— То, что я узнал, мне не понравилось, — буркнул Борис Михайлович и замолчал. Аня выждала некоторое время, а потом произнесла: — Так Лена все же обманула вас и ту старуху? — Признаюсь, чтобы окончательно расставить все точки над «i», я пустился на хитрость, — сказал Борис Михайлович. — Подговорил Ивана Федоровича использовать для выяснения истины одну из своих ценнейших картин, которую ввиду ее большой ценности он не любил никому показывать, чтобы, как он говорил, не искушать грабителей. Об этой картине мало кто знал. Лена о ее существовании точно не знала. А это была картина кисти Айвазовского. Так вот этот самый шедевр мы и решили направить к Лене на оценку. В магазин послали одного пьянчужку, соседа Ивана Федоровича. Он должен был оценить картину именно у Лены, а весь разговор, чтобы уж совсем не осталось сомнений, должен был быть записан на диктофон. — И что? — Лена, не моргнув глазом, заявила, что это очень хорошая копия с известной картины знаменитого художника, и предложила пьянице для начала полторы тысячи рублей. Как и было предусмотрено нашим планом, он не согласился, тогда подняла цену до трех тысяч. А когда и эта сумма его не устроила, Лена попыталась выяснить у подставного владельца картины его домашний адрес и телефон. Дескать, она поговорит со знакомыми коллекционерами и уверена, что они заплатят и дороже. На этом месте Борис Михайлович засунул в рот еще одну таблетку и, сосредоточенно пососав ее, продолжил: — Я сразу и не понял, для чего ей нужен был адрес продавца. Я был так потрясен и сражен, когда услышал рассказ пьянчужки, да еще и прослушал на пленке запись его беседы с Леной, что мне стало плохо. Я тут же слег в постель. Ивану Федоровичу даже пришлось вызывать мне врача. А на следующее утро, когда я немного оклемался, Иван Федорович перезвонил мне и сказал, что ночью кто-то влез в квартиру того пьянчужки, который носил на оценку Айвазовского. В квартире ничего не пропало. Да там и брать, честно говоря, было нечего. Но факт оставался фактом, в квартире что-то искали. Ясно — искали полотно Айвазовского. И искали по Лениной наводке. После этого я надолго угодил в больницу. А выписавшись, позвал в свидетели Ивана Федоровича, вызвал к себе Лену и предложил ей уволиться из музея по собственному желанию. Что она и сделала, и, надо сказать, не без охоты. На прощание она мне заявила, что не понимает, почему я так раскипятился. Мол, картины точно такой же товар, как все прочее. А товар создан для того, чтобы покупаться и продаваться. И если я дожил почти до старости, так и не усвоив этой очевидной истины, то ей меня искренне жаль. Но поделать тут ничего нельзя. В общем, она предрекла мне голодную старость и ушла. — А вы не сообщили о ее махинациях в милицию? — спросила Аня. — Во-первых, у меня не было доказательств, — сказал Борис Михайлович. — Лена не крала картины из музеев. И вообще никак не обирала государство. Она просто обманывала несведущих в живописи людей, когда ей это удавалось. А удавалось ей это при ее ловкости, подозреваю, довольно часто. Ну, а во-вторых, я сердцем так и не смог принять, что Лена законченная мошенница, ведь я вложил в нее столько сил и души. Уходя из квартиры Бориса Михайловича, Аня, которую провожала до дверей сестра Бориса Михайловича, совсем уж древняя старушка, оглянулась и увидела в кресле ссутулившуюся старческую фигурку. И неожиданно ее сердце пронзила щемящая жалость к этому славному человеку, привязанному к своей ученице, которую он любил и которой желал добра, а эта дрянь обманула своего старого учителя, посмеялась над самым святым. Инна стояла перед тем коттеджем в Павловске, где жила Лена, и размышляла, в какую же квартиру ей было бы лучше позвонить. К коттеджу Инна притащилась с одной-единственной целью — выяснить, не появлялась ли Лена у себя дома. Раз уж она, разыскивая мента, которого наняла Лена, оказалась в Павловске, то грех было не воспользоваться таким случаем. Тот факт, что в данный момент у Лены в квартире никого нет, Инна уже установила, позвонив несколько раз. Там никто не ответил. И как только Инна протянула руку, чтобы нажать на кнопку первой квартиры, как дверь подъезда раскрылась и на улице появился сосед Лены — Виктор. При виде его Инна не сумела скрыть гримасы. Вот этого типа она хотела бы видеть меньше всего. Про себя она прозвала его Хмырем. И ее прямо всю передернуло, когда он направился к ней с сияющей улыбкой на тонких губах. — Привет! — заявил Виктор. — Вы снова к Лене? Молодцы. