Резко выдыхаю, согнувшись пополам. Упасть на пол не позволила лишь ладонь, сомкнутая на моём запястье. Когда он успел ухватить меня? Когда открывал этот мозго-дробительный портал, от которого у меня графитовые звезды перед глазами летают, или когда нас уже вышвырнуло сюда?.. К слову, а куда это — сюда? Мы где вообще? — Это точка для перехода. Сюда ещё позволено открывать порталы, — отвечает Рэн на мой не высказанный вопрос и отпускает мою руку. — Мы что, уже? Но как… я думала, путь будет долгий, — трясущимися пальцами убираю все волосы под чепец и расправляю шаль, чтобы полностью скрыть плечи. Я, черт возьми, не была готова! — Я же сказал, что мы воспользуемся порталом, — ровным голосом отзывается Охотник и идет к единственной двери, — опустите голову, — произносит, обернувшись на меня, — и ведите себя… скромнее. — Кто я — бедная родственница Ха Ру или его старая знакомая? — наконец, оклемавшись, встречаю взгляд мужчины. — Это не имеет значения: просто молчите и не привлекайте внимание. Прищурив глаза, смотрю на него. Затем подхожу и устремляю пустой взгляд в пол; чуть согнувшись в спине, имитирую горбатость; ухоженные пальцы прячу под шаль и выставляю вперед нижнюю челюсть. Стою. Жду, когда мне откроют дверь. Её все не открывают. Поднимаю глаза на мужчину и встречаю самый непостижимый в мире взгляд. — Чего? — бросаю ему шепеляво. Потом резко приседаю, мазнув пальцем по его сапогу, поднимаюсь обратно и пачкаю своё лицо. Вновь поднимаю взгляд на Охотника. — Это… уже перебор, — только и произносит он. — А я — чтоб наверняка, — сухо отбиваю и киваю на дверь. В этот раз с выходом никто уже не медлит. — Не знал, что вы можете быть такой, — негромко произносит Рэн, когда мы идём в сторону поста охранников. — Какой? — почти беззвучно спрашиваю. — Целеустремленной. В хорошем смысле слова, — добавляет мужчина. — У слова «целеустремленный» нет плохого смысла, — отбиваю и склоняю голову: мы подходим к стражникам. — К заключенному Ха Ру. Свидание с давней знакомой. Наблюдатель со стороны — Охотник его величества императора, — ровным голосом произносит Рэн, глядя на трёх мужчин средних лет в кожаных кольчугах с металлическими вставками. — У вас пять минут, — мазнув по мне взглядом, произносит самый старший из них, и Охотник тут же подхватывает меня под руку и тащит вперёд — к узкому коридору с одинаковыми дверями по обеим сторонам. — Вы всё слышали. Надеюсь, вы подготовили вопросы, — негромко произносит он, подходя к одной из камер. — За те полторы минуты, что вы мне дали?! — изумленно шепчу, раздраженно глядя на него. — Время пошло, — открыв тяжелый засов на одной из дверей, отзывается Охотник — и меня вталкивают внутрь камеры. Совсем крохотная, с грубой деревянной скамьей у стены и небольшим зарешеченным окошком под самым потолком — эта комнатушка тут же начала давить мне на психику, вызывая непонятную тревогу; я даже не сразу заметила человека, сидящего на полу в углу… — Графиня, — произносит знакомый голос, а в следующую секунду прямо передо мной появляется Ха Ру, — что вы здесь делаете? — Я пришла увидеть тебя, — ошарашенная такими скоростями, отвечаю. — Это глупо. Уходите немедленно, — отворачивается от меня молодой человек, плотно стиснув зубы. — Я здесь инкогнито. И у нас есть пять минут на разговор, — осторожно кладу ладонь ему на руку, точнее, хочу положить — как Ха Ру немедленно отстраняется. — Вы уверены, что вас никто не узнал? Это даже не маскировка: вы просто переоделись и испачкали лицо, — звучит холодный голос. Мудро молчу, потому что альтернативой был бы довольно грубый ответ. Вообще-то я старалась! — Я с Охотником. Так что, да, меня никто не узнал. Он об этом позаботился, — решаю приврать, дабы мы не тратили время впустую, — скажи, зачем ты поджег тот сарай? Ха Ру поворачивается и некоторое время напряженно смотрит на меня. Словно хочет понять, но никак не может. — Если вы этого не знаете, — наконец, произносит он, — то лучше вам и впредь ничего не знать… — Я хочу спасти тебя! Мне нужно хоть за что-то зацепиться! А ты не упрощаешь задачу! — начинаю шипеть, сжав ладони в кулаки. — Меня не нужно спасать, — вновь отворачивает голову Ха Ру. — Ты что, помереть собрался? — искренне недоумеваю. — Если такова моя судьба — пусть будет так, — без эмоций отвечает молодой человек. Хочу его ударить. По голове. Чтоб одумался. — Ты не собираешься мне помогать, — доходит до меня простая истина. — Зря вы сюда пришли. Больше не приходите, — всё также не глядя на меня, отвечает Ха Ру. — Хорошо. Больше не приду, как дальняя родственница, — киваю, выпрямляясь, — в следующий раз я заявлюсь сюда, как графиня паучьих земель. — Зачем вам это?! — тут же выходит из себя Ха Ру, подлетая ко мне. — Потому что я не хочу видеть, как ты умираешь из-за ложного обвинения! — отвечаю ему. — Кто вам сказал, что обвинение ложное? — неожиданно спокойно спрашивает молодой человек, глядя мне в глаза. — Ты не черный колдун, — произношу уверенно. — Тогда — кто он? — склонив голову, спрашивает Ха Ру. — Понятия не имею. Но это не ты. Ты — культиватор! — Я не культиватор. Замолкаю, пораженно глядя на него. — Но как же… твоя сила… — Очень нетипична для колдуна-самоучки, — со странной усмешкой на красивом лице произносит Ха Ру. — Ты… — выдавливаю из себя, — ты не культиватор?.. Но как ты узнал про тотем? Даже Охотник не сразу понял, что скрывает мою мощь! — Я узнал бы этот тотем среди тысячи других. Потому что его создал мой отец. Стук по двери заставляет меня вздрогнуть. — Одна минута, — предупреждает Рэн громким голосом. А я не могу оторвать пораженного взгляда от лица Ха Ру. — Твой отец?.. — переспрашиваю. — Да, — сухой ответ. — Если это тот гений, которым восхищался сам Охотник, то мы сможем тебе помочь! — мои глаза загораются, — Связи решают всё! Мы найдём людей, которые заступятся за тебя! Только скажи имя своего отца! Уверена, он — легенда среди культиваторов! — Его имя никому ни о чём не скажет, — ровным голосом отзывается Ха Ру, — потому что он давно мертв. Убит собственным заказчиком. Мне требуется время, чтобы понять значение его последних слов… Рука машинально тянется к паучку под шалью. — Граф Дайго убил твоего отца? — тихо произношу. Пытаюсь найти подтверждение в отстранённом взгляде и, как никогда, хочу ошибиться. Однако, тяжелое молчание звучит красноречивым ответом… — Время закончилось, — произносит Охотник, открывая засов. — Ха Ру… — шепчу, ощущая, как глаза наполняются влагой. Сама не понимаю, когда успеваю сократить расстояние между нами; рукой тянусь к его лицу и прикасаюсь к холодной коже… — Теперь вы знаете — почему, — только и произносит молодой человек, глаза которого теряют какой-либо интерес к жизни.