегда. Однако он оставался сильным охотником, пользовавшимся уважением в клане. Услышав слова Магнуса, Грака, который до этого молча стоял в стороне, вышел в центр круга. – Мне послышалось или ты только что назвал меня трусом? – Кроме того, – проигнорировав выпад молодого волкодлака, продолжил Магнус, – я не думаю, что Хар одобрил бы такой выбор после инцидента, случившегося между ними вчера. – Магнус, ты слышал, я задал тебе вопрос, – еще раз повторил Грака несколько громче прежнего. – Я тебя прекрасно слышу. А вот ты забываешь, что по закону драки во время выборов временного командира запрещены и караются смертью. Грака смерил соперника недобрым взглядом, но все же умолк, понимая, что правда на стороне Магнуса. – Магнус в чем-то прав, – подал голос Барей. – До Города мы, скорей всего, дойдем без проблем, но вот в самом… – А что Город? – прервал его Хартиг. – Путь знают все присутствующие: через аэропорт, по железной дороге, перейти по Ржавому мосту на тот берег Снежной реки, далее по прямой до Волчьего леса, а там и до дома рукой подать. Вот и вся наука. Другое дело, что на пути могут встретиться враги. Тут может пригодиться смелость Граки. – Или его вспыльчивый нрав сыграет с нами злую шутку во время переговоров с людьми, – заметил Барей. И добавил несколько секунд спустя: – Я бы предпочел кого-то более опытного в командиры, Магнуса или Хартига. – Магнусу нельзя занимать никакие руководящие посты, он убийца, – оскалился Грака. – Пусть я и убийца, – согласился Магнус. – Вместе с тем я бы сам проголосовал за Хартига. И мне хотелось бы знать, почему самый опытный охотник нашего отряда отлынивает от того, чтобы его возглавить. После этих слов все взоры устремились на старого волкодлака, который стоял, скрестив руки, в отдалении от остальных. Сделав несколько шагов, Хартиг вошел в круг и обвел всех пристальным взором. – Признаюсь, я когда-то в молодости хотел стать не просто командиром отряда, а вожаком. С тех пор утекло много воды, я уже стар. Пора уступать дорогу молодым. Я видел, как проявил себя в бою Грака, он настоящий лидер, я отдам ему свой голос. Хартиг поднял руку, согнутую в локте над головой – знак приветствия командира охотников, – и повернулся лицом к Граке, то же самое молча повторили Халди и Ньял. А Рогдар, Магнус и Барей скрестили руки на груди в знак, что они голосуют против. – Трое против троих, – улыбнулся Грака и поднял руку, голосуя за себя. – Четверо против троих, – поправил Хартиг и начал скандировать: – Грака! Грака! Через мгновение к нему присоединились остальные в знак того, что они уважают и признают выбор большинства. Грака вскинул голову, в его глазах читалась победа и превосходство над остальными. Рогдар смотрел и понимал, что теперь так просто может и не отделаться от истории с безликим. И как будто отвечая на его немой вопрос, Грака обратился к нему сразу после того, как смолкли крики охотников: – Рогдар, я хочу сказать тебе несколько слов. Я помню о нашем конфликте и о твоей вине перед Лином и Солухом, но сейчас это не имеет значения. Я стал временным командиром, и ты в моем отряде, как и все остальные. Моя задача – вывести нас из леса и доставить тело безликого в целости и сохранности. Грака подошел к Рогдару и протянул ему руку: – Забудем старые обиды до возвращения домой. Сейчас мы должны стать единым целым, и я хочу, чтобы ты был с нами. Поколебавшись мгновение, Рогдар протянул руку в ответ, и они обнялись в знак перемирия. Остальные охотники закивали, одобрив первый шаг Граки в роли командира. Новый предводитель был избран, и отряд продолжил путь, стараясь преодолевать при каждом переходе как можно большее расстояние. Они спешили домой, в этот раз им нельзя было опаздывать ни при каких обстоятельствах. Глава 8 Рыжеволосую девушку-лазутчицу взял в плен отряд под предводительством Азра, самого жестокого из всех командиров охотников. Не проходило и года, чтобы он со своими волкодлаками не устраивал перепалки с людьми в Заброшенном Городе. Обычно это заканчивалось пленением пары-тройки людей и собиранием военных трофеев, которые Азр победно демонстрировал всему поселку. Но однажды из-за этого разгорелась настоящая война, которая длилась четыре года и унесла жизни почти половины мужчин клана Железных Клыков. С тех пор прошло двадцать лет, но многие до сих пор не могли простить Азру смерти близких. Однако это нисколько не смущало командира отряда, который больше всего на свете ненавидел людей. Многие считали, что именно та война, которую они проиграли, помешала Азру стать вожаком охотников. Тогда выборы выиграл Хар, хотя фаворитом долгое время считался именно Азр. Кроме волчьей шкуры, командир носил на шее ожерелье из зубов убитых им врагов. Когда на ожерелье не оставалось места, он начинал новое. Таких у Азра было уже четыре. Он гордился ими и носил не снимая. Бойцы его отряда были под стать предводителю, свирепые и кровожадные. Остальные члены стаи охотников откровенно недолюбливали и даже опасались их. Впрочем, некоторые в клане считали, что такие безрассудные воины