Рита улыбнулась. Похоже, улыбка была самой частой гостьей на её лице и самой естественной формой её губ. – Может, на скамеечку хотя бы присядем, а? Макар кивнул, согласившись. Они подошли к непросохшей после ночного дождика скамейке на краю детской площадки. Рита вынула из сумки целлофановый пакет, решительно разорвала его на две части и постелила их на выкрашенные в синий цвет брусья. Усевшись рядом с Ритой на скамейку, Макар взглянул на меланхолично собирающего листву в совок немолодого дворника. У того был настолько грустный вид, что, казалось, он вот-вот отбросит совок, устремит взгляд к хмурому небу и затянет заунывную песню о нелёгкой доле работников коммунальной службы. В другой части двора Вадик, получив от водителя вожделенную визитную карточку, теперь рассматривал её с таким восхищением, словно в его руках оказался редкий алмаз. – Ты говорила о каком-то нижнем слое, о каком-то переходе, – напомнил Макар. – Да, да, нижний слой, – кивнула Рита. – Это место, в котором ты ночью очутился. То есть, перешёл. Он небрежным жестом обвёл рукой пространство вокруг. – Я видел вот эти самые дома, деревья, дорожки. Всё это было на своих местах, но… выглядело иначе. Рита запустила руку в сумку, вынула разрезанную пополам луковицу и ткнула в неё пальцем. – Вот, смотри. Некоторые сравнивают наш мир с луковицей, у которой много слоёв… – Ты что, наглядное пособие с собой притащила? – не смог сдержать усмешки Макар. – Я подготовилась! – заявила Рита с гордостью. И продолжила: – Один из слоёв, это место, в котором мы живём. То есть, это всё, что сейчас вокруг нас, – она вдруг задумалась. – Знаешь, что-то мне не нравится сравнение мира с луковицей. Я лучше объясню так, как мне Валерия объясняла. Валерия была моей наставницей. В общем, представь, что наш мир, это толстая тетрадка… Макар ожидал, что она сейчас и тетрадку из сумки вытащит, но нет. – …и какую страницу не открой, тетрадка останется всё той же тетрадкой, то есть, нашим миром, – Рита зачем-то понюхала луковицу, поморщилась и положила её на скамейку. – То, что нас сейчас окружает, это всего лишь одна страница и она где-то посередине. Вчера ночью ты попал на другую страницу, совершил, так сказать, переход. Улавливаешь суть? – Да вроде бы, – проворчал Макар. – Отличненько. А теперь представь, что на нашей странице нарисованы дома, деревья, асфальтированные дороги. Причём нарисованы едким фломастером. Переворачиваешь страницу и видишь, что краска оставила чёткий след. Так и дома, деревья, дороги, то есть всё основательное и монументальное из нашего слоя, отпечатывается в слое нижнем. Там так же сменяются времена года, так же идут дожди и выпадает снег, так же восходит и заходит солнце. – Так же звёзды сияют, – заметил Макар. Рита кивнула. – Да, так же. – Бред, бред, бред! – Макар упёрся локтями в колени, обхватил голову руками. – Слои какие-то, переходы… – Но ты ведь всё видел собственными глазами. – Тут уж не поспоришь. А ещё я видел чудовищ. Рита усмехнулась. – Ты о пугалах? Ну, тех, здоровенных, с головами, как молотки? Они безобидные. Они нападают только на кукушек. А ещё ты ночью, наверное, видел головастиков. Мелких таких. Эти тоже не опасные. Головастики убивают только паразитов. – У меня сейчас мозг взорвётся, – застонал Макар, посмотрев вверх, словно прося небеса даровать ему лекарство от сумасшествия. Рита поглядела на него с сочувствием. – Я была на твоём месте. Когда три года назад впервые совершила переход, я забилась в угол своей квартиры и дрожала от страха. Только и повторяла: «Пусть всё это закончится, пусть всё это закончится…» Я думала, что спятила. А потом Валерия мне всё разъяснила. Со временем мне даже понравился нижний слой. Я прямо сейчас могу перейти туда и обратно, причём с такой же лёгкость, с какой ты переступаешь порог своего дома, – она немного помолчала и продолжила: – Прошлой ночью тебе ничего не угрожало. В городе безопасно, во всяком случае, в этой его части. Если бы ты решился выйти на улицу, головастики, увидев тебя, наверное, просто удивились бы. А