– Это не для защиты, а для нападения, – загадочно ответила Рита. – Скоро сам всё поймёшь. Пошли. – Может, давай я рюкзак понесу? – Всё своё ношу сама! – в голосе Риты прозвучали нотки возмущения. – Мне не тяжело. Они покинули квартиру. Лестничные марши были без перил, там, где должны находиться электросчётчики, зияли пустые ниши. Спускаясь по покрытым сором ступеням, Макар вдруг осознал, что если Рита погибнет, он останется тут навсегда, потому что понятия не имел, как вернуться. Впрочем, эта мысль не вызвала у него особого беспокойства, он верил, что с убийцей чудовищ ничего страшного не случится. По крайней мере, не сегодня. А потом… ему не хотелось загадывать, что будет потом. – Хороший здесь воздух, да? – сказала Рита, когда они вышли из подъезда. – Мир без заводов, фабрик, машин, выхлопных газов, мусорных свалок… Хотя, некоторые страшные и мерзкие вещи из нашего слоя и тут проявляются, причём, порой, ещё в более уродливой форме. Не хотела бы я видеть, как здесь выглядит Чернобыльская зона, Фукусима, какой-нибудь ядерный полигон или могильник химических отходов. – Это что же получается, – озадаченно промолвил Макар, – мы, люди, не только свой слой уродуем, но ещё и этот? – Так и есть, – подтвердила Рита. Судя по мрачной интонации её голоса, эта тема была для неё болезненной. Макар увидел возле подъезда велосипед и вопросительно поднял брови. – Твой транспорт? – Ага, мой. Чей же ещё? Перетащила его из нашего слоя, как и стол с вещами в моей комнате. Иногда приходится по всему городу носиться, велик очень выручает. Если захочешь, я потом и тебе велосипед организую. – Тогда уж сразу машину, – пошутил Макар. Рита посмотрела на него с укором. – Во-первых, машина слишком большая, трудно будет перетащить её сюда, а во-вторых… газы же выхлопные! Последнюю фразу она произнесла с отвращением, и Макар понял, что это место для неё столь же дорого, как для него скамейка в городском парке. Масштабы только разные. Она заботится о целом мире, а он о скреплённых болтами деревяшках. Мимо подъезда, примерно в метре от земли, проплыл яркий колючий шар. Ночью Макар этого не заметил, но сейчас разглядел, что шипы у этого причудливого объекта мелко вибрировали. – Светляк, – сказала Рита. – В темноте эти существа красиво выглядят. Они иногда собираются в большие группы и начинают кружиться над крышами домов. Потрясающее зрелище! Но смотри, не вздумай даже касаться их. Током так долбанёт, что мало не покажется. – Учту, – буркнул Макар, теперь уже с некоторой тревогой провожая взглядом колючий шар. Рита спустилась по ступеням подъезда, вынула из кармана куртки свисток и, набрав полные лёгкие воздуха, громко свистнула. Потом пояснила: – У головастиков тонкий слух. Сейчас один из них примчится, он обычно утром и днём неподалёку от моего дома ошивается. Подождём. Макар напрягся. Его озаботил вопрос, как отреагирует этот самый головастик на незнакомца. Очень не хотелось, чтобы первый контакт с представителем нижнего слоя закончился плачевно. Со своей стороны Макар дал себе строгое наставление сохранять хладнокровие, во что бы то ни стало – хотя бы видимость сохранять. Рита на всякий случай свистнула ещё раз и спрятала свисток в карман, после чего небрежным жестом руки обвела пространство вокруг. – Здесь, в общем-то, всё так же, как у нас. В смысле, дома и деревья стоят на тех же местах. Кстати, если какое-нибудь здание сносится в нашем слое, оно и тут исчезает, правда, с небольшой задержкой. С деревьями та же история. А если у нас дом строится, то он и здесь появляется. Интересно, да? Я видела, как это происходит, странное зрелище. Дом словно бы сам по себе растёт, кирпичик за кирпичиком. А однажды я знаешь что видела?.. Она вдруг указала пальцем в другой конец двора и усмехнулась. – Смотри, бежит, торопится, только лапы сверкают! Я же говорила, что он где-то поблизости. К ним мчалось существо размером с мартышку, причём и бежало оно как-то по-обезьяньи. Увидев Макара, головастик замедлился, и остаток пути преодолел почти крадучись, глядя на незнакомого человека с подозрением. – Не бойся, Лыба, это свой, – мягко сказала Рита. – Ну же, иди сюда. Непропорционально большая голова существа была похожа на тыкву, крупные, как у лемура глаза теперь глядели на Макара с каким-то неприязненным удивлением, они словно бы вопрошали: и откуда взялся это здоровяк? Уголки