Три магистра не сразу отвели глаза от захлопнувшейся двери. Общее мнение выразила Сала: – Вот так живёшь-живёшь, а потом понимаешь, что рядом с тобой ходит Легенда, – потом добавила. – Мне надо к Государыне, а ты Симон сразу просись на приём к Его Величеству. Первым доложить дорогого стоит. – Дааа, – протянула Фина и машинально потёрла ладонью излеченную щёку. – Архимагистр в семнадцать. Скачком поднялся на 9-ый Круг… Без изнурительных тренировок и медитаций, на одном только Даре… Я и раньше ему завидовала, а сейчас даже боюсь представить, чего он достигнет в мои годы. – Что новый архимаг за нас, ещё один весомый камешек в нашу копилку. Сейчас расходимся, докладываем, а к вечеру вновь собираемся на совещание. Я приглашу Дивазу. Думаю, она точно не будет против моего верховенства в Гильдии. – Любовь зла, – ехидно хихикнула Сала, – полюбишь и СимонА! Симон неожиданно покраснел и промолчал. – Ладно тебе, – успокаивающе сказала Фина, – она без подколок не может. У них в бабском гвардейском полку без сплетен и перемалывания косточек дня не обходится. Сала, ты лучше скажи, сколько голосов от государыни может прийти? – От её батюшки минимум два, у великой герцогини Силестрии два-три остались. Может быть, королева и Несту с прежними сторонниками под нас мобилизует. – Несту? Ты уверена? – Симон, а куда ей деваться? Стах категорически не хочет новым верховным становиться. Умный мальчик, сразу всё про ширму понял. Ты и без Несты победишь. С трудом и на маленькой разнице, но шансы велики. А так она с тебя хоть должность стребует. Какую-нибудь почётную, чтобы её уход не таким позорным казался. – А её бывшим союзникам это зачем? – Им тоже к кому-то надо приткнуться. Их она прокатила, как и нас. Верить ей они не будут уже никогда, но формально мы же состояли в одной фракции? Состояли! Вот её вновь и воссоздали, а что лидер другой, так это дело десятое. Репутация у нас крепкая, слово аус Хансалы держат всегда, все вокруг нормально воспримут объединение. – Если король отдаст контролируемые им голоса Симону, армейцы тоже другого не выберут. У них сильного лидера, кроме тебя, почитай и нет. Ещё кто-нибудь из одиночек подтянется. Есть шансы! Есть! А Стах мало того, что поддерживает, ещё с Его Величеством поговорит, да и хорошими деньгами обещал помочь. – Род не забудет его вклада. Деньги ладно, главное, что он сам тебя предложил. – Только пока никому! Уровень архимага В другом мире я частенько играл в настолки. Предпочитал выбирать роль мага, такой необходим каждой партии приключенцев. Однако большая часть модулей проходилась средними уровнями. Начальные – не особо интересны народу, многие хотят нагибаторства с первой сессии. Высокие – слишком сложны для отыгрыша большинству игроков, а мастеру для обоснования сбора команды. Архимаг – 9-ый Круг Заклинаний, то есть не менее 18-ого уровня персонажа, при максимальном – 20-ом. Обычный набор – Файтер, Клирик, Маг и Вор, то есть воин, жрец, волшебник и вор. Кто они на последних уровнях? Воин на 9-ом уровне обычно считается ноблем, дворянином, имеющим замок или хотя бы небольшую башенку. А к ним положен небольшой гарнизон или дружина. Легко обосновать, зачем он пошёл приключаться – овсы не уродились, потому денег нет, хочется раздобыть хорошую экипировку, да и просто скучно – такие обоснования нормальные. Но на 18-ом уровне он уже король, сиятельный герцог, в крайнем случае, известный военачальник, командующий многотысячной армией. Объяснить его присутствие в партии вместе с епископом, главой магической гильдии и крёстным отцом мафии крупного государства очень и очень не просто. Так вот, архимагом я играл редко, эти кампании можно пересчитать по пальцам одной руки, хотя все были интересные и запоминающиеся. В одной из них скакал по миру на огромном каменном быке-големе. В другой, моим приятелем был маленький синий дракончик. Годами маленький, ему всего лет триста было, а остальное, крылья, зубы, когти и плевки молниями, вполне себе присутствовали. Я как ёлка был обвешан магическими шмотками, по движению моего пальца бегали доверенные слуги, о расходе денег вопрос не стоял. А что сейчас? Хм… Если беспристрастно посмотреть, то худо-бедно своему уровню соответствую. Деньги? Мне хватает. Я даже толком не знаю своего годового дохода. Слуги есть, правда вот с приспешниками не очень. Хотя, есть люди, которые помогают соответствовать рангу. Тот же эконом и… Вполне прилично у меня с персоналом. Магические артефакты тоже дали. Женские? А кому сейчас легко? Может, позже найду другие. С драконом не знаком, голема не построил, зато получил собственную башню на Месте Силы, а это круче любого голема. Да, пожалуй, и дракона тоже. Синяк у меня вечно из кармана золотые монеты тырил и сжирал вместо конфеток. Пищеварение у него такое, понимаешь! А своё золото в логове не трогал! Только спал на нём! Говорил, женюсь, пригодится. Ладно, дело прошлое. Похоже, я действительно архимаг. Теперь заклинания. Круг 9-й, максимальный. Заклинания затратные, мощные, но, увы, часто избыточно могучие. Про самую сильную защиту, Призматическую Сферу, рассказывал – зная как, её может убрать даже весьма посредственный волшебник. Метеоритный Шторм – падение каменных глыб, раскалённых при прохождении через