Смеялся месяц… И от соблазна Сокрыл за тучи острый рог. Дрались… А мудрость лежала праздно На перекрестке трех дорог. Зинаида Гиппиус. Мудрость Татьяна Степанова – подполковник полиции, потомственный следователь с престижным юридическим образованием, поэтому в се книгах следствие ведут профессионалы. Из-под пера автора вышло 40 романов, проданных суммарным тиражом более 8 миллионов экземпляров. Права на издание детективов Татьяны Степановой проданы в Германию и Польшу. По книгам «Готическая коллекция» и «Темный инстинкт» сняты телевизионные фильмы. Главную роль в последнем исполнила Любовь Казарновская. Романы писательницы позволяют читателю побывать в литературной «комнате страха». Таинственные убийства, почти осязаемая атмосфера преступления, томительное и тревожное ожидание чего-то неведомого, пугающего… © Степанова Т.Ю., 2021 © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021 Глава 1 Щенки Под железным потолком горела тусклая лампочка без абажура. В гараже пахло бензином и рвотой. Полный рыхлый мужчина, давно разменявший пятый десяток, сидел в круге света от тусклой лампы. Его крепко-накрепко привязали к стулу, замотав руки и ноги скотчем. Он находился в гараже – он это понял, когда с трудом открыл глаза, очнувшись от долгого обморока, вызванного ударом по голове сзади. Собственно сам момент удара он не помнил. Память сохранила лишь смутную картинку, как он подрулил к своему загородному дому и нажал на пульт ворот гаража. Но пульт отчего-то не сработал, и ему пришлось выйти из машины, чтобы открыть гараж вручную. Это последнее, что запечатлелось в его памяти – темнота летнего вечера, пряного и прекрасного после Великого Карантина, и свет фонаря. Дальше – просто тьма. И вот – сумрак, лампочка под железным потолком. Гараж. Не его гараж. Он понял это сразу, как только огляделся, поворачивая голову, пульсирующую тупой болью. – Я прошу у тебя прощения. Голос хриплый, до крайности взволнованный. Почти истерический голос – мужской. Но в нем какие-то бабьи нервные ноты. – Я умоляю тебя простить меня. Примотанный скотчем к стулу мужчина не видел говорящего – тот стоял позади. Обхватил его за горло, насильно запрокидывая голову назад, рванул так, что чуть шею не сломал. И когда привязанный к стулу заорал от неожиданности, боли и страха, засунул ему в рот, чуть ли не в самое горло, пластиковую бутылку, наполненную водкой. Может, и еще чем-то, кроме водки. Привязанный к стулу едва не захлебнулся, забился, пытаясь повернуть голову и вытолкнуть изо рта горлышко бутылки. Его мучитель вроде как отпустил его. Но в следующую секунду пальцами зажал ему плотно нос, заставляя снова открыть рот широко, и водка лилась, обжигая гортань и пищевод. Привязанного к стулу вырвало. Но это помогло мало. Достаточное количество алкоголя попало ему в желудок. И он уже чувствовал, что пьян. Было и еще что-то не так с этой водкой… Кроме жара опьянения он ощущал пугающую скованность во всем теле. Перед глазами все плыло. Какие странные звуки… Кто-то скулит… Словно жалобный плач… Или это галлюцинация? Морок? – Я прошу у тебя прощения, – снова повторил хриплый голос у него за спиной. – И ты должен, обязан меня простить. Говоривший сделал шаг и вышел из тени. Обошел стул с привязанным к нему мужчиной и встал перед ним. Он больше не скрывался. Он позволил себя увидеть. И это наполнило сердце привязанного леденящим страхом. Хотя в облике его мучителя, его похитителя не было ничего инфернального, ужасного. На первый взгляд – заурядный человек. Самый обычный мужчина. – Прости меня. Он смотрел на свою жертву – прямо в глаза и произносил это нервно, но так искренне, так страстно, что… его жертва просто не могла не прислушаться к этому тону, к умоляющей интонации. И взгляд… – Ну, хочешь, на колени перед тобой встану? Мучитель медленно и грузно опустился на колени перед привязанным к стулу. Перед напуганной, обреченной на муки и смерть жертвой. – Вот, видишь? Я на коленях перед тобой. И умоляю о прощении. Думаешь, мне легко сейчас? Пауза. Только хриплое прерывистое дыхание привязанного к стулу. – По-твоему, я сумасшедший?! Отвечай! – Я… я не знаю… нет…Что вам от меня надо?!! – Мне от тебя надо все. – Мучитель смотрел на него почти жалобно. – И я бы никогда этого не сделал. Все это так дико… Я и сам это признаю. Дико… жутко… глупо… так глупо… Но я ничего не могу сделать, понимаешь? Я должен! Я обязан. Она так сказала… – Кто она? – Она… она не простит, если я отступлю сейчас или пойду на попятный. Она так сказала мне – либо ты… либо они. Ну конечно же они… конечно вы… ты… Не я же. Привязанный к стулу смотрел на него. Он не понимал этого бреда. Все казалось ему страшным сном, кошмаром… Только вот… В кошмарах не воняет собственной рвотой, испачкавшей дорогую рубашку, запятнавшей стильный галстук. И эти звуки… Скулеж… плач… – Прости меня, мой друг, – сказал мучитель, который не был ему другом.