— Да скажешь тоже, тягость. Тут эвон что творится, люди жилы на кулак наматывают, а мне и забот-то, за одним недорослем присмотреть. Да и не одна я такая. То ведь не болезнь, — отмахнулась она, собирая со стола. Выпроводив экономку, начал облачаться. И непременно в доспех. А то как же, сотник он или погулять вышел. Угу. Опять в угоду мнения пограничников в жару маяться. Между прочим, середина июня. Не шутка. Но не-эт. Непременно должен выглядеть как молодец. Опять же, кроме артельщиков у них тут и половцы вертятся. Некоторые уж и дружбу начали водить. Теракопа оставил в строящемся городе два десятка воинов. Так, только чтобы обозначить присутствие на случай если какой куренной из другой орды решит поживится на новоселах. Кусок-то лакомый. Одного железа столько, что глазки невольно блестеть начинают. — Господин сотник, вас дядька Исидор кличет, — влетев в стоявших на посту воев, выкрикнул малец лет тринадцати. Охрана, это еще один бзик местных. Ну вот на кой. Два облома, которым место не тут, а на работах, круглые сутки груши околачивают. А учитывая потребность в отдыхе, получается не два, а все четверо. Предложил было ставить на пост новиков, так оба полусотника в одного замахали на него руками, мол ты чего и думать не моги. Срамота какая. И ведь, в прежнем пограничном обходился же как-то без охраны. А тут на тебе, новости. — Чего там, Егорка? – выходя на улицу, поинтересовался Михаил у нарушителя, который крутился при будущем литейном дворе. Кстати, место под него уже определили, как и положено в стороне от жилья. Нынешнее половодье показало, что дальний, юго-восточный угол острова не полностью уходил под воду. Незатопленным оставался участок диаметром метров в сорок. Более чем достаточно, для расположения вонючего и шумного производства. Правда, это дела будущего. Сейчас там имеется только одна домница, сооруженная на скорую руку, со смешной производительностью. А так, то Исидор занят тем, что обследует окрестности на предмет руды. Как оказалось, она в округе имеется. Причем в изобилии. Так что, закупать не придется. Иное дело, какого она качества. Вот для выяснения этого вопроса и поставили на скорую руку малую и несуразную печь, которая, впрочем, вполне справлялась со своей задачей. Но место уже выгородили крепким забором и поставили караул. И уж тут по личному приказу Михаила. Потому как лесопилка пока именно там и располагалась. И любопытные взгляды уже стерлись о высокий частокол. Но посторонним туда ходу не было. Там трудились только пограничники. Плотники получали лишь готовые доски. — Дядька Исидор срочно зовет тебя, господин сотник, — повторил малец. — Ну раз зовет, значит веди, — потрепав вихры мальца, произнес он. В утреннем совещании и постановке задач необходимости Михаил не видел. Обычно подобные производственные совещания они проводили еще с вечера, чтобы с рассветом каждый знал, что ему делать. К плотницким артелям и вовсе не совались. Этих учить, только портить. Так что, с утра Михаил просто обходил рабочие места, вникая в процесс, вопросы и проблемы. — Что тут у тебя? – встретившись с хитрым взглядом металлурга, поинтересовался Романов. — Не у меня, а у нас. У одного ручья, впадающего в Псёл, обвалился берег и обнажил руду. Мы с ребятками ее вчера собрали, и устроили плавку. Потом отковали. Выделали сталь, — медленно и с расстановкой начал объяснять грек. Словно и не он торопил Михаила прийти сюда. Однако, Романов его не подгонял. Вот не отпускало ощущение что это неспроста. Как уже говорилось, руды здесь хватало. Она была чуть не повсюду. Но Исидор похоже нарвался на что-то интересное. — Вот, смотри, — показал он три откованных полосы стали. – Не сойти мне с этого места, если эта руда не лучше испанской. — Шутишь? – искренне удивился Михаил. Было чему удивляться и радоваться. Сталь превосходящая по своему качеству