пугала… это даже внимания на тебя не обратили бы. – А кто такой Вадик? – спросил Макар. – В смысле? – не поняла Рита и тут же спохватилась. – А, ясно, о чём ты… Вадик он что-то вроде смотрителя нашего города. Я именно так его воспринимаю. И мне кажется, такие смотрители есть в каждом крупном городе. Во двор въехала белая «ауди». Проследовав мимо дворника, она сделала крюк и остановилась возле полосы кустарника, слегка заехав на бордюр. Водитель ещё не успел выбраться из салона, как бдительный Вадик уже был тут как тут. Громко, назидательно, он принялся отчитывать хозяина машины: – Вы неправильно припарковались! Вы должны сейчас же сесть за руль, надеть ремень безопасности, включит двигатель, отъехать и припарковаться правильно! А ещё у вас номера грязные! Водитель захлопнул дверцу, отмахнулся от Вадика, как от мухи назойливой, и зашагал к подъезду. Вадик погрозил ему вслед пальцем. – Я сообщу в полицию! Макар подумал, что его скрипучий голос похож на тот звук, который он слышал ночью. Звук, предшествующий переходу в нижний слой. – Мне нужна помощь, – вздохнула Рита, разглядывая линии на своей ладони. – Я всегда хорошо справлялась с паразитами. Справлялась, даже когда Валерия исчезла, и я осталась одна. Но теперь… в южной части города завёлся какой-то мощный паразит. Он образовал вокруг себя трёхкилометровую зону, в которую я боюсь сунуться. А зона, хоть и медленно, но разрастается. Там настоящий кошмар творится и это отражается в нашем слое. Паразита нужно уничтожить, иначе много людей погибнет. Они уже погибают. Мне не справиться с этой тварью одной. Макар поёжился, взглянул на Риту с недоумением. – Ты что, какая-то истребительница чудовищ? – Можно и так сказать, – Рита дёрнула плечами. – Паразиты действительно чудовища и я умею их убивать. Если честно, это не сложно. Но тот монстр, что завёлся в южной части города… Я о нём ничего не знаю. Мы с Валерией с таким ещё не сталкивались. Ты поможешь мне? Поможешь нашему городу? Если откажешься, мне придётся идти в ту зону одной. Потерев пальцами переносицу, Макар ответил, при этом голос его звучал немного виновато: – Я последний человек в этом городе, кому хотелось бы его спасать. Вы с Вадиком ошиблись, я не тот, кто вам нужен. К тому же, мне нравится спокойствие. Нравится валяться на диване и пялиться в телевизор. И я вообще не понимаю, почему вы именно меня выбрали? – Вадик на тебя указал, потому что ты был к нему добр, – ответила Рита. – Во всяком случае, он мне так сказал. – Это Катя, моя жена, была к нему добра, а я так… Ну а ты почему одобрила мою кандидатуру? За какие такие заслуги? – Ты сильный. – И это всё? Рита замялась. – Не знаю… Я увидела в твоих глазах грусть какую-то. Мне почему-то показалось, что тебе не интересно жить. – Стало жалко, и решила меня взбодрить? – Макар покачал головой. – Что ж, у тебя получилось. Взбодрила так, что дальше некуда. Хорошо хоть заикой после сегодняшней ночи не остался. – Значит, ты отказываешься помочь? – за всё время их разговора в голосе Риты впервые появились холодные нотки. – Неужели тебе плевать? – Это не моё дело. – И какое же дело твоё, Макар? Просиживать штаны в грязной охранной будке? Ухаживать за скамейкой в парке, на которой умерла твоя жена? А ещё… постой-ка! А ведь больше в твоей жизни ничего и нет! Лоб Макара прорезали морщины, в глазах блеснули злые огоньки. – Я смотрю, ты и вправду хорошо подготовилась. – Да, подготовилась, потому что мне не наплевать, – мрачно ответила Рита. – За последнюю неделю в южной части города пять человек покончили жизнь самоубийством. Трёх девушек нашли в подворотнях задушенными. Несколько бытовых убийств… Всё это влияние паразита, который там обосновался. Ещё и люди исчезают, без вести пропадают. Это уж я совсем не могу понять, но уверена, паразит к этому причастен. – Про убийство девушек я слышал, – задумчиво сказал Макар. – Их маньяк удушил, весь город об этом маньяке гудит. А бытовые убийства… они везде случаются. При чём тут вообще какой-то паразит? – Это непросто объяснить, Макар. Чтобы понять, нужно