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. — А что, разве Лена появилась? — насторожилась от такого приветствия Инна. — Конечно, — уверенно кивнул Виктор. — Еще вчера. Вполне возможно, что она и сейчас дома. — Что вы говорите! — воскликнула Инна. — А я ей звоню, звоню, но никто не открывает. — Не знаю, — пожал плечами Виктор. — Вчера вечером я ее встретил у нас на этаже. Она как раз входила к себе в квартиру. — И что она вам сказала? — спросила у него Инна. — Где она была столько времени? Или вы у нее не спросили? — Конечно, спросил, — кивнул Виктор. — Она сказала, что у нее умерла бабушка и что она ездила улаживать дела с похоронами. Я выразил свои соболезнования. А она сказала, что теперь ей еще предстоит вступить в права наследства. Так что дел у нее по горло. И приехала она совсем ненадолго, чтобы собрать вещи. А потом снова уезжает. — И уехала? — упавшим голосом спросила у него Инна. — Не знаю, — пожал плечами Виктор. — Я думал, что вы знаете. — Нет, — помотала головой Инна, — откуда мне знать? И, оттолкнув Виктора в сторону, она кинулась наверх к квартире, где жила Лена. Тщательно обследовав дверь и коврик перед дверью, Инна пришла к выводу, что недавно в квартиру и в самом деле кто-то входил. Коврик лежал углом, и накопившаяся под ним пыль, оказалась на свету. Если бы уборщица, которая, по словам соседей, каждый день мыла полы, прошлась тут тряпкой, то эту бы пыль она уж точно смыла. Инна на всякий случай нажала на кнопку звонка. Внутри квартиры раздалась трель, но дверь никто не открыл. — Ну что? — внезапно раздался позади Инны голос. Она вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и увидела позади себя Виктора, неслышно подкравшегося снизу. — Никого нет? — спросил у Инны Виктор. Инна молча покачала головой. — Значит, уже уехала, — заключил Виктор. — Жаль, что мы с ней разминулись, — вздохнула Инна. — А только… — Что только? — насторожился Виктор. — Только вы не путаете? — спросила у него Инна. — Вы точно видели Лену именно вчера? — Вы правы, я действительно чудовищно рассеян, — кивнул Виктор. — Всегда таким был. Моим словам часто нельзя верить. Путаю дни, даты. Вечно у меня неприятности из-за моей рассеянности. К тому же работаю я преимущественно дома, дни похожи один на другой, иногда и в самом деле путаю, все путаю, забываю даже, какой месяц. Вот, к примеру, я вас ввел в заблуждение насчет той истории с тараканами. Я уже после вашего ухода сообразил, что тараканов-то все-таки в доме морили. Значит, и Лену как-то нашли. Может быть, и пустяк, но, как говорится, жизнь цепь, а мелочи в ней звенья. Но я особенно и не удивился своей невнимательности. Со мной такое часто бывает. И вообще, скажу честно, меня внешний мир не очень интересует. А вы вот молодец. Из-за какого-то телевизора столько времени разыскиваете Лену. Хотя что и говорить, телевизор у Лены замечательный. Огромный. Она мне показывала. — Я очень рада, что он вам понравился, — нетерпеливо перебила Виктора Инна. — Но как же Лена? Вы ее точно вчера видели? Или это было пару месяцев назад? — Нет, Лену я точно видел вчера, — покивал головой Виктор. — Понимаете, все-таки живой человек пропал. Я тоже волновался. Время сейчас, сами знаете какое. Мало ли что могло с молодой привлекательной женщиной случиться. Поэтому когда я вчера увидел Лену, то очень обрадовался. — А она вам не привиделась вообще-то случайно? — осторожно, чтобы не обидеть, спросила у Виктора Инна. — Как можно? — возмутился тот. — Я, конечно, больше в виртуальной реальности пребываю. Но все же не до такой же степени, чтобы у меня галлюцинации случались. Нет, я уверен, что видел Лену, как сейчас вижу вас. — А кроме вас, Лену больше никто из соседей вчера не видел? — Откуда мне знать? — раздраженно и с обидой спросил Виктор. — Походите, поспрашивайте, может быть, кто-то и видел. И, недовольно хмыкнув, не прощаясь, он отправился по своим делам. А Инна пустилась в обход соседей. Тем временем Мариша неплохо провела время у плиты, готовя обед для своих подруг, которые, как она подозревала, в скором времени соберутся у нее, чтобы поделиться нарытой за день информацией. Не забыла Мариша и про животных. Они получили по хорошему куску размороженного фарша, который на вид производил впечатление вполне приличного. Так и оказалось, потому что даже привередливая Дина