испанскую, да с местными морозами, это же находка. Такая находка, переоценить которую сложно. Как бы она еще и не стала проблемой. — Никакой шутки. Конечно нужно будет еще проверить ее в зимнюю пору. Но я уверен, что сталь куда лучше. И выход железа из руды такой, какого я никогда не встречал. — Вот значит как. Кто об этом знает? — Я и вот трое мальчишек, что помогали мне. Угу. При наличии механических молотов, которые пока в движение приводят мулы, можно обойтись и помощью мальцов. Кстати, на живом приводе работает и пилорама. С водным придется мудрить, тут не все так просто. — Значит так, ребятки, о руде этой молчок. Исидор, сколько ее у вас еще? — На две полноценные крицы хватит. — Выделывайте сталь, и в сторонку ее. По зиме откуем клинки и будем испытывать. К той руде пока больше ни ногой. Если все выйдет как ты думаешь, станем добывать ее тайно, а сталь выдавать за испанскую. — Но она по всему должна быть лучше. — С этой рудой рука об руку идут и наши горести. Так что, до времени о ней лучше вообще никому не знать. — Понял. — Вот и ладно. Хм. Интересно, это целое месторождение или только карман качественной руды? Да какая собственно говоря разница. С местными технологиями им и кармана на целый век хватит. Тут главное теперь не поднимать шум. И без того на Пограничное уже косятся, и дальше только хуже будет. Если же узнают о том, что тут есть столь ценное стратегическое сырье, так и вовсе сметут. Пограничникам же для начала нужно окрепнуть. Показать свою выгоду Белашкану. А там, можно будет и огрызнуться. Глава 14 Невеста — Этож сколько нужно сена заготавливать на такую-то прорву скота, — окинув представшую перед ним картину, покачав головой, произнес Гордей. Уж кто-кто, а он оценить масштаб мог. Ну или попробовать это сделать. Подсчитать представшее перед их взором стадо, куреня Белашкана было попросту нереально. К тому же, здесь собрались представители всех куреней, а потому и обычное поголовье увеличилось как минимум на десяток тысяч голов. Лошади прибывших на праздник, плюс калым за невест. Осенняя ярмарка это хороший повод для свадеб. Так вот. Именно десятку Гордея пришлось заниматься заготовкой сена. Конечно три конные косилки серьезно облегчили задачу. Но даже в этом случае им пришлось трудиться с полной отдачей целых две недели. А с учетом скирдования, так и все три. Спасибо конным же граблям, существенно облегчившим задачу. И это на их поголовье, которое, с учетом овец и коз не превышает шести сотен. Что уж говорить о разлившемся живом море. Тут даже если все Пограничное встанет на заготовку с сотней косилок, не управится. У куреня Теракопа стадо конечно меньше. Но все в этом мире относительно. Более восьми тысяч лошадей, тридцати скота и не менее ста пятидесяти овец. Что и говорить, количество впечатляет. И уж тем более осознание потребного для всего этого количества кормов. Даже на один только скот десятью косилками придется косить чуть ли не год, без устали. Причем для этого потребуется порядка двадцати тысяч гектар обильных лугов. Не-эт, прокормить такую прорву всего лишь одному селу попросту нереально. Даже если речь о заготовке сена на подкормку, что обещал Михаил, дело непростое и потребует серьезных усилий. Но слово дано. Платить же потом и серебром куда предпочтительней, чем кровью. Так что придется поднапрячься, пока не встанут крепко на ноги. А там, глядишь все и наладится. — Сотник, и ты обещал их куренному заготавливать сено, — не унимался Гордей. — Не полностью, а только на подкормку. И не сразу, а когда поставлю поселение и обучу их пользоваться косилками. То есть, не раньше чем через два года. — Все одно, оно как-то... – десятник сделал неопределенный жест. — Чего ты так переживаешь, Гордей. Не тебе же придется косить и сгребать сено. — Не мне. Но от этого вроде как зависит наше спокойное житье. — Не только от