Речка получила свое название из-за невероятно извилистого русла поросшего густыми зарослями. Протекала она меж холмами, с наветренных склонов которых ветер в значительной мере выдул снег, вскрывая большие участки сухой травы, возвышающейся над тонким белым покрывалом. И вот их-то и выбрало себе довольно крупное для туров стадо в сотню голов. Обычно они не превышают и половину этого числа. Только пастбища эти отлично подходят и для домашнего скота кочевников, живущих на подножном корме. Так что, хан отправлялся не только на охоту, но и зачищать кормовую базу для своего стада, пасущегося в этом районе. Вооружившись подзорной трубой, Михаил рассматривал животных, любуясь их мощью, красотой и как бы это странно не звучало дикой грацией. Просто она у все своя. Великолепное животное, охота на которых считается весьма опасным предприятием. У них нет естественных врагов. Только человек. Романов скосил взгляд на Гаврилу, мысленно усмехнулся и протянул оптику ему. Тот принял прибор с напускным равнодушием и поднес окуляр к глазу. Только зря он старается. Конечно взрослый муж, с большим жизненным опытом, хлебнувший лиха полной мерой. Но вот в полной мере скрыть свое желание обладать этой игрушкой, он все же не в состоянии. Михаилу вспомнилась присказка из его мира. «Мужчины хотят иметь сыновей, чтобы купить им те игрушки, которых не было у них самих.» И в этом есть большая доля истины. Похоже не зря Михаил убил на эту трубу почти две недели. Никаких сомнений, товар тот еще суррогат. Самый дешевый и низкокачественный «китай» может посматривать на эту поделку с откровенным презрением. Но даже под эту оптику он уже начал готовить оборудование, чтобы наладить поточное производство. А там, со временем и наработкой опыта, непременно повысится и качество. - Как будем действовать? – обернувшись и глянув в сторону удаляющегося Тамира, поинтересовался Гаврила. - Стадо здесь уже не первый день. Ночует среди деревьев, а потом вновь поднимается пастись на склон. Причин уходить отсюда нет. Так что, устроимся на обратном склоне и будем ждать завтрашнего появления хана. А там и атакуем сверху. Уйти они не успеют. - Зато успеют воспользоваться луками. - Наша задача не выпустить хана и дать понять остальным, что на них напали не пограничники, - прекрасно понимая, что полусотник говорит о возможных потерях, произнес Михаил. Увы. Полностью обезопасить людей не получится. Мало того, специально для этой операции он облачил своих людей в кольчугу. Имелся у них некоторый запас для снаряжения новичков. Так уж сложилось, что последнее время им как-то не до производства оружия и брони. Вот и закупили. Не лучшего качества, а так, что подешевле. Планируя же операцию, под различными предлогами Михаил изъял броню у вчерашних крестьян в арсенал. Тугоркан с воинами появился часов в десять утра. К этому времени стадо туров уже давно выбралось из прибрежных зарослей и паслось на склоне. Пограничники заняли позицию сразу за гребнем, над ним возвышалась только голова Михаила, высматривавшего приближающихся всадников в трубу. Так что, опознать хана, скачущего во главе отряда было не сложно. Они уже натянули свои луки выцеливая животных, когда и Михаил натянул тетиву. Ее щелчок по наручу послужил сигналом остальным. Пограничники пришпорив лошадей поднялись над урезом и практически не целясь пустили свои стрелы в полет. Тут важен только один, самый первый выстрел. И по сути без разницы, дае если он всего лишь причинит легкую царапину. Михаил не собирался давать Тугоркану шанс выжить. Спасти его мог только промах. Не дожидаясь результата, шестьдесят два всадника перевалили через холм и устремились вниз по склону. Пустить еще стрелы они уже не успевали, поэтому убрав луки, перекинули из-за спин щиты и потянули из ножен прямые мечи. Романов не без удовлетворения отметил, что Тугоркан упал в снег. Стрела его все же настигла. В какой степени уже не важно. Выжить у него нет шансов. Не повезло еще одному воину и одной лошади. Вот и весь результат обстрела. Зато ответные стрелы половцев оказались куда точнее. В основном их попадания отозвались дробным перестуком по щитам, надежно укрывающим всадников. Но до слуха Михаила