Кроме того, как и говорил приказчик, искомое здание было легко отличить от окружающих построек по его монументальности. Это был добротный каменный особняк, скорее, даже миниатюрный замок с тремя круглыми башнями, расположенными по углам, одна из которых могла похвастаться высоким и широким порталом, выходящим на Привратную площадь. Сам дом не отличался большой высотой, но три этажа в нем было, это не считая самих башенок, что возвышались над зубчатыми внешними стенами. Причем на уровне первого этажа в стенах нет ни одного окна, а выше количество этажей можно сосчитать только по рядам бойниц. В общем, выглядело это убежище параноика как этакая маленькая треугольная крепость с зубцами по верхнему краю для защиты стрелков. И, судя по отсутствию навесов над зубцами, основным противником владельцы дома считают вовсе не людей с их арбалетами, луками и прочим метательным оружием, способным бить навесом, а искаженных тварей. Но долго любоваться архитектурой мне не пришлось. Откуда-то из центра города сначала донесся бой часов, а следом зазвонил храмовый колокол. Два часа дня. А это значило, что до начала следующей службы остался всего один час. Не так уж много времени, если учесть, что за эти шестьдесят минут мне нужно успеть договориться о продаже шкурок гумпов, а после еще и успеть попасть в храм до начала литургии. Тяжелые створки высоких, но довольно узких ворот, ведущих внутрь здания, были распахнуты настежь, словно приглашая войти любого желающего. Что я и проделал. Короткий каменный коридор за воротами привел меня в треугольный внутренний двор крепостицы. Маленький, но пара телег в нем развернется без проблем. Пока я вертел головой, пытаясь определить, куда же идти дальше, рядом нарисовался рослый охранник в добротной кожаной броне, со щитом за спиной и с легионерским фальшионом на поясе. Прям образцовый кнехт рыцарского копья… разве что без шлема. – Чем могу помочь, сударь? – прогудел боец, окидывая меня довольно подозрительным взглядом. – Доброго дня, сударь, – откликнулся я. – Мне посоветовали это место как единственное в городе, где я могу сдать добытые шкуры гумпов. – Верно. – Здоровяк насмешливо усмехнулся и кивнул в сторону небольшого спуска в полуподвал. – Дверь слева от вас. Проходите. – Благодарю. Под пристальным взглядом бойца, от которого у меня даже спина зачесалась, я двинулся в указанном направлении. Спустившись на десяток ступеней, потянул на себя крепко сбитую дверь и… оказался в типичной торговой лавке. Многочисленные стеллажи вдоль стен, стойка приказчика… и огромный, хорошо освещенный стол, как я понимаю, специально для демонстрации шкур. Стоящий за стойкой спиной ко мне гигант развернулся, и я еле сдержал удивленный возглас. Вот кого не ожидал здесь увидеть, так это его! – Доброго дня, сударь, – прогудел давний знакомец. – Что вас привело в нашу контору? – Доброго… – протянул я, но, наконец справившись с удивлением, потянул с плеча свой рюкзак и, расстегнув его, вывалил на стол ворох выделанных шкур, – вот. На рынке мне сказали, что в этом городе только вы имеете дело с подобной добычей. – Кхм… – Мужчина запустил огромную пятерню в растрепанную шевелюру и, еще больше ее взъерошив, удивленно присвистнул. – И сколько же их здесь? – Пятьдесят шесть, – ответил я. От звука моего голоса гигант вздрогнул и, наконец отведя взгляд от горы шкур на столе, вновь посмотрел в мою сторону. – Это… много. Очень, – как-то странно протянул мой собеседник и, тяжело вздохнув, дернул висящий над столом шнурок. Где-то выше слабо, почти неслышно тренькнул колокольчик, а через секунду, лавке стало неожиданно тесно от ввалившихся в нее бойцов вроде того, что приветствовал меня во дворе этого дома. Обнаружить, что на тебя направлено полдюжины заряженных арбалетов, – открытие не из приятных, особенно когда не понимаешь причины такого оригинального приветствия. Тем не менее я не собирался делать