Джозеф увидел дуло винтовки Канги, метнувшееся в его сторону. В затылке проповедника сотни ног отплясывали ирландскую джигу. Вот ты и попался, проповедник. Здесь некому прочитать молитву над твоим телом. На законника и пианиста можешь не рассчитывать. Они составят тебе компанию очень скоро. Сейчас индеец всадит в тебя пулю, отправит тебя прямиком к нам. О, проповедник, будь спокоен — уж мы тебя встретим. Уильямс упал на одно колено. Лампа тревожно зазвенела, чудом оставшись целой. Керосин выхлюпнулся на фитиль. Во внезапной вспышке света проповедник увидел закаменевшее лицо их проводника, его расширенные глаза. Винтовочная пуля с вязким мокрым звуком ударила во что-то позади Уильямса. Проповедник быстро оглянулся, удивляясь — как это он до сих пор не потерял свою шляпу. Сзади оказалось ещё одно щупальце. Оно высовывалось из, неприметной до этого, щели возле самого пола. Сейчас оно яростно дёргалось, поливая камни чёрной кровью. Проповедник повернулся к Канги, намериваясь благодарно кивнуть. — Канги, сзади! Индеец дёрнулся, но опоздал. Третье щупальце щёлкнуло, распрямляясь толстым мощным хлыстом, врезалось в проводника. Придись такой удар в спину Канги, как и должно было случиться, позвоночник не выдержал бы. Сломался с тем же хрустом, с каким переломился сухой труп Хосе. Выкрикивая предупреждение, Уильямс практически слышал это хруст. Однако щупальце врезалось индейцу в плечо. Винтовка вылетела из его рук, заскользила по полу прочь. Сам Канги отлетел в стене, тяжело ударившись о камни. Проповедник почти бросился к нему на помощь. — Нет! Джозеф, свет! Вместе с криком в сторону проповедника грянули сразу два пистолетных выстрела — Мортимер стрелял с двух рук. Обе пули били в ту самую цель, что и винтовка Канги перед этим. Одна высекла искры из стены, вторая пуля достигла цели. Подстреленное индейцем щупальце распласталось, словно дохлая змея, на камнях пола, но продолжало слабо подергиваться. Проповедник вжался в стену, пытаясь молить Бога, что бы поблизости не оказалось даже маленькой трещины — щупальца с лёгкостью пробивались сквозь них, расширяя их с невероятной силой и быстротой. Он поднял фонарь настолько высоко, насколько позволяла его рука. Свет плясал вместе с рукой проповедника, но давал возможность видеть противника. Новые выстрелы. Теперь Мортимер пытался отогнать щупальце от индейца. Пули ударили в стену, отколов несколько камешков. Эти камешки ударили в толстую кожу метнувшегося в сторону Канги щупальца. Вреда от них не было, но щупальце замерло на секунду. Грей крутился ужом, полосуя во все стороны бритвой, зажатой в кулаке на манер кастета. Третье щупальце, то самое, что пряталось за трупом мексиканца, вило вокруг тапёра кольцо, но не могло обхватить добычу. Всякий раз бритва Грея добавляла новый, длинный порез. Из этого пореза тут же начинала толчками выплёскиваться кровь. Сколько их? И каких размеров их хозяин? Ужас тошнотой подкатил к горлу Уильямса, когда он представил это. Ты знаешь, проповедник — захихикал один из голосов, бьющихся в голове, мешающих произносить слова молитвы. Уильямс почувствовал этот голос, словно он был скользким червём, имеющим плоть, ворочающимся в нём, Джозефе. Проповедник со всей, нахлынувшей на него, злостью вцепился своими мыслями в этого червя. В сознание отца Уильямса в одно мгновение впились сотни мелких зубов. Подобного он раньше не испытывал. Словно здесь, в пещерах, сидевшее внутри него обрело дополнительные силы. Уильямс терпел. Сжимал пальцы на ручке фонаря, ходившего ходуном, бросавшего лучи желтого цвета по стенам и потолку пещеры. С трудом, со стоном, выталкивал сквозь зубы слова молитвы. Сейчас ему оставалось