донеслись два сдавленных вскриков раненых, и страдальческое ржание лошади, с матюками всадника, полетевшего в снег. Половцы не побежали. Двое начали уводить коня с подстреленным ханом. Остальные бросились в атаку, защищая своего предводителя. На смену топоту и тяжкому лошадиному дыханию тут же пришел звон стали, злобные вскрики, надсадный хрип сошедшихся в рукопашной. Схватка вышла скоротечной и кровавой. У половцев не было шансов. Втрое превосходящие силы их попросту смели. В живых остались только двое, устремившиеся в сторону стойбища. В принципе можно было их и догнать. Но в планы Михаила это не входило. Ему нужны были свидетели, чтобы обезопасить Пограничное. Подъехав к телу Тугоркана, распластавшемуся на снегу, Романов убедился, что в яде не было никакой нужды. Стрела попала ему в бок, как раз когда он натягивал свой лук. Сложный выстрел в скачущего всадника. Да еще и с сотни метров. Однако он управился. Конечно не без помощи своих новых способностей. Но какое это имеет значение. Главное результат. - Гаврила, что с потерями, - вновь бросив взгляд в сторону беглецов, поинтересовался Михаил. - Один убит. Двое тяжело ранены, четверо не серьезно. - Ну что же. В общем и целом можно сказать, что все сложилось удачно. Собирайте трофеи и уходим. Глава 19 Южный поход Предпринятые меры маскировки не могли гарантировать полную безопасность. Но Михаил не остановился на этом. Они собрали всю добычу. Подстрелили часть лошадей на месте. Разбежавшихся собирать не стали. Остальных увели с собой. Как унесли всю добычу и своих подстреленных лошадей. Оставив на месте схватки только обобранные трупы. Всю добычу и уведенных лошадей они пустили под лед Славутича. Забитым животным не забыли вспороть животы и взрезать внутренности, чтобы они не всплыли. А там, будет обильное угощение для рыб. Ничего, управятся. По возвращении в Пограничное Романов взялся за активное перевооружение мужиков. Процесс начался еще перед их отбытием. Тем более, что вопрос был не только в новичках, но и в необходимости запуска налаженного производства. До этого все усилия были сосредоточены на трех основных позициях, производстве стекла, железа и арбалетов. Но еще перед отбытием отряда, Михаил запустил еще одну позицию, штамповку. Вернее он расширил ее. До того штамповались только наконечники для стрел и болтов, благо их нужно было много. Причем не столько на продажу, сколько для насыщения собственного арсенала. Теперь добавились еще и пластины для ламеллярных доспехов и ножи для косилок. Да еще и сами косилки. Конечно распыляться нельзя. Да еще и при остром дефиците рабочих рук. Но что уж тут поделать. Есть ведь еще и взятые на себя обязательства. Так что, приходилось наматывать на кулак жилы. Причем все это не в ущерб боевой подготовке. Вот уж чего Михаил не собирался делать, так это забрасывать данное направление. Заработок это конечно хорошо, но куда важнее просто выжить. Факт гибели великого хана всколыхнул половцев, возбудив волну гнева. Тугоркан имел непреложный авторитет, был умным и удачливым военачальником. Каждый поход возглавляемый им неизменно оборачивался успехом и богатой добычей. Все жаждали посчитаться с его подлыми убийцами. Однако вся эта ярость обошла стороной Пограничное. Не сказать, что его вообще не поминали. Но при наличии в стане противника явных и тайных союзников грозу удалось отвести. Причем, без особых усилий. А вот Переяславскому княжеству должно было прийтись тяжко, потому что весь гнев половцев был перенаправлен на них. Михаил конечно не остался сторонним наблюдателем, и сообщил Горыне о готовящемся походе. А предупрежден, значит вооружен. Боярин не мог взять в толк, кто так удружил с убийством Тугоркана. Но и не сказать, что был огорчен этим фактом. Очень уж серьезный противник. Что же до похода, то предупрежден, значит вооружен. Встретят супостата. Вот ведь жизнь злодейка. Ведь взъелся на князя Олега Святославича за то, что тот привел на Русь половцев. Но и сам оказался не лучше. Понятно, что кочевники в принципе не будут жить в мире с русичами и станут совершать походы и без подачи Михаила. Но именно вот этот спровоцировал он. А это сожженные города, отнятые жизни, поломанные