глупости и идти на прорыв. Ну, наставили, ну, угрожают. Так не убили же сразу? Значит, им что-то нужно. Осталось дождаться того светлого момента, когда кто-то объяснит, что здесь происходит. И да, именно из-за личности «приказчика» я и не собирался устраивать здесь великое побоище. Хотя мог бы… наверное. Но если мои подозрения оправданны, то такой исход встречи принесет немало расстройства другому моему знакомому, а я бы этого не хотел. – Будьте так любезны, сударь, сложите оружие, – спокойным, можно сказать, равнодушным тоном произнес мой собеседник. – Вот сюда, на стол, прямо поверх шкурок. – Объяснитесь, уважаемый, – прищурившись, произнес я. – С чего вдруг я должен подчиняться вашим указаниям? – В такой обстановке? – притворно удивился он, обводя взглядом держащих меня на прицеле бойцов. И ведь даже мускул на лице не дрогнул, когда я его своим обращением до крестьянина «понизил». – Именно в такой обстановке, – кивнул я, сложив руки на груди. – Хм… нагло, – протянул мой собеседник. – Грег! Один из арбалетчиков пустил болт, и тот, просвистев у моего уха, вонзился в дубовую дверцу шкафа за моей спиной. – Следующий попадет тебе в локоть, – почти ласково произнес «приказчик». – Ну, хоть не в колено, – буркнул я, аккуратно расстегивая пряжку боевого пояса. – А то хана бы настала моей дороге приключений. Мой собеседник странно фыркнул, но торопиться не стал. Дождался-таки, пока ремень с фальшионом окажется у меня в руке и лишь после этого сделал шаг вперед. Миг, и оружие уже лежит на шкурах гумпов. – А вот теперь можно поговорить, – произнес он и выудил из-за отворота полурасстегнутого колета сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги, развернув который, ткнул мне его под нос. – Итак, довожу до твоего сведения, браконьер, что охота на искаженных выдр во владениях моего сюзерена, барона Гумпа, его волей запрещена любым лицам, кроме охотников баронства, осуществляющих добычу означенных тварей лишь по заказу его милости и в количестве, не превышающем им установленного. Ввиду незнания тобой законов баронства и первой поимки «на горячем» волей барона Гумпа я взыскиваю с тебя штраф в размере пятидесяти шести шкур убитых тобой искаженных выдр. Но предупреждаю, в случае повторения преступления одним штрафом ты не отделаешься. Не дурак, сам должен понимать, чем чревато браконьерство в частных угодьях, а? – Вот не знал, что империя уже неосвоенные земли своим баронам раздает, – усмехнулся я, радуясь верности своего первоначального предположения. – Можешь попытаться оспорить это решение в магистрате, – ощерился Гилд. – Ты будешь не первым проигравшим. – Зачем же в магистрате? – пожал я плечами. – Лучше я с твоим бароном потолкую. Все толку больше будет. Где Гренадер, Гилд? – О! – Бывший слуга Дима ощутимо напрягся, а следом за ним угрожающе зашевелились и бойцы с арбалетами, в двух из которых я только-только узнал пару легионеров, охранявших дом, арендованный Димом для себя и семьи Гилда в Майне. – Как интересно… мессир здесь, но вам, сударь, придется обождать, пока он закончит свои дела. Если хотите, могу предоставить вам комфортабельную комнату в наших подземельях… на время ожидания, конечно. – Спасибо, откажусь, – отмахнулся я, не обращая внимания на смешки бойцов. – Мне еще нужно наведаться в храм. Все-таки я только вчера вернулся из Пустошей. А вот вечером… пусть барон приходит в таверну Биггена. Я собираюсь пробыть там еще как минимум пару недель. – Будет еще мессир бегать за каждым браконьером, – скривился Гилд, подавая знак воинам, и те опустили арбалеты. – Тогда пусть пришлет посыльного и назначит время и место для встречи со старым ленбургским знакомым, – пожав плечами, проговорил я, забирая со стола свой боевой пояс. Развернувшись, шагнул к двери, ненароком толкнув плечом одного из бойцов и, уже открыв дверь, обернулся. – И да, Гилд, пригляди за шкурками МОИХ гумпов. Надеюсь, ты