широкого, точно у лягушки рта, подрагивали, по короткой серой шерсти пробегала дрожь. Судя по тому, как на него смотрел головастик, Макар не исключал, что тот может напасть, а потому внутренне приготовился дать отпор. Существо было хоть и мелким, но его когти выглядели очень даже опасными. Рита сняла рюкзак, вынула из него пачку чипсов и передала Макару. – На, дай ему, чтобы доверие заслужить. – То есть, подкупить, – он взял шелестящий пакет, встряхнул его и протянул головастику. Тот моргнул, почесал макушку, осторожно приблизился к Макару и вполне себе деликатно принял угощение. Однако в следующую секунду от деликатности и следа не осталось – с яростным урчанием головастик разодрал упаковку, раззявил пасть, засыпал в неё содержимое пакета и принялся жадно жевать, громко чавкая и щурясь от удовольствия. Когда дожевал, его морду озарила широкая улыбка, и Макар понял, по каким причинам это существо зовётся Лыбой. А ещё он подумал, что таким зубам могла бы и акула позавидовать. Пустой распотрошённый пакет Лыба отдал Рите, и она убрала его в рюкзак, после чего хихикнула. – Ну всё, теперь вы, можно сказать, друзья. – Так просто? – удивился Макар. – Купил дружбу за пачку чипсов? – Если бы ты ещё и пачку сухариков добавил, он бы в тебя вообще влюбился. Головастики милые простые существа. Верно я говорю, Лыба? Тот с готовностью кивнул, не прекращая растягивать лягушачий рот в широкой улыбке. Ещё раз, бросив взгляд на его зубы, Макар подумал, что никогда не назвал бы это существо милым. И тут же осёкся, вспомнил мудрые слова «никогда не говори никогда», которые после всего увиденного было бы логично сделать своим девизом. – Головастиков в городе полным-полно, – сказала Рита, погладив Лыбу по мохнатой голове. – Пятнадцать племён и в каждом племени их несколько сотен. Без этих ребят город погиб бы. В смысле, город нашего слоя. – Как это? – опешил Макар. – Я тебе потом всё объясню, причём, подробно. А сейчас давай займёмся паразитами, – она посмотрела в глаза головастику и произнесла, чётко проговаривая слова: – Лыба, где у нас тут поблизости Банди обитает? Отведи нас к Банди! Лыба задумался, потом кивнул и направился к противоположному дому, причём передвигался он теперь на задних лапах, горделиво, словно поручение Риты наполнило его чувством собственной значимости. – Пойдём, – Рита нацепила на плечи рюкзак и двинулась вслед за головастиком. – Похоже, Банди совсем рядом. С любопытством разглядывая деревья, кустарники, дома, Макар шёл рядом с охотницей на чудовищ и не мог отделаться от мысли, что шагает сейчас по гигантской сцене, а всё вокруг – декорации к эпическому представлению. Состав актёров: мелкий зубастый уродец с большой башкой. Девчонка в чёрной бандане и с битой. И он сам – единственный, кто не читал сценарий, и который, как полный чайник, понятия не имеет, каким будет сюжет спектакля. У Макара в голове теснились вопросы, некоторые так и крутились на языке, но он не хотел выглядеть в глазах Риты почемучкой. К тому же, был уверен, что в своё время она даст все разъяснения. А пока он наслаждался тем, что стоит на пороге тайн, которые, возможно, знают лишь единицы. Над двором сделал круг шипастый шар, откуда-то донёсся многоголосый галдёж, стихнувший спустя несколько секунд. Либа нырнул в подъезд, обернулся и махнул лапой, зовя за собой. Рита с Макаром не заставили себя долго ждать. Они поднялись на второй этаж. Головастик указал на дверной проём рядом с лестницей и проговорил: – Там, там, – голос у него был хрипловатый, словно бы прокуренный. Макар вдруг ощутил тревогу, это чувство нахлынуло, как волна. Он посмотрел по сторонам, внутренне сжавшись, как пружина, и готовый дать отпор чему бы-то или кому бы-то ни было. Ему казалось, что невидимая угроза набухает в воздухе и вот-вот себя проявит, выплеснется в пространство, как гной из перезревшего чирья. – Тревожно стало? – Рита поглядела на Макара так, словно пыталась оценить его состояние. Он признался неохотно: – Не по себе как-то… – Это из-за паразита. Вокруг него что-то вроде ауры, войдя в которую ощущаешь тревогу. Тварь, таким образом, защищается. Нужно просто внушить себе, что опасности никакой нет, и станет легче. Макар, не раздумывая, последовал её совету. Он буквально закричал мысленно: «Опасности никакой нет!» Помогло? Ну, если только чуть-чуть. Лыба топтался на