судьбы. И ведь, не только Олег грешил тем, что приводил на Русь степняков. Тут отметился всяк и каждый. Ну вот такая тут практика, и Святославич только использовал общеизвестный прием и ресурс. Романов и без того не собирался всерьез планировать убийство князя. В свете же последних событий и вовсе призадумался, а так ли уж он плох. С другой стороны, одним из его противников был Владимир Мономах, с которым они некогда были даже дружны. И именно он первым нанял половцев и привел на Русь в междоусобной борьбе с Всеславом Полоцким. Только в отличии от Святославича, об этой исторической личности Михаил помнил. Разумеется он не знал его биографию, но то что тот оставил яркий след в истории Руси, факт. Получается, хочешь не хочешь, а придется встать на сторону Мономаха. А то, эдак можно ведь и вовсе пустить свою Родину под откос. Окажется на месте князя Владимира какой недоумок, и получится полное непотребство. Хотя-а-а… Все одно впереди Русь ждет полная задница, в виде монгол. Так что, тут еще вопрос, подгадит Романов в этом вопросе или нет. Дабы обезопасить Пограничное, Михаил нанял до осени сотню молодых воинов из куреня Теракопы. Не все воины отправлялись в поход. Вот из числа остающихся и нанял. Правда, тут уж совсем молодняк. Но это и не важно. Главное это нахождение в городе Половцев, что обеспечивает охрану от нападения кочевников. Разумеется, перед принятием такого решения он посоветовался с Горыней. Но тот одобрил подобный подход, прекрасно понимая, что новому поселению нужно время, чтобы встать на ноги. С половцами же они как-нибудь и сами управятся. Благо не впервой встречать ворога. А уж когда знаешь о его планах, так и подавно… Едва начался ледоход, как Михаил начал снаряжать караван. В Переяславль ясное дело отправляться в этом году он не собирался. Разве только по осени, когда так или иначе разрешится вопрос с походом половцев. Оказаться посреди сражающихся желания никакого. Поэтому три ладьи по два десятка воинов на каждой, пошли вниз по Славутичу. Кроме того, с ними отправились пятеро подростков. Родион с одним парнишкой, по торговой части. Пусть потолкаются, приценятся да опыта поднаберутся. Все же основную ставку Романов собирался делать на рынки сбыта подальше от Руси. Ни к чему дразнить русских князей и вводить их в соблазн. Это же им никаких сил не хватит бороться со своей жабой, при виде такого лакомого кусочка как Пограничное. И это при том, что производство там пока только налаживается. Остальные трое ребят были на подхвате у Бориса. Воина из числа некогда служивших покойному князю Роману. Пограничники еще в Малой Азии активно использовали работу с населением и ведение агентурной работы по обеим сторонам границы. Начал эту деятельность Михаил, но постепенно бразды перешли в руки смышленого пограничника. Нравилось ему это дело. Борис и на новом месте не бездельничал. За прошедший год успел обзавестись друзьями практически во всех куренях орды Белашкана. Этим особое внимание. А то как же. Союзники, соседи, родственники. Сошелся поближе с Тамиром, поспособствовавшим убийству Тугоркана. Ну как можно упускать такую возможность. С Китаном особо не поработаешь, все же кошевой, ближник и наставник наследного хана, птица достаточно высокого полета. Успел он обзавестись осведомителями и в Переяславле. До княжьего и боярских теремов пока не добрался. Все больше по низу. Но это только кажется, что простые обыватели бесполезны как источник информации. Так что, руку на пульсе держит исправно. Так вот, этой троице подростков предстояло завести знакомство с городской шпаной. Придется, так и морды начистить, а там и помириться, да подружиться. Свои соглядатаи в Тмутаракани вовсе не будут лишними. Информация в принципе не бывает бесполезной. А уж об Олеге, что имеет личный зуб на Романова, так и подавно. Сделать ставку на мальцов Борису посоветовал Михаил. По его мнению самые лучшие соглядатаи получаются из ребятни и представителей дна. Первые лезут всюду из природного любопытства, вторые потому что это вопрос их выживания. Если же сделать ставку на мальчишек нищих, то получишь два в одном. Переход прошел без проблем. Пороги миновали вплавь, по обыкновению