— Прости, — хмуро произнёс мужчина, попутно надевая домашние штаны и футболку. — Бог простит. А я не собираюсь! — взбешённо выплюнула слова женщина. Дрогнули стены от удара дверью кабинета, и следователь остался один, смотря в одну точку. Рухнул в кресло, а рука сама полезла в ящик стола, доставая бутылку коньяка и там же стоящий стакан. Нацедив его доверху, не морщась, как воду, выпил залпом и захрустел сухариком из начатой пачки. Интересно, когда всё в его личной жизни пошло не так? Когда стоило остановиться и посвятить время семье? Год назад, три? Можно что-то исправить или окончательно поздно? Налив ещё стакан, также угрюмо выпил и, мощно выдохнув, убрал бутылку обратно в стол. В голове приятно зашумело… Жаль, что всего на пару минут, а потом дополнительные модификации генома, полученные при поступлении на службу, полностью уберут все эффекты. Надо бы попробовать загладить вину, но что дочери-то подарить? Из возраста мягких игрушек выросла, машину рано. Не шмотки или косметику же? Тяжело вздохнув, Иванов поднялся и вышел из кабинета, подойдя к комнате дочери. Дверь дрожала под напором музыкального ритма, и пришлось громко постучать, пока с той стороны не замолкла музыка и распахнулась дверь. Мужчина сжал губы, осуждающе посмотрев на дочь. Ярко-красные с оранжевыми прядями волосы, серьги в губе и носу, какая-то невнятная мешанина ткани на теле, при всём количестве оголяющая то, что не надо. Как его маленькая принцесса могла превратиться в это? Когда и зачем? — Что надо? Я занята! Бледно улыбнувшись, он поинтересовался: — Может, слетаем куда-нибудь, отпразднуем день рождения и подарок выберем? Девочка-подросток измерила его злым взглядом и, буркнув «Не интересно», захлопнула дверь перед носом. С хрустом пальцев сжались кулаки, и Алексей, с трудом удержавшись, чтобы не ударить стену или дверь, пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Постоял немного, в эфемерной надежде, что дочь передумает, и, сплюнув, вернулся в кабинет. Он устал и хотел спать. Но оставаться дома не имелось сил. Натянув куртку, вышел из дому и неспешно зашагал по знакомой дороге, пытаясь проветрить голову. Вот и здание больницы, где он кивнул девушке за стойкой: — Я в сороковую. Та кивнула и отвела глаза обратно к телевизору с очередным сериалом. Поднявшись на второй этаж, Алексей остановился перед знакомой дверью и, на секунду замерев, вошёл. — Здравствуй, мама, — тихо прошептал он, сев рядом на стул возле кровати. Высохшая от длительной комы, но ещё не старая женщина, как и пять лет до того, не пошевелила и пальцем, лишь мерцали огни нейроинтерфейса на голове, заменяющего ей собственный мозг. Врачи говорят, что через год разбудят, разум достаточно восстановился. Сиреневая Пыль, передозировка. Наркотик выжег женщине нервную ткань, сократив массу мозга больше чем на треть. Когда она очнётся, если и узнает сына, то только благодаря программе нейроинтерфейса, создающего ей все эти годы личность из обломков своих и чужих воспоминаний. Десять лет назад при «возвышении» твари на Венере погиб отец, а занятый карьерой сын об опасной работе которого убитая горем женщина теперь переживала намного больше, не уследил. Пока не стало слишком поздно. Он наклонился ниже, загородив спиной камеру на потолке, и быстро, негромко заговорил: — Я нашёл ещё тех людей, кто поставлял тебе эту дрянь. В этот раз не будет суда, мягких сроков или Свалки. Лишь смерть и кровь. Может быть, твари засуетятся, получится пройти по цепочке. Если новый актив себя хорошо покажет, я смогу вычистить этих сволочей. Всех. До основания. Главное сделать всё быстро! Отстранившись, выпрямился и выдохнул, сняв часть ноши с плеч. Последний рывок усилий, такая операция большую волну поднимет. Осталось всего год-полтора работы, а там начнёт чинить личную жизнь, попытается объяснить всё дочери. Возможно, жена ещё не уйдёт до того момента, всё же, муж — подполковник СИБ — это определённые блага и статус. Поправив выбившуюся из-под обруча прядь волос у матери, он поднялся, тихо попрощавшись: — Когда ты очнёшься, мне найдётся, чем тебя порадовать, мама. А до тех пор отдыхай. Не произнеся больше ни слова, вышел из палаты и, уверенно ступая, покинул больницу. Повернув в сторону дома, остановился. Помассировал гудящие виски и развернулся в другом направлении. Отоспаться лучше в гостинице, завтра сразу отправится в