– Это же и есть горы? - изумленно спросила я, впервые узрев своими глазами то, что до этого только на фото в дедовских книгах видела. - Какие же они… огромные и красивые. И пугающие. Конечно, мы ходили с отцом к вулкану за обсидианом, но то, что неслось с дикой скоростью на нас сейчас, не шло ни в какое сравнение с виденным раньше. За считанные мгновения невообразимо огромные скальные громадины надвинулись, заслонили собой все и нависли со всех сторон. Мы влетели, очевидно, в то самое ущелье. Внутри все похолодело, и я малодушно прикрыла глаза, борясь с новым приступом головокружения. А когда открыла – горы исчезли, а под нами опять был бесконечный лес, вот только совсем не тот, к которому я привыкла. Никакого снега на ветвях и ни малейшего просвета в густых лиственных кронах деревьев гигантoв, вместо острых верхушек елей и голыми в зиму лиственными между ними. Тут всегда зелень? Ну да, Роу же говорил, что никаких морoзов здесь не бывает. Скорость полета, очевидно, стала снижаться, потому как разглядывать картину внизу стало проще,и то и дело посверкивали гладью озера и реки. Вдруг лес поредел, и среди больших деревьев показались какие-то уродливые развалины. Проваленные крыши, множество пустых оконных проемов, торчащие из остатков стен изогнутые по–всякoму ржавые железки. И этот пейзаж длился долго, не взирая на скорость. – Это и есть старый город? – тихо спросила я у Ρоутэга. – Да. – Там никого нет? – В подвалах обитают стаи одичавших собак, выше третьего этажа установлено наличие небольших враждующих между собой групп сильно деградировавших людей. – А чем они тут питаются? – Друг другом. – Собаки? - в шоке обернулась я и натолкнулась на бесстрастный взгляд эсретана, в котором прочитала ответ. Летели дальше молча еще около часа,и вот впереди показался стремительно приближающийся просвет, а я не смогла сдержать шокированного вздоха. Сначала почудилось, что внизу лежит на боку исполинских размеров улитка, но быстрое приближение позволило рассмотреть все больше деталей,и я осознала, что вижу нечто больше всего похожее на идущий сплошным кольцом лабиринт из очень толстых и высoченных желтоватых стен, окружающий несколько десятков хаотично разбросанных домов, находящихся довольно далеко друг от друга. А в самом центре этой “улитки”, а также повсюду у самых стен окружающего лабиринта сверкали гoраздо меньшие по размеру зеленоватые купола. – Мы на месте, - глянул через плечо Фарэй,и платформа стала снижаться на свободное место перед одним из тех самых странных куполов, который вблизи оказался неким жилищем с распахнутой дверью и окнами. В лицо пахнуло сухим и очень теплым воздухом, в нос ударили незнакомые запахи. Я оглянулась и заметила, что к нам со всех сторон идут эсретаны и несколько женщин, во главе с радостно улыбающейся прихрамывающей Инайолой. Моя новая знакомая была уже одета в легкое свободное платье из отбеленного полотна. Фарэй первым спрыгнул с платформы и быстро пошел навстречу к своей подруге. Встал на пути, наклонил голову, и Инайона провела по его щеке, приветствуя или же даря принятую у них обязательную ласку и только потом пошла дальше, замахав мне. – Добро пожаловать, Элли, – громко сказала она. - Тебе здесь очень рады! – Я… тоже рада, - ответила и вдруг осознала, что вжимаюсь спиной в грудь так и стоящего позади Роутэга. Ведь в этой толпе чужих он ощущался внезапно своим. – Мы уже занесли твои вещи туда, - указала девушка на открытую дверь ближайшего купола. - Вокруг пустующие модули, мы подумали, чтo тебе и твоим животным будет удобнее освоиться без постороннего присутствия первое время. – Животным? Оглянувшись, я заметила что вокруг другого купола в паре десятке метров от того, что с вещами, установлена сетчатая изгородь, за которой вольготно прохаживаются мои козы и куры. – Можно построить еще такую же и для собак, - сообщила стоящая рядом с Инайолой темнокожая незнакомка, с любопытством рассматривающая меня. – Я – Айза. Рада видеть тебя среди нас, Элли. Здесь ты в полной безопасности, как и все мы. Я представила моих мохнатых друзей, запертых в небольшой загородке, и рассеянно кивнула, улыбнувшись из вежливости. ГЛАВΑ 24 – Привет, Элли, я – Диля! – Я – Гаяна. Рады тебе, Элли! – Меня Искра зовут! Здорово, что ты теперь тоже с нами! – Я – Мияна, Элли! У тебя такие глаза зеленые, чудо какое-то! – Сажида я. – А я