только это. Мортимеру удалось сдержать щупальце, нацелившееся на Канги. Проповедник не считал, сколько пуль нашли свою цель. К тому моменту, как курки сухо клацнули, не найдя очередного патрона, индеец сумел подобрать свою винтовку. Теперь Канги сидел, прислонившись спиной к стене. Одна его рука висела вдоль туловища. Второй он зажимал подмышкой приклад. Выбрав момент, индеец нажал на спуск. Первый раз он промахнулся. Пуля скрылась в темноте тоннеля, а щупальце метнулось к проводнику. Резко дернув скобу вниз, Канги дослал новый патрон. В этот раз промахнуться оказалось сложнее — покрытое присосками щупальце почти дотянулось до горла проводника. Брызнувшая кровь залила лицо Канги и его грудь, быстро пропитав ткань форменной куртки. Щупальце безвольным кулем рухнуло, тут же обмякнув. — Потерпи Господа, мужайся, и да крепится сердце твоё, и потерпи Господа. Злобно шипя, голоса отступили. Они перестали отбивать джигу, выпустили бедную голову проповедника из острых тисков своих зубов. Остался один. Тот самый, в который проповедник вцепился всеми своими мыслями. Он не шептал — шипел словно рассерженная змея. Странным образом Уильямс видел его внутри себя — клочковатую тень, злобно и бессильно скалящую чёрные зубы. Последнее щупальце, исполосованное бритвой Грея, втянулось в расселину в стене. Теперь эта щель напоминала кровоточащую рану. Маршал не упустил возможности — разрядил один из револьверов вслед. Тапер подошел к индейцу, на ходу отряхивая слетевший с головы и подобранный котелок. Мортимер остался на месте. Маршал спрятал один из револьверов и перезаряжал второй. При этом, законник оглядывался по сторонам, пристально вглядываясь в темные проходы. — Уильямс, помогите мне. Проповедник отлепился от стены и на ватных ногах побрел в сторону проводника. Лицо Канги приобрело землистый оттенок. Индеец не проронил и звука, пока Грей быстро, сноровисто ощупывал его руку, плечо и спину. Джозеф помог Аксу поднять проводника на ноги. Спина индейца осталась целой, а вот рука оказалась сломана в плече. Кроме того, острый выступ едва не проломил его череп. Из глубокой ссадины текла кровь. — Вот, — проповедник протянул Грею почти пустую бутылку. К ним подошел Мортимер, на ходу поднимая оставленный отцом Уильямсом фонарь. — Как он? — Жить будет, — ответил Акс, обтирая лицо и голову индейца платком, смоченным виски, — но рука у него сломана. Кроме этого, я бы добавил сюда хорошенькое сотрясение. Взгляните в его зрачки. Зрачки у Канги оказались разного размера. Говорить о попадание проводник в щупальце, равнялось рассказу о чуде. — Нам стоит вернуться, — Уильямс принял из рук маршала фонарь. — На это нет времени, — покачал головой Дуглас. — Уйдем сейчас — второго шанса нам не представится. — Вам, джентльмены, и первым-то воспользоваться не удастся. Мортимер быстро повернулся, рука метнулась к кобуре. — Не советую дергаться, — голос звучал насмешливо. Глава 10 — А мы тут с Джебом подумали — кто шумит? Стреляют, понимаешь. Будто мало того, что явились без приглашения. Говоривший довольно скалил зубы. Длинный плащ не закрывал, как в прошлый раз, худощавую гибкую фигуру стрелка. Сейчас на мужчине была рубашка, покрытая каменной пылью. Поверх рубашки он носил щегольской жилет. Рука в перчатке переводила ствол револьвера то на маршала, то на индейца. При этом он не упускал из виду и проповедника с тапёром. — Вот и решил я встретить гостей, — продолжал Джек. — Благо тут не далеко. Ствол убрал, законник. Последнюю фразу стрелок словно выплюнул сквозь зубы. — Поиграем. Успеем ещё, можешь не сомневаться. Ты, в котелке, сумку на землю и ногой в мою сторону. Грей выполнил приказ. Мышцы на его лице ходили