контору заняться снаряжением. Он не планировал пускать операцию на самотёк, необходимо обеспечить наблюдение и контроль. Так и получилось. Через три дня они с Виктором неторопливо пили кофе из термоса, скрытые специальной накидкой, растянутой над ними и броневиком. Сложнейшая двухслойная ткань полностью подстроилась под пейзаж, скрыв машину, а её нижний слой блокировал большинство видов излучений. Место встречи предполагалось в долине под ними, и Алексей был в полной уверенности, что часть бандитов придёт раньше. И не ошибся: спустя час, на сотню метров ниже по склону, опустилась машина, из которой вышло трое человек с дальнобойными винтовками и биноклями. Накрывшись маскировочными плащами, они залегли, осматривая долину внизу. Алексей про себя лишь порадовался, что они с Виктором благоразумно выбрали место на крутом склоне, где, как казалось, нет никакого укрытия. Прилетело ещё пять аэрокаров, а потом и ещё полдюжины в сопровождении среднего мобильного доспеха. Люди расставили столы, растянули тенты, организовали туалет и душ, потянуло запахом готовящегося шашлыка… Отдыхающие открыли пиво, но, к удивлению агентов, кроме алкоголя на столах расставили шахматные доски, и завязалось сразу пять партий одновременно. А один из посетителе, растянул транспарант «Встреча шахматного клуба». Аэрокары продолжали прилетать, три, четыре, ещё пять. Прибыл ещё один доспех, на этот раз лёгкий, «Кузнечик». Иванов отложил бинокль, перевернулся на спину и начал материться. Одну минуту, две, три. Выплеснув всю злость, повернулся к другу. — Сворачиваем операцию, Вить. Поднимай машину, надо остановить пацана. Внизу, в долине, скопилось больше сотни человек. Взгляд выхватывал людей, точно связанных с криминалом, но ещё больше незнакомых, явно случайных. Проводить в таких условиях боевую операцию — безумие. Кто бы ни планировал такое прикрытие, хитрости ему не занимать. Всё-таки Иванов что-то упустил при расследовании, и организаторы передачи решили перестраховаться. Даже совсем не факт, что там действительно есть наркотики, ведь нелогично так подставляться, если возможна шумиха. Вздохнув, Алексей залез в машину и, сжав в руке микрофон мощной рации, буркнул: — Подтвердите эфир. Через десяток секунд, сквозь шипение и статику, рождаемую полем, пришёл ответ: — Подтверждаю. — Отмена операции. Повторяю, отмена операции. Подтвердите. — Отмена операции. Принято. Облегчённо выдохнув, повесил рацию на место. Если бы произошёл бой, то его карьере точно пришёл конец, никак нельзя замести такую мясорубку под ковёр. В этот раз наркоторговцы их переиграли, ничего не поделаешь. Так что осталось им с Виктором лежать под накидкой, фотографировать и снимать видео. По каждому, кто сейчас внизу, предстоит провести следствие — возможно, удастся отыскать ещё десяток человек, связанных с преступниками. Тем не менее, грудь Иванова жгло разочарованием и злостью: столько сил ушло в пустоту… Они дождались глубокой ночи, продолжая наблюдение. Полдюжины машин улетело, а вот другие решили ночевать на месте. Улетел один мех, оставив лишь лёгкого собрата. Факта передачи товара зафиксировать так и не удалось. Самое же неприятное, что они не могли улететь, оказавшись в ловушке. Стоит поднять маскировочное покрывало, как рядом окажется мобильный доспех, от которого им не уйти. Конечно, их не убьют. Возьмут в плен, а там, вероятно, или выдадут правительству Титана, или продержат пару месяцеу в какой-нибудь яме, пока не обменяют. Оба варианта не очень, и дипломатический скандал, в первом случае, начальству даже менее выгоден, чем тихий обмен потом. Именно поэтому они продолжали сидеть в машине. Ночью, утром, весь следующий день, а потом и ещё сутки. Давно закончилась вода, доставили проблем гигиенические надобности. В долине, тем временем, так и продолжался пикник шахматистов. Который за минувшее время изрядно вырос, явно собирая неравнодушных шахматам людей со всей планеты. — Это не закончится в ближайшие дни, Лёха, — облизал пересохшие губы оперативник. — Или мы с тобой пробуем свинтить, или сдохнем от обезвоживания. Оно того не стоит. Иванов поджал губы. Особенно жажда и голод осложнялись тем, что внизу пили и если в три горла. Однако выбора никакого нет: смерть, сдаваться или пробовать убежать. Алексея бы не удивило, что их машина обнаружена, и преступники просто издеваются, желая унизить «великую