— Более того, — хмыкнул Тейн, закладывая лихой вираж над очередной эстакадой, — сами пригласили. Нижние Сферы укрепили могущество здешних кланов. Артефакты, новые техники и разновидности маны. Свитки с заклинаниями, считавшиеся утерянными. — А что взамен? — Души. Право на заключение контрактов со смертными. — Ты говорил, это идет вразрез с интересами ангелов. — Поэтому существуют квоты. Целая система взаимных сдержек и противовесов. Ангелы обязуются не поддерживать христианские культы, достигшие семидесятипроцентного охвата аудитории. Демоны заключают не более ста контрактов ежегодно. — Маловато. — Это лишь на первый взгляд. Ты забыла о том, что смертный может потребовать за свою драгоценную душу любую дичь. Ну, не нарушающую ведунских ограничений. Гарем из тысячи наложниц, несметное богатство, отмщение заклятому врагу. Личный остров, которого раньше не существовало. В большинстве случаев эти сумасбродства исполняются. А последствия расхлебывает местное население. Наоки задумчиво кивнула. Многослойность оказалась громадной вселенной с собственными физическими и магическими законами, принципами мироустройства, политическими полюсами. Невозможно представить всё многообразие путей развития человечества. И не только человечества. Есть же другие расы и звезды. Вокруг солнц обращаются планеты, там кто-то живет. Не исключено, что у чужих происходит собственное ветвление, усложняя и без того головоломную структуру. — Расскажи про ангелов. Выделенный профсоюзом аэрокар продолжал петлять в городских ущельях, спускаясь всё ниже и ниже. Словно в преисподнюю, подумала Наоки и слегка похолодела от этой мысли. Демоны могли открыть представительство ближе к верхушке, но вместо этого забрались в пещерную сеть у основания скалы. То ли страсть к подземным антуражам, то ли желание соответствовать наработанной репутации. А, может, они развились и окрепли под землей. Консульство представляло собой Пекло в миниатюре — со своими кругами и межуровневыми порталами. Тейн сказал, что не любит туда заглядывать, но обстоятельства сильнее его… — Ангелы — это ангелы, — резонно заметил наставник. — Видела облако над утесом? — Видела. Над Иштамбом действительно висело плотное облако — его словно приколотили к небосклону в одной точке. Неужели… Тейн ухмыльнулся: — Вижу, дорубила. Да, это их представительство. Миссия Верхних Сфер. — Миссия? — Ангелы любят высокопарность, — Тейн вписался в очередной виток и провел аэрокар между трансмиттерами. Конечно, он мог прыгать между ярусами по вертикали, пользуясь запасом энергии, как это делают местные лихачи, но предпочитал аккуратность. Избегать неоправданных рисков. — Те еще лицемеры. — Не любишь ты их. Ведун пожимает плечами: — За что их любить? — Ну… они же, типа, добро защищают, — предположила Наоки. — Силы света и всё такое. — Вроде, — уклончиво ответил Тейн. — А на самом деле — та же борьба за души, только методом оболванивания. Демон заключает контракт и честно предупреждает о последствиях. Ангел придумывает хитроумную религиозную систему с несуществующим монобогом, громоздит вокруг этого догматы, учения, притчи и апокрифы, поддерживает армию священников и обещает всем подряд райские кущи. — Рая нет? — Есть, — возражает Тейн, перестраиваясь в нижний воздушный коридор, — для них. Ангелы обитают в своих Сферах — это факт. Но я не знаю ни одного смертного, вернувшегося оттуда и рассказавшего обо всех небесных чудесах. — Тогда для чего им души? — Слухи разные ходят, — уклончиво ответил Тейн. — Например, есть версия, что души используются для подпитки эфирных машин, поддерживающих всю эту гребаную систему. — Подпитки? — Ну, да. Вроде топлива. Эфирные машины питаются душами и генерируют уровни реальности, именуемые Небесными Сферами. Если процесс остановить, все их владения схлопнутся, ангелы погибнут. — Так было всегда? — Возможно. Мы не знаем, Наоки. Откуда вообще явились ангелы? Может, это биомеханоиды из глубин космоса. Может, они не приспособлены к Многослойности и вынуждены поддерживать собственную экосистему. Тайна за семью печатями. — А как туда попасть? — Наоки кивнула вверх, на облако. — Надеюсь, до этого у нас не дойдет, — буркнул ведун. Тейн не горел желанием продолжать разговор на эту тему. Да и владения Нижних стремительно приближались. Очередной виток бесконечного спуска вывел аэрокар к самому основанию скалы. Теперь справа простирались густые заросли оазиса, из которых то тут то там выглядывали плоские крыши домов. Отвесный утес плавно переходил в склон искусственного происхождения — земля явно была привозной и отличалась отменным качеством. Наоки мельком увидела лабиринт