ходуном, но сделать что-либо он не мог — стрелок стоял достаточно далеко. Мортимер стоял спокойно. Его состояние выдавали только глаза — злые, превратившиеся в узкие щёлки. — Давно не виделись. Джек издевательски рассмеялся. — Да не очень-то давно, законник. А ты, священник, что забыл тогда отходную прочитать? Джозеф понял — этот человек боится. Джек не может понять, как такое могло случиться. Он стрелял в Мортимера, попал, но вот, законник вновь стоит перед ним, спустя всего лишь несколько дней. Стоит уверенно и, даже, ведёт бой за свою жизнь. Впрочем, эта растерянность не помешает Джеку выстрелить. Стрелять вновь и вновь, пока он точно не убедится — жертва мертва и останется такой навсегда. Отвечать на вопрос стрелка, Уильямс не стал. В это не было необходимости. — Живо вперёд, — стрелок махнул револьвером в сторону откуда пришел. — Повторюсь — хотите прожить лишний час, лучше не дёргайтесь. Законник, держи руки подальше от стволов. Я буду стрелять не в тебя, или кого-то из твоих спутников. Шарахну по сумке этого умника. Носок сапога постучал по сумке с динамитом. — Взлетишь на воздух вместе с нами, — холодно проговорил Мортимер. — Зато уж наверняка отправлю тебя на тот свет, — в глазах Джека плеснула злость. — На пару с этим святошей. Всё. Пошевеливайтесь. Живо. Дуглас прикинул шансы. Нет, решил он, не сейчас. Этот стрелок медлит, значит, время есть. Хочет покрасоваться? Что-то иное? В любом случае, для них это лишнее время. Можно перевести дух после схватки. Плюс, Мортимер неторопливо прошел в коридор, существовала связь между происходящими в пещере событиями и этими бандитами. — Эй, святоша, подсвети своим приятелям. Бежать тут некуда — одна дорога осталась. Но я не хочу, что бы вы раньше времени сломали ноги. Мортимер мрачно усмехнулся себе в усы. Вот как. Интересно, тот мексиканец тоже пригодился? Похоже на то. Путь и вправду оказался коротким. Чуть более двухсот шагов. И да, смысла бежать никакого — коридор один. Пещера, куда они вышли, разительно отличалась от всех пройденных. Точнее её было назвать огромным подземным залом. Стены словно в одно мгновение раздались в стороны, потолок устремился вверх. Свет десятка ламп, установленных в пещере, отражался, переливался, играл на гранях тёмных кристаллов. В этом месте они в прямом смысле росли из пола и стен. Наросты минерала образовывали причудливые сталактиты и сталагмиты, нависавшие гроздьями над головой, тянущие острые края вверх. В глубине этого зала колыхалось тёмное озеро, поднявшееся на дыбы. Внутри проповедника вскинула уродливую голову тень. Она довольно заурчала, потянулась к колышущейся тьме. Уильямс нутром ощутил — тьма откликается, тянется к тени внутри человека, стремится наполнить ту своей силой. Он покачнулся. Тень в разуме проповедника радостно встрепенулась, почувствовав слабину, попыталась растечься по разуму Уильямса. Сколько сил ушло у Джозефа, чтобы ухватиться за невидимый хвост тени не узнает никто. Ему удалось это, когда от группы из пяти человек, возившихся с мешками поблизости зеркальной поверхности тьмы, отделился человек и направился в их сторону. Кряжистая фигура, широкий плащ, тяжелый давящий взгляд. Шляпу Джеб откинул на спину, открывая сальные, давно не мытые волосы. Тень попыталась укусить разум проповедника, воспользовавшись его внезапным страхом. Джозеф выдержал — только лампа закачалась сильнее в его руке. Зачем он удерживает тень? Проповедник не находил ответа на этот вопрос. Боялся, что та напитается сил от проклятого, стоящего торчком, озера? И это тоже. Но что-то ещё заставляло его всеми силами строить внутри своего разума клетку для крылатого силуэта с клиновидной головой.