— Ты идиот. Что в работе, что сейчас, ты ведёшь себя как безнадёжный романтик, — напарник со злостью потушил сигарету об ступень и встал. — Я постараюсь узнать что-нибудь о тех, кто прислал вам ту посылку. Обещай, что не будешь высовываться. 12 сентября 2090 года родители Картера не вернулись домой. Они уехали за продуктами в ближайший магазин, так как боялись, что доставка может подвергнуть дом опасности. Какую бы надёжную систему охраны старшие не ставили, Картер знал, что однажды величайший страх всей его жизни может сбыться. Когда родители перестали отвечать на звонки, а их местоположение на карте города сбилось, Кей стал действовать согласно инструкции отца. Он собрал самые необходимые вещи, отключил все датчики и выбежал из дома, заблокировав входные двери. Это был последний день, когда он видел родительский дом. С невыносимой и не до конца осознанной болью, четырнадцатилетний подросток покинул улицу, отослав в школу заявление об отчислении. ***** — Помню, мы с Глори очень испугались, когда услышали, что ты прислал его, — добавил Джим. — Ты нам как-то говорил, что ситуация напряжённая, но я надеялся, всё решиться. — Я тогда надеялся, что они живы, но в любом случае ушёл бы. — И сколько ты пробыл в бегах? Почему ты не сказал, что тебе нужна помощь? — Недолго. Я не мог подвергать вас опасности. Тогда я не мог обратиться даже к самым близким. — А напарник отца? — Он не сразу понял, что случилось. Кей продолжил. **** Через несколько недель после пропажи семьи Картер собрался покинуть номер в мотеле на окраине города. Ещё до исчезновения родителей он создал программу-обманку, которая маскировала личные данные, и выдавала вместо них фальшивые (чем его отец безумно гордился). Благодаря ей он сумел перекантоваться в ожидании нужного рейса. Как только уведомление об отправке автобуса пришло, Кей выскочил на улицу, но не успел покинуть даже порог своего номера. Два крепких наёмника схватили его у дверей, обездвижили и ввели лошадиную дозу снотворного в шею. Один из них сунул в рот кляп, чтобы Кей не поднял шум. Через несколько минут вещество подействовало и подросток поневоле канул в сон, обмякнув на вражеских руках. ***** — Наверное, ужасно было осознавать, что попадаешь в ловушку и ничего не можешь с этим поделать? — снова перебил его Джеймс. — Я не слышал шагов. Ещё, каким-то образом, они обманули мой радар. — Продолжай, Кей, — горько попросил Джим. ***** Очнувшись, Картер почувствовал сухость во рту и «песок» в глазах. Слегка приоткрыв одно веко, он увидел, что уже стояла глубокая ночь. Темнота вокруг не давала оценить обстановку, но он понял, что, определённо, его куда-то несут, закинув на плечо, как мешок с картошкой. Кляп чудом пропал — без него дышать стало легче. Наверное, выронил по дороге. Кто-то шагал позади, а кто-то нёс огнестрел перед лицом. Длинное дуло покачивалось прямо перед носом. «Уже трое. Один с пушкой, второй меня несёт, а третий… идёт впереди, и я не вижу, вооружён ли он… Судя по форме одежды и символам на коже, это… «Белые львы». Они думают, что я всё ещё сплю, и решили меня не связывать. Это мой шанс!» Кей очень медленно приподнял голову и наткнулся взглядом на чип-имплант в запястье, держащего огнестрел, врага. «Не смотрит, отлично». Вокруг стоял шелест листвы, вероятно, они несут его к заброшенному пляжу через заросли, поросшие вокруг свалки на севере. — Код «9192», активировать программу, — шепнул Картер своей системе через голосовой ввод, и команда затерялась среди шелеста. Чип «льва» напротив засветился, затем задымился, и тот закричал что есть мочи, бросив оружие на землю. Его напарники обернулись на крик и схватили оружие на изготовку. Второй рукой «лев» истерично пытался вырвать свой чип, который сводил его с ума. «Жестокий вирус, но выбора у меня нет», — думал Кей, всё ещё притворяясь спящим. — Эй, Красный, ты чё?! — спросил тот, что держал Картера, но чип и контакты под кожей пострадавшего горели через весь торс и причиняли нестерпимую боль. — Красный?! — «лев» бросил Картера на землю и подбежал к другу. В то же время третий нервно осматривался и водил стволом впереди себя, полагая, что здесь есть кто-то ещё. Решив воспользоваться ситуацией, Картер встал на ноги и побежал изо всех сил к городу. ***** — Я должен был оглянуться, — сказал Кей Джеймсу. — Я так сглупил, Джим… Я… — его голос задрожал, как и всегда, когда он хотя бы на секунду вспоминал о том, что произошло дальше. — Эй-эй, всё хорошо. Почему ты так думаешь? Кей поджал губы и через минуту продолжил рассказ. ***** Когда ноги