шоссейных и пешеходных дорог, фрагменты единого паркового ансамбля, вездесущие пальмы, фонари и трансмиттеры. Чуть дальше высилась эстакада железнодорожной ветки, по которой медленно ползла красная гусеница пассажирского поезда. Некий аналог метро, имеющего как наземные, так и подземные ветки, зашитые в доступные простым смертным недра утеса. Аэрокар обогнул чашу фонтана с триадой каменных девушек. Нимфы или сирены — поди разберись в местной мифологии. Девушки удерживали в тонких руках кувшины, из которых изливались серебристые струйки воды. Дорога нырнула в арку, за которой простирался сумеречный тоннель. Трансмиттерные нашлепки были оснащены дополнительными светодиодными кругами. Дорожная разметка мягко флюоресцировала. Под сводом пещеры — вывеска. Эспер. Наоки успела выучить язык под гипнозом и понемножку практиковалась в разговорной речи. Надписи тоже умела читать, но в Иштамбе большинство билбордов, ситилайтов и вывесок были сделаны на берти — восточносахарском наречии, практически вымершем за пределами оазиса. Учить этот язык Наоки не планировала. Надпись гласила: «КОНСУЛЬСТВО НИЖНИХ СФЕР В ИШТАМБЕ». — Приготовься, — сказал Тейн. — К чему? Аэрокар прижался к самой земле и замедлился примерно до тридцати километров в час. И тут Наоки увидела святящиеся знаки, предупреждающие о портале закрытого типа, частных владениях и необходимости получения пропуска. Дорога нырнула в водянистую зеркальную гладь. На миг сознание девушки помутилось, а затем она увидела обширный паркинг, освещенный молочно-белыми потолочными лампами. — Нас так легко пропустили? — удивилась Наоки. — Разрешение куратор получил час назад, — Тейн провел аэрокар по узкому ряду меж припаркованных черных машин и втиснулся на свободную площадку. — Иначе нас бы вышвырнуло в буферную зону на окраинах Иштамба. Дверца аэрокара сместилась вверх. Наоки не могла привыкнуть к отсутствию в мире Столпа привычных марок автомобилей. Ни японских, ни европейских или американских брендов. Все тачки производились полисами на техномагических заводах. Чары вместо конвейеров и потоковых линий. Фамильяры вместо чернорабочих и охранников. Призраки, заменившие собой компьютерный контроль и руководство предприятий. Прямые поставки сырья через порталы. Сложно представить что-либо настолько чужеродное, как эта организация производств. Внутри — неприятный холодок. Наоки спускается к демонам, выкупающим человеческие души, вселяющимся в тела людей. К существам, которых в природе не должно существовать, но они есть. Как они выглядят? Тейн сказал, что от обычного человека не отличишь. В голове не укладывается, что правительство альтернативной Земли разрешает этим говнюкам вселяться в граждан и творить всякое непотребство. Девушка молча следовала за ведуном в сторону КПП. В голове крутились образы адских врат, мрачных подземелий Аида, сказаний из китайской мифологии. А тут — КПП. Визитеры приблизились к очередному порталу, сквозь который сновали переговаривающиеся между собой сотрудники. На первый взгляд — типичный филиал корпорации. Работники в строгих деловых костюмах и черной форме охранников. Некоторые — в оранжевых комбинезонах. Уборщики, что ли… Женщины, мужчины. Преимущественно молодые. Тейн на ходу швырнул в портал огненный знак — кривую загогулину, вписанную в пентакль. «Водная» гладь поглотила подношение, булькнула и подернулась рябью. — Не отставай, — процедил сквозь зубы Тейн. — Никуда не сворачивай, не отвлекайся. Они вошли в портал. Во второй раз Наоки легче перенесла скачок. Адаптация — штука полезная. Чем дольше развивается ведун, чем интенсивнее пользуется магией, тем легче переносит внешние воздействия. Из паркинга охотники переместились в шикарно отделанный вестибюль, напоминающий офис по торговле недвижимостью. Мраморный пол, на стенах — декоративные факела. Только не настоящие, а волшебные. Имитации средневековых гобеленов, жутковатые барельефы и колонны с горгульями. Проходя мимо одной из колонн, Наоки повернула голову и встретилась взглядом со злобной окаменевшей тварью. Существо оскалилось, глядя на девушку. Облизнулось, полыхнуло желтыми зрачками и вновь погрузилось в серое безвременье. Потолок непрестанно шевелился. По нему ползали механические саламандры, из технических люков, подчеркнуто индустриальных, выглядывали мерзкого вида слизняки. Отведешь взгляд — всё исчезает. Повернешься — новая пакость. — Не смотри, — шепнул Тейн. — Они лезут к тебе в голову, играют на страхах. Ведун остановился перед стойкой ресепшена. Сегодня он выбрал обличье расхлябанного кавайного мальчика, резко контрастируя с вылизанными и подтянутыми сотрудниками консульства.