в своей честности не вздумаешь их подменять. Удачи, мажордом и… да, привет Дарине. Вот тут я его пронял! Гилд нахмурился, сделал было шаг следом, но тут же остановился. – Задержать его? – раздался голос одного из бойцов. – Нет, – после секундной паузы ответил Гилд. – Пусть идет. Это было последнее, что я услышал, поднимаясь по ступеням. Тяжелая дверь хлопнула за спиной, отрезая звуки. А спустя еще полминуты я уже вышел со двора городского дома моего бывшего носителя. Был ли я разочарован этой странной встречей? Скорее нет, чем да. Ну было, конечно, немного жаль шкурок бесхвостых выдр, на продаже которых я почти год строил все свои наполеоновские планы по возвращению в социум. С другой стороны, не думаю, что Дим зажилит мою добычу, в разделку и подготовку которой я вложил столько сил и времени. Хотя, конечно, с точки зрения здешних законов, он в полном своем праве. Баронство-то его, и охотничьи угодья тоже. А значит, и добыча с них должна принадлежать барону, если он не разрешал иного. Да и черт с ним! Что я, с Димом не договорюсь, что ли? Вообще, мне здорово повезло, что я фактически на второй день пребывания в Горном смог отыскать своего бывшего носителя. Пусть случайно, пусть не совсем вовремя, но что это меняет? Мои планы? Да у меня с ними сейчас и так негусто. Так почему и не сымпровизировать, коли карта идет? И да, в разговоре с Гилдом я специально упомянул как прозвище Дима, так и имя супруги его первого вассала. Если на прозвище ходока и пустынного егеря с упоминанием старого знакомства Гилд мог и не отреагировать, то о человеке, упомянувшем его собственную жену, он обязательно доложит сюзерену. Просто из беспокойства. А мне того и надо. Зная Дима, тот из чистого любопытства если не сам к Биггену прискачет, то на встречу пригласит обязательно. Вот тогда и пообщаемся. А пока… пока мне нужно поторопиться и попасть, наконец, на службу в храм. Хм, кто бы мог подумать, что после приключения с «черной благодатью» и принесенными ее искажениями, я сам буду ломиться в гости к церковникам? Но ведь факт! И даже мизерный шанс, что они обнаружат в моем теле эманации Тьмы, не удерживает меня от этого шага. С другой стороны… ну даже если что-то такое церковники почуят, что с того? После Пустоши многие ходоки фонят Тьмой. Получают епитимью, а по ее завершении и проверки в храме возвращаются к своим делам. А ведь от них, бывает, несет чернотой не меньше, чем от меня пару недель назад. Сейчас же я себя ощущаю настолько «светлым», насколько это, вообще, теоретически возможно. Хоть эталоном в Палате мер и весов выставляй. Да, уговариваю сам себя. Да, мандраж. Но деваться-то некуда. Не приду сам, придут ко мне. В этом маленьком городке, где все у всех на виду, это дело пары дней. И вот тогда проверка будет куда тщательнее. И мимо моих клыков и глаз церковники точно не пройдут. А если там еще и игры с тенью и ночью вылезут, у-у-у! Не-не-не, лучше я сам в храм схожу, службу отстою, под благословение подойду… попробуй, обрати внимание в толпе, какие зубы у прихожанина? Особенно, если он рта не открывает. А глаза… что глаза? В храмах с освещением всегда все в порядке, так что светящейся зеленью они меня не спалят. Главное, в упор на источники света не смотреть, чтоб зрачок в точку не ушел. Вот на этом можно спалиться. Пока уговаривал сам себя, не заметил, как до храма добрался. И вовремя. Стоило мне подняться по ступеням и войти под своды небольшой церкви, устремившей шпиль в небеса, как по залу прокатился колокольный перезвон, а еще через десять минут началась служба. К моему облегчению, все прошло даже легче, чем я надеялся. Не было ни подозрительных взглядов, ни шепотков, ничего. Отстоял службу, подошел под благословение, омыл лицо в фонтане с освященной водой и, довольный и радостный потопал в таверну. Даже епитимью не получил! Правда, в здесь мое настроение несколько упало. Несильно, но все же… время-то