— Ну… Так. Что-то есть, — неохотно признаёт он. На мой взгляд, едва начавшаяся служба уже идёт ему на пользу — он коротко постригся, переоделся в военное и перестал быть похожим на гендерфлюидного плейбоя из модного клуба. Но этого всё равно мало, чтобы отбить Алиану у Калидии, на территорию которой мы вот-вот вернёмся. *** Замок встретил нас заснеженной дорогой к перевалу, по которой едва прошли две наших машины. Тут в разгаре зима, и после жаркой пыльной базы в отеле это как мороженной камбалой по харе. Такое у меня возникло ощущение, когда выгрузились во внутреннем дворе. Мороза большого нет, но ветер свирепый, даже внутри периметра стен пробирает. — Иблис! — вопит восторженно Алиана. К ней прыжками несётся огромный самец кикатты, которого она обнимает, повиснув на шее. Лицо Дмитрия в этот момент становится очень сложным. Багха более сдержанна, подходит неторопливо, смотрит на Калидию укоризненно — мол, где тебя носило, хозяйка? Примерно с тем же вопросом нас немедля потребовал к себе Креон. Не всех, только меня, Слона и Калидию. Та же отвратительная маска, та же поза «Держать лом сфинктером», та же безмолвная Берана за спиной. — Нам удалось получить информацию о том, где Контора рассчитывала найти катализатор митоза оболочек, — докладывает наш командир нашему нанимателю. Я украдкой слежу за Бераной, не выдаст ли она своего отношения к новостям. Женщина совершенно непроницаема. Калидия, кажется, смущается тем, что её личное достижение в этой операции — прекрасный загар и ничего более. — То есть, — уточняет Креон, — у них нет катализатора? Только информация о его возможном местонахождении? — Именно так, — кивает Слон. — Тогда на что они рассчитывали, предлагая сделку? — На то, что вы предоставите им активированную непривязанную оболочку. — Зачем? — По их предположениям, оболочка является необходимым условием проникновения туда, где может храниться катализатор. Своего рода пропуском. — И что это за место? — Гипотетический «ортогональный фрактал». Место, куда ушли Ушедшие. Предполагается, что туда можно попасть через Цитадели. — Оболочка является ключом… — задумчиво сказал Креон. — Интересная идея. Кажется, таких экспериментов в Цитадели не проводилось. Берана? — Попыток проникнуть в закрытые полости Цитадели с использованием оболочек в истории исследований не зафиксировано, — сказала женщина абсолютно мёртвым голосом. Лицо её не дрогнуло, а в глазах что-то… Или мне показалось. — Ничего удивительного, — пояснил Креон. — Учёные — простолюдины, доступа к оболочкам у них нет. А вассалы дома обычно заняты более важными делами. «Глотки друг другу режут», — подумал я, но, как всегда, промолчал. — Таким образом, — резюмировал Слон, — следующим этапом операции становится попытка проникновения в какую-либо Цитадель с целью поиска гипотетического прохода в её скрытую часть. Если же там обнаружится некий портал в «Мультиверсум-2», то перейдём к разведке и подготовке проникновения. Мы провели предварительную информационную работу: Цитадель, которую исследовала Контора, расположена неподалёку от некоего объекта под названием «Маяк Зелёного». Не «зелёного цвета», просто «зелёного». Объект строго охраняемый, но сама Цитадель от него в стороне, и есть пара кросс-локусов, через которые к ней можно подобраться. Насколько нам известно, активные исследования там сейчас не ведутся, есть хороший шанс, что нас вообще не заметят. Преимущества этого варианта — у нас есть планы помещений, снятые экспедицией Конторы… — Нет, — перебил его Креон. — Что «нет»? — растерялся Слон. — Мы воспользуемся другой Цитаделью. Цитаделью Дома Креона. — Но ваша резиденция захвачена! — Мы в любом случае собирались её освобождать. — Не уверен, что мы располагаем достаточной военной силой для операции такого масштаба… — упирается Слон. — Потери будут велики. В помещениях, в бою накоротке оболочки дают обороняющимся большое преимущество, а у нас их всего четыре… то есть пять, включая вас. — Пойдёмте. Креон встал и направился к двери, Берана двинулась за ним, мы — за ней. Так, гуськом, удивлённо переглядываясь, дошли до подвальных