иметь хотя бы малейшее представление о том, кто такие паразиты нижнего слоя. Нужно их своими глазами увидеть, – Рита встрепенулась, коснулась его руки. – Слушай, давай я тебя проведу в нижний слой! Хотя бы ненадолго. Мы вернёмся обратно, как только захочешь, в любой момент. Ты же потом сам будешь жалеть, что не воспользовался шансом увидеть то, что видели лишь единицы. Мы просто немножечко прогуляемся по городу. Там сейчас хорошая погода, солнце светит. Ну же, соглашайся! Возможно, года три-четыре назад он и принял бы предложение Риты. В те времена в нём ещё горела искра авантюризма, а на душевное состояния под названием «пофигизм» не было и намёка. А сейчас… сейчас ему хотелось вернуться в свою квартиру, выпить кружку горячего чая, врубить телевизор, развалиться на диване и забыть о существовании нижнего слоя, забыть о том, что случилось ночью. То, что нужно он уже выяснил: опасаться ему нечего. Рита заверила, что переход в неизвестность был спонтанным и больше не повторится. Если он сам этого не захочет. А Макар не хотел. – Мне это не интересно. – Не верю! – возмутилась Рита. – Такое ощущение, что ты сам себя за что-то наказываешь. Скукой наказываешь. Если так, то это глупо! И знаешь, Макар, я не отстану. Вадик на тебя все силы истратил, а мне нужен помощник. Когда Вадик указал на тебя, внутри у меня что-то ёкнуло. Это как предчувствие. Я сказала себе: «Этот человек тот, кто нужен! Он поможет!» А предчувствие меня ещё никогда не подводило. Заморосил дождик. Макар вытянул руку, на ладонь упали крошечные капли. – В этот раз предчувствие тебя подвело, – произнёс он, поднимаясь со скамейки. – Мне жаль, что вы с Вадиком ошиблись насчёт меня. Удачи тебе в твоём нижнем слое. – Он не мой, – обиженно буркнула Рита. Макар побрёл к своему дому. Сделав несколько шагов, обернулся. – А что насчёт этой штуки у меня на руке? Она исчезнет? Рита тяжело вздохнула, глядя в землю перед собой. – Наверное. Она ведь тебе не нужна, а значит и ты ей не нужен. Макар кивнул и продолжил путь к подъезду. Он чувствовал себя мерзко и чем дальше отдалялся от Риты, тем паршивей ему становилось. Словно натягивалась и готова была вот-вот лопнуть и без того тонкая связующая нить между ним и тем неравнодушным человеком, которым он когда-то являлся и чей слабый голос до сих пор иной раз звучал в голове. Макару представились серые люди, снующие по парковой аллее мимо скамейки, на которой лежала Катя. И у всех этих людей было его лицо. Паршиво! Откуда взялся этот образ? Всё из-за чёртовой девчонки, Риты! Ну ничего, скоро он о ней забудет и жизнь войдёт в обычную колею. Сейчас придёт домой, заварит лапшу быстрого приготовления, включит телевизор, усядется на диван и начнёт забывать. От мысли о лапше, телевизоре и диване Макару вдруг настолько стало тоскливо, что к горлу горький комок подкатил. До этого он чувствовал себя просто мерзко, а теперь словно бы само небо обрушило всю свою тяжесть на его плечи. Поднявшись по ступеням подъезда, Макар снова оглянулся. Во дворе уже не было ни дворника, ни Вадика. Возле детской площадки стояла одинокая фигурка девушки. Над головой Рита держала зелёный в белый горошек зонт. Макар сглотнул скопившуюся в горле горечь, и подумал о знаках, которые иногда преподносит судьба. Зелёный в белый горошек зонт, слово «ладушки». Глядя на девушку за пеленой дождя, он только сейчас заметил, насколько она маленькая, хрупкая. И это убийца чудовищ? И она действительно будет пытаться уничтожить неведомого монстра, чтобы спасти город? Макару вдруг жутко стало. Жутко из-за того, что может погибнуть девушка, у которой такой же зонт, что был у Кати, может погибнуть девушка, которая, как и Катя употребляет слово «ладушки». Плевать на город, но не плевать на Риту. Макар вышел из-под козырька подъезда, подставил лицо под прохладные струи, тряхнул головой и зашагал к Рите. Она улыбнулась, когда он подошёл. – Я знала, что ты вернёшься. – Да неужели? – усмехнулся Макар. – Опять предчувствие, которое тебя не подводит? – Оно самое. Ну что, отправляемся в нижний слой?