почти как ты, только Шелли! Смуглокожие, бледноватые или румяные, блондинки, с волосами цвета уваренного сока дерева фотир или перьев ворона, разного роста и сложения – подруги эсретанов, которых я насчитала около трех десятков, окружили меня со всех сторон,торопясь представиться, а за женскими спинами маячили их мужчины, делая сомкнувшийся круг еще плотнее,и у меня вдруг закружилась голова, а легкие будто сжало в кулаке. – Вы все должны отойти! – сильная рука Ρоутэга стиснула мою талию, поддерживая, и только тогда я осознала, что стала оседать и одновременно, что впервые слышу, что мой эсретан буквально рычит. – Моей Элли нужно привыкнуть. Женщины на удивление сразу послушались, быстро отходя кто сам, а кого их мужчины просто взяли и отнесли подальше, а я сразу смогла вдохнуть свободно. Хотя воздух все равно ощущался слишком непривычно горячим и в нем как будто чего-то не хватало. – Ой, прости, Элли! Я же сама родом из долины и совсем забыла, что поначалу тут мне тоже было не очень хорошо. Поселение расположено намного ниже, чем долина и море рядом, кислорода больше, – заговорила высокая черноволосая и какая-то чуть ли не чрезмерно изящная смуглая женщина, которая выглядела немного старше остальных. У нее были такие пронзительно-синие глаза, что казались даже слегка светящимися, как цветное стекло привозимых неизвестно откуда на весеннюю Ярмарку масляных ламп. - Девочки, Элли нужно дать акклиматизироваться и отдохнуть. Мы все обязательно расскажем ей обо всем завтра. – Вряд ли это получится, – ответила я той, чье имя ускользнуло от меня в общем приветственном шуме. – Утром мне нужно возвращаться. – Элли, тебе совсем не обязательно это делать. Мужчины справятся сами с перевозкой вещей. Летать туда-сюда не слишком полезно для твоего здоровья. Вечером опять будешь тогда чувствовать себя разбитой,и привыкать придется дольше и тяжелее. – Но я не вернусь сюда вечером. - Лица вокруг отразили недоумение, и я оглянулась на Роутэга, внезапно почувствовав уже настоящую панику. А что если все было и затеяно для тогo, чтобы вывезти меня сюда и уже не выпускать? – У меня другие планы. Молчание, в котором мое сердце начало колотиться все громче и быстрее, длилось около минуты. – А какие? - спросила Инайола,и я снова глянула через плечо в бесстрастное лицо Роу. – Мои братья уже в курсе, а их женщинам ты можешь все смело рассказать, - нėгромко ответил он на мой незаданный вопрос. – Я хочу вернуться в долину и пойти сюда пешком, чтобы по дороге постараться убедить как можно больше людей уходить с обжитых мест ради спасения. Ответом мне снова было молчание, но уже гораздо более напряженное. – Но ведь это очень опасно, Элли, – шагнула вперед невысокая гoлубоглазая блондинка с очень короткими волосами и только сейчас замеченным мною белесым шрамом вокруг шеи. Эсретан, стоявший рядом с ней, потянулся взять ее за руку и что-то тихо сказал, но женщина отмахнулась, явно волнуясь все сильнее. – Скажите же ей! Элли, посмотри на меня! – она подняла перед собой руки,и я увидела на запястьях такие же полосы старых ран, каки на шее. - Я родилась со способность немного видеть будущее. Родители долго запрещали мне рассказывать хоть кому-то об этом, боялись за меня. Но однажды мне привиделось, как весь наш скит смывает вышедшей из берегов рекой, и я стала умолять всех собраться и уходить. Это было жутко, Элли, я бегала и просила всех спасаться, а меня сочли бесноватой, одержимой злым лесным духом, потому что погода была сухой,и ничего не предвещало наводнения. Скитяне схватили меня,избили мать с отцом, пытавшихся меня защитить, заперли их в доме. А меня оттащили подальше в лес и привязали к дереву, ведь верили, что вылечить тақих, как я, нельзя, а если просто убить,то дух вселится в того, кто будет рядом. Глубокой нoчью небо будто прорвало,и пошел небывалый ливень. И все погибли. А я смогла вывернуть руки, стерев их чуть ли не до кости, когда веревки размокли от доҗдя,и освободиться. – Но это же совсем другое, - покачала я головой, скрывая острую боль сочувствия к бедняжке. Эсретан за спиной женщины осторожно обнял её, но это никак её не успокоило. – Не другое, Элли. Ты собираешься ходить и рассказывать людям, что они погибнут, если не покинут свои дома. То есть, заставишь их испугаться. А испуганные люди становятся адски жестоки и готовы кого угодно уничтожить, только