уже к ужину, и в зале оказалось битком набито. А я так хотел посидеть в тишине и покое, насладиться в очередной раз человеческой пищей… и да, продемонстрировать Лие, что ее вчерашний флирт не останется без ответа, тоже хотел, чего уж тут скрывать! Но в такой толпе, я еле-еле нашел свободный стол, и то только потому, что Бигген, оказывается, резервирует их за каждым постояльцем. Сервис, однако. Впрочем, шум и гам, царящие в зале корчмы, совершенно не помешали мне насладиться сытным и вкусным ужином, сдобренным небольшим кувшином совсем недурного вина. Да и по-прежнему игривое поведение Лии, отвоевавшей у невесть откуда взявшихся подавальщиц право обслуживать единственного на данный момент постояльца, не оставило меня равнодушным. Предвкушая продолжение прерванного вчера вечером общения с озорной служанкой Биггена, я едва не упустил момент, как оглушительно хлопнула входная дверь и в корчме вдруг стало очень тихо. Надо же, не забронзовел! Сам пришел, а не посыльного отправил. Я невольно улыбнулся, глядя на приближающуюся к моему столику группу бойцов во главе с Димом Гренадером, бароном Гумпом. Глава 6 Стук в дверь заставил Дима оторваться от чтения отчета исследовательского отряда. Он поднял взгляд и, тяжко вздохнув при виде вороха бумаг, расползшегося по столу, поднялся с кресла. Бросив тетрадь поверх остальных документов, молодой человек повел плечами, покрутил головой и, услышав тихий хруст позвонков, недовольно поморщился. – Войдите. – Мессир, – боком протиснувшись в аскетично обставленный кабинет хозяина дома, Гилд остановился посреди комнаты, – у меня странные новости, мессир. – Вот как? И что же такого успело произойти за те три четверти часа, что прошло с твоего утреннего доклада? – улыбнулся Дим. – Очередной браконьер пришел. Только странный какой-то, – отозвался вассал, вот уже три месяца исполняющий обязанности мажордома в новом и почти необжитом пристанище бывшего ходока и пустынного егеря, а ныне полноправного барона Гумпа. – И много шкурок у него изъяли? – поинтересовался Дим. – Пятьдесят шесть, – с готовностью ответил Гилд. – Немало, – присвистнул хозяин кабинета, но тут же нахмурился. – Подожди. Но набить столько выдр, да потом еще и шкурки из них выделать… Это ж сколько времени он на Гумповой речке просидел? И как его наши поисковики не заметили? – Не могу знать, мессир, – развел руками вассал. – Как и было приказано, на первый раз мы его отпустили, конфисковав все шкурки, ну и я намекнул, что, если вдруг возникнет желание, пусть приходит за разрешением и заказом, а не браконьерит в баронских землях. – И намек был сделан, как я понимаю, в твоем стиле, да? – с усмешкой произнес хозяин кабинета. – Если не дурак – поймет, – равнодушно пожал плечами великан. – А если дурак, то зачем нам такой охотник нужен? – Иногда меня поражает твой философский взгляд на вещи, – покачав головой, протянул Дим, но тут же вернулся к основной теме беседы: – Жаль, что ты его толком не расспросил. Теперь ищи этого «браконьера» по всем окрестностям. А если он где-то в Пустошах свое гнездо выдр отыскал, а не на наших угодьях пасся? – Так… нет же в округе других выводков. На неделю пути во все стороны проверили! – вскинулся Гилд и, чуть помявшись, договорил: – И… это, если браконьер не врал, то найти его проще простого. Он сказал, что будет ждать в таверне Биггена вашего посыльного или лично вашу милость. – Лично? Барона? – удивился Дим и, потерев ладонью гладко выбритый подбородок, покачал головой. – Чудно́. – Так а я о чем! – Гилд даже кулаком о раскрытую ладонь хлопнул от избытка эмоций. – Этот же браконьер говорил, что вас знает по Ленбургу. И меня с женой откуда-то… тоже знает. – По Ленбургу? – переспросил барон. – То про вас, мессир. А откуда он про меня и Дарину знает, не сказал. – Та-ак, – протянул Дим. – Это уже интересно. Значит, говоришь, будет ждать моего посыльного в корчме Биггена, да?