лестничной площадке и поглядывал в дверной проём растерянно, будто намереваясь зайти внутрь, но пока не решаясь. Защитная аура паразита действовала и на него. А Рита выглядела спокойной, даже, пожалуй, расслабленной. Макар сделал вывод, что она отлично умеет контролировать страх. Похоже, самовнушение «опасности никакой нет» действовало на неё, как волшебное заклинание. Рита перекинула биту в левую руку и зашла в квартиру, Макар и Лыба, не медля, последовали за ней. В помещении гуляли сквозняки, под ногами шуршала занесённая сюда ветром сухая листва. Запястье начало покалывать, Макар взглянул на отметину на руке: прожилки проявились и слабо светились. С чего бы? – А вот и наш паразитик! – заявила Рита, когда они вошли в большую комнату, причём в голосе её промелькнуло веселье, словно речь шла о забавной зверушке в зоопарке. – Прошу познакомится, это Банди, самый распространённый паразит нижнего слоя. В городе этих тварей сейчас… не знаю, штук двести, наверное. Макар с недоумением осмотрел комнату. О каком паразите Рита вела речь? Тут ничего не было, кроме какого-то каменного нароста на стене. Это что же получается, Банди и есть этот невзрачный нарост размером с большой арбуз? Это и есть паразит? Макар не представлял, что ожидал увидеть, когда шёл сюда за Ритой, но явно не такое. Даже ощутил лёгкое разочарование. Он поглядел на убийцу чудовищ с подозрением: а не дурит ли она его? С неё станется, учитывая её не в меру весёлый настрой. Впрочем, тревога ведь никуда не исчезла, даже усилилась, и это чувство подсказывало, что нет никакого розыгрыша, всё очень серьёзно. Лыба уставился на «опухоль» на стене с неприязнью, он издавал звуки, похожие на угрожающее урчание кота, завидевшего пса. – Не такое я ожидал увидеть, – честно признался Макар, почёсывая запястье. Рита усмехнулась, подняв указательный палец. – Не спеши делать выводы! Она подошла к паразиту, слегка постучала по нему битой. – Крепкий, как камень. Это панцирь. Паразиты, знаешь ли, тоже жить хотят. Если бы не панцирь, головастики давно от этой твари мокрого места не оставили бы. Но у нас с тобой кое-что есть, – она с хитринкой прищурилась и продемонстрировала отметину на запястье. – С помощью этой штуки можно легко разрушить панцирь. Гляди! «Куда я денусь? Гляжу», – подумал Макар в то время, как Рита, крепко сжимая левой рукой рукоятку биты, прижала ладонь правой к наросту на стене. Прожилки на запястье вспыхнули, пульсирующий красный свет метнулся к ладони, пробежал по пальцам. Раздался хруст, «опухоль» содрогнулась, покрылась трещинами. Рита отдёрнула руку и отступила, в её глазах горел охотничий азарт, на губах играла хищная улыбка. Лыба издал боевой клич, оскалил зубы, Макару показалось, что когти на лапах головастика стали ещё длиннее. Нарост свалился со стены, разлетелся на множество осколков, оставив без защиты тварь, от вида которого Макар содрогнулся. Паразит выглядел, как чудовищный гибрид медузы и таракана. Из желеобразной бледно-розовой плоти с влажным чавканьем вылезали тонкие суставчатые лапы, а что-то бледное, склизкое, похожее на кишки, напротив, втягивалось внутрь. Тварь расправлялась, обретала форму, а у Макара было единственное желание, что бы она перестала жить, потому что подобная мерзость просто не имела права на существование! Очевидно, Рита считала так же. Она размахнулась и, что есть силы, вдарила по паразиту битой. Ударила ещё раз, ещё и ещё… Лыба прыгал, как обезумевшая обезьяна, вопил, подначивая Риту, подскакивал к твари, вонзал в неё когти и отпрыгивал, чтобы не попасть под удар. Бита взлетала и опускалась, врезаясь в вязкую плоть и ломая конечности Банди. Во все стороны разлетались слизистые ошмётки, воздух наполнился запахом, похожим на вонь гнилых фруктов. Ошарашенный Макар, не мигая, глядел на Риту и головастика, и они казались ему какими-то доисторическими существами из кровожадного племени, исполняющими танец смерти. И он поймал себя на мысли, что ему хочется к ним присоединиться. Рита нанесла последний удар и отступила. Она запыхалась, щёки разрумянились, с биты на пол падали тягучие розовые капли. А Лыба продолжал прыгать, то и дело, вонзая в растерзанную плоть паразита когти. – Ух! – выдохнула Рита и поглядела на Макара с довольным видом. – Был Банди, и нет Банди. Ничего сложного. Макар покачал головой. – Охренеть! Она рассмеялась.