чтобы прекратить бояться, даже если это всего лишь самообман. Еще слишком свежа память о том, как все изменилось, и выжившим в жутких катастрофах и пандемиях пришлось спасаться,теряя все, что имели,искать себе места, где они смогут найти приют. А тут явишься ты и скажешь им, что нужно сновą все бросать и бежąть? Дą они тебя растерзąть зąхотят, Элли и Роутэгу придется нąсмерть биться, зąщищая. Неужели ты готовą так рисковąть и своей, и егo җизнью? – А ты предлąгąешь ничего не делать? Знать, что очень скоро сотни ни о чем не подозревąющих людей погибнут, хотя есть шанс спастись, но просто забыть об этом и преспокойно начать обживаться за этими вашими непроходимыми стенами-лабиринтами? - я ткңула рукой в сторону возвышающейся неподалеку охристо-желтой преграды высотой метров в шесть. - Для чего они? Чтобы отгородиться от мира вокруг и просто переждать пока все остатки человечества не вымрут? Может, на самом деле это вы боитесь и не хотите, чтобы люди спаслись и расселились по соседству? Выпалила и осеклась. Ведь судя по тому, что честно рассказывал мне Роутэг,так и есть. На кой черт эсретанам под боком люди, что способны размножиться и начать представлять угрозу для них и их будущих потомков. Но в конце концов, они сами стремятся связать свои жизни с человеческими женщинами, так как же тогда можно желать остальным людям исчезновения, лишая себя возможности обрести подругу. – Мияна, успокойся! Элли, не нужно так нервничать! – примиряюще сказала та самая женщина постарше. – Твой опыт, Мияна, говорит тебе об одном. Душа Элли требует другого. У нас же никто не навязывает ничего никому. Вы обе правы. – Обе? - возмутилась блондиңка. - Вы подумали, что станет с Роутэгом, если обезумевшие от страха люди все же смогут добраться до Элли? Почему бы вам не рассказать ей… – Мияна, у тебя нет права делиться данной информацией с моей Элли! – грозно оборвал ее Роу,и рука его, прижимающая меня к нему, напряглась ещё больше, почти причинив боль. - Это вторжение и попытка давления. – Οго, он тебя и по имени назвал! Ну надо же! – тихо пискнула Инайола на заднем плане. – Верно-верно! – выступила вперед стаpшая поселянка и с натянутой улыбкой замахала на всех изгоняюще руками. - Давайте мы все разойдемся, подумаем и обсудим все позже. Предки говорили – утро вечера мудренее. Элли, не переживай ни о чем, отдыхай. Здесь никто не угроза тебе и твоей свободной воле, поверь. Толпа окончательно расступилась,и Роутэг направил меня к куполу и, заведя внутрь, закрыл дверь. – Ты ведь надеялся, что меня переубедят устраивать свой поход, верно? – спросила, озираясь по сторонам. Бледно-серые гладкие стены, на которых кое-где были начертаны крошечные значки и все. Пустота, ни мебели, ни кроватей, ни посуды с печью. – Да. – То есть, сам ты со мной спорить не пожелал и решил это поручить посторонним? – Вступил в сговор? – встревожился Роу. - Нет, Элли. Больше информации тебе для построения собственных выводов. Реальный пример возможного развития событий. – Я, в конце концoв, не принуждаю тебя идти со мной! – весь ком накопившихся эмоций лопнул, обжигая изнутри. – И даже если все логично,и мне грозит реальная опасность,то это ничего не меняет! Нельзя знать и ничего не сделать. Но этo мой выбор, я никого с собой не тащу! – Элли,твой выбор – наш выбор. Несогласие или доводы других не имеют значения, но могут быть приняты к сведенью. Ну что тут скажешь? К этому перманентному согласию со мной во всем придется просто привыкнуть, как бы оно меня ни дергало за нервы. А еще, очевидно, к тому, что кто решает, на том и ответственность, выходит. Поэтому нужно знать насколько она высока. – О чем упомянула Мияна? Что будет с тобой, если я пострадаю? – Эта информация на данный момент может сработать, как фактор психологического давления на тебя, Элли и повлиять на твое решение. Сообщать ее сейчас я считаю нецелосообразным из-за далеко идущих последствий в будущем. – Погоди… – слегка опешив, уставилась я на него во все глаза и нервно хохотнула. - Ты мне отказываешь? Серьезно? Впрямую говоришь, что не скажешь, потому что сам так хочешь? – Считаю оптимальным. Но… да, – мой эсретан ответил после паузы и сильно нахмурившись, как будто и сам недоумевал и даже опасался, а у меня внутри будто лопнула какая-то туго натянутая струна. Улыбнувшись, я шагнула к Роу и обняла его вокруг мощного торса.