несли его через листву к городу, некое чувство внутри не давало ему покоя. «Что-то не так. Слишком легко. Они не могли просто так взять и не связать меня!» — стоило только подумать об этом, как впереди возник невысокий силуэт. Всё случилось в секунду. Некто поднял дробовик и выстрелил. Картер упал на землю, проскользил по траве, ободрал ладони и сильно ударил голову. Им быстро овладела слабость и, что самое страшное — шок. Когда Картер привстал на локти, стрелок наступил на его правую ладонь металлической шипастой подошвой. ***** На этом моменте Кей остановился, подумав, что дальнейшие подробности будут звучать слишком откровенно, даже тошнотворно. Он покачал головой. — Кей, что? Что случилось в этот момент? — А ты как думаешь? — он мрачно уставился на друга, охваченного ступором. — Я сбежал у них из-под носа, и они решили меня наказать за сопротивление. — Картер постучал своей металлической рукой по ногам, которые звонко на это отозвались. Джим ощутил, как его тело бросило в ледяной пот, а следом забегали неприятные мурашки. — Не может быть… Что они с тобой делали, друг? — Я сам виноват. Мне нужно было дождаться, чтобы они нацепили на меня камень и бросили в воду, как изначально и планировали, но я… открыл глаза, запустил отвлекающий вирус и дал дёру. Даже не заметил того самого стрелка. Их было четверо изначально. Джеймс с трудом сглотнул накопившейся комок слюны. Горло заболело. — Выстрел с дробовика лишил меня ног. Так они исключили вероятность побега. Руку… — Картер сильно закусил нижнюю губу. — С ней вышло сложнее, — сжав кулак на правом протезе руки, Кей взял бутылку и отпил. — Я не хочу о ней говорить. Чтобы спастись, мне оставалось только одно… ***** После жестокой расправы Картер еле сохранял сознание от потери крови, но вдруг, перед его глазами блеснула рукоять автомата, который бросил Красный. «Если бы мне суждено было умереть сейчас, я бы не увидел приклад в траве. Совру, если скажу, что надежды больше нет. Она есть. Всегда будет и умрёт только после меня, но сегодня я постараюсь выжить», — думал под разговор «львов» Картер и медленно полз к ней, упираясь на одну руку. — Хватай его и по плану. Пацан всё равно не жилец… — То, что случилось с Красным! Сто пудов это сделал он! — Красный помер, а мы и так тут наследили. — Не мы, а он, — оба уставились на молчаливого коллегу, что стоял спиной к ним и протирал дробовик, очищая дуло от красных пятен. — Он не просто лев, он настоящий зверь. — Ага, босс его так и назвал — «Белый зверь». Зверь и правда был белым, особенно, при свете луны. ***** — Я никогда его не забуду, — добавил Картер во время рассказа. — Его маска, видимо, японского происхождения, испачкалась не меньше дробовика, но этот псих… был так спокоен, будто ничего и не случилось. — Да уж, — ответил Джеймс и закурил. — Получается, тебе пришлось… воспользоваться автоматом? Кей неспеша кивнул, словно отказывался отвечать, но всё же решил поведать правду тому, кто был с ним все эти годы. — Я знаю, что суд приговорил тебя к убийству четверых… но их ведь было меньше? — На меня повесили четверых, но на деле… их было двое. Красный погиб из-за вируса, я не думал, что он так подействует, а также… Кабан — он попался под руку, когда я решился идти до конца. В одну секунду Белый зверь набросился на своего и… просто ушёл. Только после этого я понял, что натворил и в каком положении оказался. Я позвонил в службу спасения, и те приехали. В больнице, когда я пришёл в себя, сообщили о моём аресте и о том, что улики указывают на меня. — Это же полный бред, Кей! Они чё слепые?! Козлы тебя инвалидом на всю жизнь сделали, я уж не говорю о заказе… — Джим, — мягко попросил Кей. — Прошло девять лет… Всё нормально. Суд и присяжных купили, обставили всё так, словно злодей тут я. Это до ужаса не справедливо, но я ведь правда… сделал это. — Если бы не подстава отца — тебе бы не пришлось. Если бы не «Белые львы», твоя семья была бы жива, — голос Джеймса дрогнул, а глаза наполнились слезами. — Мне так жаль, друг, ты пережил столько дерьма!.. Джим не сдержал эмоций и ударился в слёзы, а Картер принялся его успокаивать. — Ты и так сделал всё, как полагается другу. Вы с Глори часто меня навещали, за что я вам благодарен. Всхлипывая, лучший друг взял бутылку. — Ты нам говорил, что тебя подставили, но я не думал, что всё настолько серьёзно и пугающе. Я и не представляю, что ты пережил, ещё и в одиночку, в колонии… скорбел там по родителям, запертый, вдали ото всех. — Меня ненадолго отпустили, на похороны, так что… я проводил их как положено.