этого. Так что, успокойся. Ага. А вот и разъезд появился. Полсотни кочевников устремились к ним, ведя заводных лошадей. Что-то они как-то поздно приметили гостей. Мышей не ловят? Или хан не высылает дальние дозоры, чувствуя себя в безопасности. Не лишено смысла. Пешее войско достаточно медлительно. А с конным у русичей есть определенные сложности. Потому если и собираются в поход на половцев то либо в зиму, либо ранней весной. Степняки, кстати, для вылазок в основном тоже подгадывают момент сбора урожая. Когда все силы оседлых русичей уходят на подготовку к предстоящей зиме. — Эгей! Приветствую тебя, Михаил, — вздев вверх правую руку, выкрикнул подскакавший воин. — И я рад тебя видеть, Замам. Вижу рука твоя в порядке, — ответил Романов, признав воина, которому лечил перелом. — Ходить так долго в повязке было неудобно, но я послушал твой совет. И как видишь теперь в порядке. Половец помахал рукой, лихо выдернул из ножен саблю, выписал сверкающую восьмерку и столь же молодцевато вогнал клинок обратно. — Рад за тебя всем сердцем, — искренне произнес Михаил. Оно конечно, судьба злодейка и бог весть, может когда ему и придется пожалеть о том, что избавил этого ухаря от увечья. Но всегда приятно наблюдать положительные плоды своих стараний. — Готов ли ты завтра же бороться со мной? Или боишься, что после этого у тебя не достанет сил на брачную ночь? – с подначкой поинтересовался Замам. — Не волнуйся, друг мой, у меня хватит сил и чтобы надрать тебе уши, и чтобы показать молодой жене, что я сильный мужчина, — в тон ему, ответил Романов. — Посмотрим, — подбоченившись, выдал половец. — Поглядим, — расправив плечи, произнес русич. Эдакая игра в браваду. Сущее ребячество, по мнению Михаила. Но для местных бахвалиться и выпячиваться вполне себе нормальная практика. Потому и воспринимается как в порядке вещей. Препятствовать проезду гостей не стали. Как впрочем и сопровождать их. Если бы это были какие незнакомцы и цел их приезда была бы неизвестна, то тогда оно конечно. Но в отношении пограничников все ясно, как божий день. А судя по заинтересованным взглядам, которыми их встречали, где-то даже и ожидаемое. Курень Теракопы в орде второй по значимости. Поэтому располагается не с краю, но Михаилу туда и не надо. Не ко времени. Он ведь не просто погулять вышел, а жених, как-никак. Так что, появиться в его лагере может только со сватовством. Поэтому, направился прямиком к шатру хана, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Ну и преподнести подарок. А то как же. Таковы сейчас порядки. Кстати, с женитьбой занятно как-то получается. Курень Теракопы кочует вдоль Славутича, словно прикрывая фланг орды. А может так оно на самом деле и было. Кому еще находиться со стороны чужих земель как не второму по силе куреню. По мнению Михаила, получается несколько двояко. С одной стороны доверие защиты орды от возможного нападения, это честь. С другой, Белашкан, мог просто подставить конкурента, чтобы ослабить его в стычках с врагом. Половцы между собой вроде как не враждуют. Но это открыто, с оружием в руках. Интриги наверняка есть и тут. Просто не может не быть. Разумеется, это всего лишь его домыслы. Кто знает, как тут все на самом деле. Только натура человеческая такая, что в безоблачность как-то не верится, хоть тресни. — Глядят на нас, как на диковинку какую. И словно ожидали нашего приезда, — тихо произнес Гордей. Его десяток уже не в первый раз сопровождает Михаила и превратился чуть ли не в личный эскорт. Романов, признаться, уже всерьез подумывает перевести их в этот статус. Со временем нарабатывается опыт, где-то сам Романов подскажет, глядишь и выльется в гвардию. А еще не помешает заиметь своего безопасника. Только кандидатура подходящая пока не подвернулась. — Ну, русичи для них не диковинка. А то, что ждали, тут твоя правда, — ответил Михаил десятнику