лабораторий, но не остановились и прошли их насквозь. Каменный полутёмный коридор привёл нас в нечто среднее между тюрьмой и казармой — большое помещение с двухъярусными нарами, разделённое решётками от потолка до пола. — Ну и вонь! — брезгливо сказала Калидия. Пахнет грязными телами, нестиранной одеждой, мочой, подгорелой едой, какой-то кислятиной. Это неудивительно, тут собралось примерно полста человек, которые и в обычном своём быту не очень критичны к гигиене, а помещённые в такую обстановку тем более не числят её среди приоритетов. — Абдулбаки? — удивился знакомому лицу я. Старейшина кыштака, повинуясь жесту Креона, подошёл к решётке и посмотрел на меня печальными глазами. — Осмотрите его, — велел мне владетель. — Прямо тут, через решётку? — Сейчас его выведут. В огороженное пространство уверенно вошли двое киберсолдат. Люди шарахнулись от них в стороны и тревожно замолчали. Судя по одежде и характерному фенотипу, все узники — соотечественники Абдулбаки, местные горцы. Среди них есть и пожилые, как старейшина, и молодые, совсем пацаны. В одной из выгородок — несколько женщин. Один из киберов жёстко ухватил горца за локоть и вывел в коридор. Мы прошли в соседнее помещение — там рядами стоят вертикальные прозрачные цилиндры с плавающими оболочками, и есть нечто вроде смотровой — кушетка, стол, яркий свет. — Не бойся, Абдулбаки, — сказал я. — Я просто тебя осмотрю. — Почему мы не убили вас, пока могли? — тихо спросил старейшина, скидывая рубаху. — Потому что не могли, — объяснил я. — Будь прокляты те, кто заключил этот иблисов договор с Владетелями! — добавил он. На коже пожилого мужчины отчётливо выделяются кружки интерфейсов. Я пропальпировал несколько, прислушиваясь к своим ощущениям. — Что скажете? — нетерпеливо спросил Креон. — Приживаемость неидеальная, — сообщил я. — Его организм недостаточно адаптабелен, он же почти старик. Неужели нельзя было взять никого помоложе? — Мы взяли всех, — ответил спокойно владетель. — Остались те, кто выжил. Благодаря проведённой вами подготовительной работе оболочки их не убили, но многие не перенесли болевого шока инвазии, а большая часть столкнулась с последующим отторжением интерфейсов. — Думаю, дело в менее стрессоустойчивой нервной системе, — сказал я, заканчивая осмотр. — Жизнь в горах к такому не готовит. — Тем не менее, — продолжил Креон, — мы набрали носителей на все оболочки, даже с небольшим запасом. Кровь тех, кто не перенёс слияния, использовалась для активации, никто из них не погиб напрасно. Мы со Слоном синхронно переглянулись, но промолчали. А что тут скажешь, кроме «Ах ты сука!». А это бессмысленно и неконструктивно. — Они теперь вассалы Дома Креона? — неожиданно спросила Калидия. — Как я? Как Алиана? — Не как ты. Как она, — ответил владетель и добавил, указав на Слона, — и как он. — И кто они? — Поговорим об этом позже. Новые вызовы требуют новых решений, Дом не может позволить себе соблюдать ограничения, наложенные традицией. Кибер увёл одевшегося Абдулбаки, а мы отправились обратно в жилую часть замка. *** — Мясо мы, — ответил сам себе Слон на вопрос Калидии. — Наша задача — зачистить здание при штурме, желательно сдохнув в процессе, чтобы оболочки освободились для достойных. — Ты опять не прочитал мелкий шрифт в договоре? — поддел его я. — Я не собираюсь играть по правилам. Так что пусть подотрётся своим договором. — Оболочки дают ему контроль, — напомнил я. — Он может убить вас в любой момент. — Знаешь, дружище, — ответил Слон, наклоняясь к моему уху, — сложно заниматься контролем с дыркой в башке. Если бы эта падла не закрыла ихор своим генокодом, я бы уже скинул его труп со стены. Особенно после того, как он обошёлся с местными. Я всякое говно видел в колониях, но вот так с аборигенами даже бритиши не поступали. А уж они-то эталонные гандоны, поверь мне. — И мы на него работаем, — сказал я с укоризной. — Мы работаем на себя, — твёрдо сказал Слон. — Ты ещё не передумал насчёт бессмертия? — Насчёт бессмертия — нет. Но я точно не хочу больше быть старым. Одного раза хватило. — Значит, ты с нами? — Куда ж я денусь…