нужны и в определенный момент могут стать козырем в борьбе за выживание. Процессия, состоявшая из пленницы и охотников, наконец подошла к одноэтажному длинному деревянному дому с пышным палисадником. Недалеко от входа на столбе висел колокольчик. Отделившись от остальных, Азр подошел и трижды позвонил в него. Дубовая дверь с ручкой, которую украшала оскаленная волчья пасть, открылась, и вышел юноша лет двадцати, небольшого роста, одетый во все черное. Он смерил процессию суровым взглядом, остановившись на пленнице. – Кто смеет тревожить старейшин во время заседания? – Командир отряда охотников Азр! Я поймал лазутчицу людей и привел ее на честный суд. Оба говорили наигранно, подчеркивая свою значимость. Все это, несомненно, разыгрывалось для толпы зевак, которая окружила охотников и их добычу плотным кольцом. Скрытая борьба между Азром и старейшинами велась уже не одно десятилетие, так что ответ на вопрос, что интересней – суд над лазутчицей или новый виток в противостоянии между командиром охотников и Советом, – каждый выбирал на свой вкус. Для многих жизнь в поселке была пресной и однообразной, а этот конфликт давал почву для слухов и обсуждений. – Жди, я узнаю, смогут ли старейшины сейчас принять тебя. Слуга удалился в дом. Волкодлаки, собравшиеся посмотреть на суд над рыжеволосой, перешептывались, гадая, примут ли старейшины Азра сегодня или заставят подождать денек-другой, как это часто бывало. Если суд состоится сейчас, то это покажет высокий статус командира охотников. Многие в толпе делали ставки на то, что старейшины откажут в приеме и перенесут его на более позднее время. Прошло полчаса, а ответа все не было. Напряжение постепенно нарастало. Все это время охотники вместе со своим лидером стояли почти неподвижно. Наконец слуга показался вновь. – Старейшины согласны принять тебя, Азр! – торжественно огласил слуга и, хлопнув в ладоши трижды, отошел от входа на пару шагов. Через несколько секунд четверо молодых людей, облаченных так же в черное, вынесли простые деревянные лавки, на которых обычно сидели старейшины, и поставили их перед палисадником, в тени раскидистой яблони. После чего слуги встали по правую сторону от скамеек, а вперед вышел тот самый парень, который открывал дверь. Именно он должен был позвать старейшин на суд. – На суд старейшин, мудрых и справедливых, клан Железных Клыков вызывает Блуда, Вилара, Торбуна, Боровика, Ратибора, Ааза и Рохта. По традиции Совет представлял дежурный слуга. Старейшин всегда вызывали по возрасту: от младших к старшим. Последним всегда выходил глава Совета. Он избирался на пост пожизненно. Самым младшим на сегодняшний день был Блуд, которому исполнился шестьдесят один год, старшим – Ааз, через два месяца он отпразднует девяностый день рождения. Главе Совета Рохту было восемьдесят лет. Несмотря на то что Азр враждовал с Советом, с Рохтом у него установились хорошие отношения. Двадцать лет назад тогда еще шестидесятилетний Рохт поддержал войну против людей из Заброшенного Города, и он же был единственным из семи старейшин, кто не винил в поражении исключительно Азра. Из того состава в живых сегодня, кроме Рохта, в Совете остался только Ааз, который изначально был против войны. Он выступил с резкой критикой командира охотников, и с тех пор оба волкодлака стали заклятыми врагами. Старейшины облачались в белые простые одежды до пят. На ногах они носили легкие кожаные туфли. Лица были гладко выбриты, бороды волкодлаки не носили. Рассевшись на скамьях, старейшины приготовились к суду. Первым слово по традиции взял глава Совета Рохт. Голос его был тих и скрипуч. – Азр, кого ты привел к нам на суд и что за преступление он совершил? Азр отделился от остальных охотников и остановился в пяти шагах от Совета. – Достопочтимый Рохт, мои люди поймали лазутчицу из Заброшенного Города. Она утверждает, что пришла посмотреть на Посвящение из любопытства и не хотела ничего дурного. Азр сделал небольшую паузу и, повернувшись к толпе, воскликнул: – Но кто ей поверит?! Все знают, что люди не хотят, чтобы мы принимали свою сущность и становились истинными волкодлаками, сливаясь со зверем. Я не удивлюсь, если неподалеку ее поджидает отряд воинов из Города, которые нападут на нас во время церемонии. – Смерть лазутчице! Защитим наших детей! – раздались голоса в толпе. Рохт подал слуге сигнал рукой, и тот ударил в колокол один раз. Звук заставил остальных замолчать. – Тишина! Слово старейшинам! – Скажи, Азр, – обратился к охотнику Блуд. – Как ты узнал, что эта девушка хотела просто посмотреть на Посвящение? – Это ее слова. – Ты допрашивал ее? – Разумеется! – Применял ли ты пытки к ней? – Нет, это подтвердят мои охотники, пыток не было. Можете сами убедиться, осмотрев ее. – Хорошо, но ты ей не поверил. – Разумеется. Рисковать своей жизнью ради любопытства… Жалкое оправдание! – Точно! Лазутчица! – вновь раздались крики толпы. – Да вы посмотрите на нее, она же подросток, да еще и девушка! – воскликнул Ааз. – Кто вообще в здравом уме пошлет ее на вылазку? – Согласен, – кивнул Блуд.