наняв для этого местных жителей. Так что, тут все вышло без заминки. Далее так же везло, как с погодой, так и с ветром. Правда, тут скорее все же не везенье, а новое парусное вооружение. Так что, к пятнадцатому апреля они уже были ввиду своей цели. Тмутаракань. В смысле. Таматарха, как этот город называют в империи и именуют сами жители. Тмутараканью его зовут на Руси. До этого Михаилу доводилось бывать только в Корчеве. Его ведь интересовали земли к югу от него, где и указал Алексей ставить новое Пограничное. В столицу же княжества, хотя до нее и не так далеко, не заходил. Нужды не было. Он бы и сейчас не стал сюда соваться. Все же опасно. С князем Олегом они на ножах и тот не привык спускать обиды. Тем более, что сегодня Михаил в немилости у Комнина и руки у Святославича полностью развязаны. Но именно потому что они враги, Романову и нужен человек в его окружении. Правда, полностью доверяться Евгении Дука глупо. Она ромейка до мозга костей. Сегодня эта красавица желает погибели своему мужу, завтра ситуация изменится и тот ей будет полезен, а от Михаила напротив лучше избавиться. Как говорилось в одном известном мафиозном романе – ничего личного. Поэтому лучше бы иметь альтернативный источник информации. Именно чтобы держать руку на пульсе Романов и прибыл сюда. Глупо оставлять князюшку без присмотра. Мало ли, что ему взбредет в голову. Еще решит еще прогуляться до Пограничного. С него станется. С моря Тмутаракань мало чем отличался от Корчева. Точно так же пристроился на высоком берегу. Разве только гавань побольше, как впрочем и сам город. Да вместо одной, над стенами возвышаются колокольни трех церквей. Ну и явное превосходство по числу кораблей да лодок. Что не удивительно. Здесь ведь один из основных торговых и транспортных узлов, связывающих империю с Русью и кавказскими народами. Ну и духовный центр. Куда же без этого. Кроме церквей в черте города, видны купола за пределами, на возвышенности. Вернее конические черепичные крыши увенчанные крестами. До привычных ему куполов луковиц тут пока еще не дошло. Судя по крепкой стене опоясывающей храм, там располагается монастырь. Отсюда несется слово божье, ну или распространяется православие по всему Северному Кавказу. Гавань у города естественная, соединенная с морем узким проходом, который стережет сторожевая вышка. Вообще-то, так себе защита. Только если от каких разбойников. От серьезной напасти бесполезна. Нет даже привычной для ромеев цепи. Тут не Царьград, так что железо товар дорогой. Правда, проход все же перегораживают, но для этого используют сцепленные вместе бревна, которые заводят с наступлением темноты. На подходе к входному створу, стража на вышке потребовала лечь в дрейф, а от причала к ним направилась лодка с чиновником. Стандартная для империи процедура проверки судна и сбора пошлины. Оно вроде и русское княжество, но на деле только номинально. Олег по факту лишь ставленник Алексея, а княжество провинция Царьграда. - Борис, вы как, сразу отправитесь? – подозвав безопасника, поинтересовался Михаил. - А чего тянуть, - пожав плечами ответил тот, становясь перед сотником. Одет в обычные и уже видавшие виды сапоги, порты да рубаху, подпоясанную простым поясом, на котором висит нож в ножнах. Здесь это не оружие, а всего лишь предмет обихода. Правда воинские стать и повадки под этой маскировкой не укрыть. Но тут уж ничего не поделаешь. - Дело к вечеру, - заметил Михаил. - Это не беда. Так рано эти шельмецы по норам прятаться не станут. Только когда стемнеет. - Ну, тебе виднее. За мальцами присмотри. - Это уж как водится. Не переживай, сотник, все будет ладком. Ну что, баламуты, готовы? В ответ трое пятнадцатилетних ребят, только лихо закивали, как молодые и ретивые жеребцы. А глазки-то как горят. Не терпится им поскорее отправиться в город. Новые места, новые впечатления. Понять их не сложно. Михаил и сам-то ловит себя на мысли, что не прочь прогуляться по Тмутаракани. Интересно же. - Ну и чего тогда стоим. Айда на берег, - подогнал он их, подмигнул сотнику и сам ступил на причал. А на смену ему тут же на палубу спрыгнул Гаврила. Полусотник весело сощурился на закатное солнце и перевел взгляд на Михаила.