СИБ». Всё же, маскировка не предназначена, чтобы сидеть столько дней. — Как взлетит несколько машин, попробуем прорваться, — согласился следователь другом. — Ждём возможность. Она представилась ближе к полудню, когда со стихийно образовавшейся парковки поднялось две машины. Алексей сорвал маскировочную накидку, а Виктор поднял их аэрокар и повёл, прикрываясь одной из машин, молясь, что пилот доспеха проспит появление третьего сигнала. Первое время казалось, что им повезло: как только они оказались в воздухе, мех продолжал стоять на колене. Но стоило им отлететь на пару километров, многотонная машина взмыла в погоню. — М-м-мать! — попытался сплюнуть Иванов, и хрипло крикнул товарищу: — Жми на полную, Витя! — Стараюсь! — прошипел тот, выжимая всё возможное из дешёвого местного аэрокара. Служебный броневик на миссию они не брали, чтобы не засветиться лишний раз. Доспех летел за ними в паре километров, явно планируя просто отогнать их подальше от лагеря, а там врубить форсаж и догнать одним рывком. Следователь посмотрел на карту, думая вслух: — До ближайшего селения пятьдесят километров, не долетим. Зато за ближайшим перевалом в долине должна быть густая зелёнка. Дотянем, бросим тачку, а там пусть пробует нас найти в лесу. — Звучит, как план, — согласился товарищ. К сожалению, пилот доспеха понял такую возможность не хуже них. Крыльевые пилоны вспыхнули огнём медиаторов, и расстояние стало стремительно сокращаться. Виктор опустил их машину к земле, так что камни и низкая растительность практически цеплялась за брюхо, и заставил летательное средство рыскать из стороны в сторону. К несчастью, преимущество в скорости доспеха на форсаже слишком велико, не прошло и полминуты, как крышу аэрокара смяла огромная рука, а вторая прошлась по днищу, калеча медиаторы. Доспех отпустил их, и Виктор крикнул, ударив по тормозу: — Держись! Отработали аварийные медиаторы, частично погасив скорость и дав ещё пару секунд удержать высоту, пока машина сбрасывала скорость, но потом они достигли поверхности… Заскрипел морф, когда смялись стояночные лапы, машина отскочила от земли, ударилась опять, перевернулась и полетела дальше, кувыркаясь. Корпус хрустел, теряя по пути часть навесных элементов. Сама же кабина держала удар, не сминаясь, рассчитанная на подобные аварии. Вместе с этим, пассажиры оказались прижаты к креслам стазисным полем, не дающим болтаться по салону. Когда искорёженный кусок морфа окончательно замер, сотрудники СИБ не получили и царапины. Спало поле, отстегнулись ремни, но выбраться наружу они не успели. Перед ними стоял мех, лениво наведя ствол электромагнитного орудия. Виктор выругался, сжимая вынутый из кобуры парализатор. Против брони никакого шанса нет. Им только и оставалось, что сидеть и ждать, когда рядом с доспехом не опустился микроавтобус, из которого выпрыгнуло двое бойцов в полной броне и пятеро «просто» с винтовками и пистолетами. Один боец в броне подошёл ближе, заглядывая сквозь смятое «стекло» машины, и донёсся его транслируемый динамиками костюма довольный возглас: — Смотрите, кто тут у нас! Господа оперативники великой и ужасной Службы Имперской Безопасности! Охотники сами стали добычей. Разве не иронично? Иванов скрипнул зубами, не собираясь ничего отвечать. Да и не понадобилось: мобильный доспех наркоторговцев взлетел, стреляя куда-то в небо из своей винтовки. Но спустя миг остановился и метнулся в сторону, вешая на спину винтовку и пытаясь выхватить короткую нагинату. Не успел. Огромный «Скиф» подтянул его к себе гравизахватом и нанёс один-единственный выверенный удар прямо в кабину. А вдогонку по клинку пронёсся электрический разряд, проникая внутрь и сжигая пилота. Отшвырнув врага на землю, оставив в нём клинок, доспех активировал гравизахват, отбрасывая стоящего перед машиной бойца в броне. На фоне сражения титанов никто не заметил небольшую фигурку в броне, появившуюся из-за камней. А зря. Прогремело несколько очередей, и цели не в броне разлетелись в стороны, теряя по пути конечности и заливая землю кровью. Одному пуля попала в верхнюю часть груди, а взрыв оторвал улетевшую вверх голову. Пара одиночных выстрелов добила раненых, и, сменив магазин, боец залёг за камнем, скрываясь от огня оставшегося противника. Ненадолго: стрелка соперников утянуло вверх, где «Скиф», поймав его, сжал кулак, сминая в фарш из морфа, костей и мяса.