снизошла до него и слопала всю свою порцию. Для подруг Мариша, сознавая, что все мы не идеальны и даже в самом распрекрасном человеке найдется скрытый изъян, решила не экспериментировать и довольствовалась тем, что запекла в духовом шкафу купленные в кулинарии возле рынка отличные купаты. Приготовление пищи не было, что называется, Маришиным коньком. Домашние котлеты у нее неизменно оказывались либо пересолены, либо пересушены, либо разваливались на части. Супы в большинстве случаев можно было есть, лишь вбухав в них побольше кетчупа или соевого соуса. Вначале Мариша пыталась бороться с этим своим недостатком. Но затем смирились и перестала травить своих близких блюдами собственного приготовления. А стала просто покупать уже готовые продукты быстрой заморозки. Чтобы приготовить их, Маришиного кулинарного таланта хватало. Вот и сегодня она решила, что, в конце концов, ее подруги, набегавшись за день, не заслужили такой жуткой участи — получить какой-то ее кулинарный шедевр. Подруги явились почти одновременно. Но сначала первыми, с разницей в три минуты, явились Инна с Аней. — Я знаю, кто мог похитить Лену! — торжествующе закричала Инна прямо с порога. — У меня и фотография этого типа есть! — Дай взглянуть! — хором завопили Мариша с Аней, которая как раз вошла в дверь. Инна протянула им фотографию. Но девушки успели лишь мельком разглядеть запечатленного на ней крупного мужчину, как в дверь ввалилась Юля с кавалером. Увидев ее спутника, все три подруги почувствовали сильное желание протереть глаза и вообще сходить на прием к офтальмологу. Потому что на пороге Маришиной квартиры стоял тот самый тип с фотографии, про которого Инна утверждала, что он и есть похититель Лены. Юля между тем вела себя странно. Безмятежно щебеча, она поцеловала всех подруг. Девушки переглянулись. Приходилось выбрать одно из двух: либо их подруга сошла с ума, либо не подозревает, кого привезла с собой. Подруги предпочли последнее. Пока Юля раздевалась, Мариша своим телом перекрыла путь к отступлению, а Аня с Инной заняли оборонительно-наступальную позицию по отношению к спутнику Юли. Но сама Юлька, не замечая странностей в поведения подруг, вдруг воскликнула: — Ой, я же совсем забыла вас познакомить с Павлом! — Вот как? — ледяным тоном осведомилась у нее Мариша. — И где ты с ним познакомилась? — Я специально его разыскала, — пояснила ей Юля. — И зачем? — еще холодней спросила Мариша. — Павел близкий друг Лены, — пропела Юлька. — Они вместе уже больше десяти лет. — Ты в этом уверена? — спросила у нее Инна. — Откуда у тебя такая информация? — От Лениной соседки по даче, — удивленно ответила Юля и только сейчас, заметив напряженные позы своих подруг, воскликнула: — Да что с вами в самом-то деле? Вы что такие злые? Расслабьтесь. Говорю же вам, это Павел. Близкий друг Лены. Никто не знает Лену лучше, чем он. — Думаю, нам всем есть о чем поговорить, — кивнула Мариша в сторону кухни. Однако входную дверь она заперла на все замки, а ключи спрятала в карман. Кроме того, на всякий случай она вооружилась шваброй, поставив ее поближе к своему стулу. — Ой, чем это так аппетитно пахнет? — потянула носом Юлька, усевшись за стол. — Есть ужасно хочется. Мариша не стала спорить, решив, что раз уж Павел все равно тут, то можно его и покормить заодно с подругами. А разговор по душам может и подождать. После того как от зарумянившихся и в самом деле оказавшихся очень сочными и вкусными купат не осталось ни крошечки, ни жиринки, подруги выжидательно посмотрели на Юльку, притащившую в гости Павла. — Кто это? — спросила у нее Инна. — Объяснишь ты нам в конце концов? — Павел, — удивленно ответила Юлька. — Я же вам уже объяснила, он друг Лены. Самый близкий. Что вам не ясно? — В таком случае пусть этот самый близкий друг объяснит нам, какого черта он следил за своей подругой, — потребовала Мариша. — Я не следил, — возразил Павел. — Не отпирайся! — рассердилась Инна. — Тебя видел мент, которого Лена наняла, чтобы тот оградил ее от твоей слежки. И тебя даже сфотографировали. Показать фотографии? — Покажи, — согласился Павел. Инна сунула ему под нос фотографию. — Да, это я, — признал очевидный факт Павел. — А ты говоришь, что не следил за Леной! — укоризненно заметила ему Мариша. — Стыдно врать. — Но я не вру! — принялся оправдываться Павел. — Я и в самом деле не следил за ней, а присматривал. — А в чем разница? — воскликнули подруги хором.