атмосферу. Круто! Зрелищно! Красиво! Вы пробовали прикинуть точность попадания камня с орбиты Земли воооон на тот лужок? А камней много… Чуть ошибся, по тебе тоже прилетит. Ладно, ты снайпер. Молодец. Попал в мишень. Её размер – небольшой городишко. Или пусть крепость. Раскалённые многотонные болванки упали, вихрь перегретого воздуха успокоился быстро, пожары прогорели, ты победил. Ура. Внимание, вопрос – ну и что теперь ты будешь делать с этими развалинами? Живых нет, ни гарнизона, ни штатских, ни женщин, ни детей, ни животных, погибли все. Твои трофеи частью сгорели, частью расплавились. Надеюсь, метеориты падали на территорию врага? Потому как славу редкостного маньяка ты уже приобрёл, с тобой все разговаривают только "на вы и шёпотом", но если призвал Шторм на родные земли, то вдобавок будут провожать задумчивыми взглядами. Про Желание говорили… Можно Открыть Врата на другой План. Правда, что оттуда полезет желательно знать заранее. Один мудрец открыл проход на План Воды. Она в силу естественных причин полилась к нему. И получилось симпатичное озеро. Замок, правда, затопило, да и заклинатель утонул. Но ведь действительно вышло красиво. Мудрец не подумал, что План Воды это не океан, где есть поверхность, чайки, острова и всё такое. Там только вода. Нет воздуха, нет земли. Вода, водоросли и рыбы. А если бы он на План Огня зайти попытался? Про Нижние Планы просто молчу. Словом, могучие заклинания, конечно, сильны, но творить их нужно с чрезвычайной осторожностью. Это я ещё про стоимость сотворения молчу. И не только денежную цену материальных компонентов, хотя бывает и тысячи золотых на покупку не хватит. А ведь мне придётся тренироваться в творении заклинаний 9-ого Круга. Хорошо рядом с озером долинка пустая есть. Ничего приличного там не растёт, люди не селятся, а горных козлов не так жалко. Кроме того, что помню, стоит поискать местные заклятия, наверное, придётся в библиотеку Гильдии идти. Но тогда придётся Несте кланяться, такие книги явно не в общем доступе лежат. А кланяться не хочется, я же ей что-то взамен должен буду предложить. Эх! Где на всё это время взять? Быть может, у Его Милости месячишко или хоть недельку отпуска попросить? Выбор После обеда меня вновь вызвали к Государыне в кабинет. Мама уже уехала, вместо неё была почтенная дама, возрастом сильно за пятьдесят, но очень ухоженная. На пальце дворянская печатка, а платье не мундирное. – Стах, – спросила Её Величество, – тебе нравится Терезочка Ранбранд? – Не знаю, Ваша Милость, она слишком маленькая. – А что ты думаешь про женитьбу на ней? Пойми, я тебя сейчас не сватаю, просто хочу знать твои мысли про эту партию. – Ваша Милость, вы понимаете… В начале лета чета Ранбрандов меня пригласила на чашку чая, а затем с моими родителями на приём. Тогда стал задумываться о Терезе, но тут случились выборы Верховного Магистра. Я понимаю, Ранбранды были полностью в своём праве. Однако несколько обидно. Как мне кажется, им стоило бы предварительно хотя бы поговорить со мной. – Умный мальчик! Ты всё правильно рассудил. Знай – династический брак это не любовь. Она может прийти позже, но для свадьбы достаточно взаимного уважения молодых. Однако брак должен приносить пользу обеим сторонам и, конечно, потомкам. Давай разберёмся с пользой на примере Ранбрандов. Пограничное герцогство, не самое богатое, но и не нищее. Два графства, три баронии. Герцогских земель немного, но одно из графств так же принадлежит их роду. Предполагаемая невеста сильная волшебница, а значит есть надежда на сильных волшебников в потомстве. Хорошо? – Наверное, да, Ваша Милость. – Тогда давай подумаем о другом. Очень немногочисленный род. Самая сильная волшебница рода трижды провоцировала конфликты и один раз чуть не довела до бунта простолюдинов двух городков. Находятся в ссоре с двумя из пяти соседей. Причём один из них не принадлежит нашему королевству. – У девочек рода во время взросления пробуждается дар провиденья, но редко держится до четырнадцати лет, – неожиданно вмешалась дама. – Обычно они хорошие хозяйки и редко служат Короне. Кроме соседей, недоброжелателей у рода немного, однако и крепких союзнических связей реально нет. Графство в приданое и герцогство в перспективе – основные приманки для возможного жениха. В вашем списке невест, барон, я бы поставила её на третье место. Неожиданно! И разговор, и вывод. – На второе место мы поставили дочь барона Мостового, – без паузы продолжила королева. – Девочке четырнадцать лет, сильная волшебница, владеет 4-ым Кругом, но вся в папу – некромантка. Это у них семейное. Замок стоит на Источнике Силы, у Моста Смерти. Там в своё время была очень серьёзная битва волшебников древности, погибли две многотысячные армии. В результате и появился источник. Дама подхватила эстафету: – Баронство свободное, хотя совсем маленькое. Из-за источника некроэнергии земли почти не дают урожай. Да и выпас скота крайне ограничен. Жителей мало, всё питание привозное. Основной доход приносит изготовление и зарядка артефактов Школы Смерти. У девицы есть три старших брата, сильные боевики и артефакторы. Весь род, кроме матери, силён в Школе Смерти. Родительница одарена, но не волшебница. Приданым идут магические артефакты, десять тысяч золотом и столько же драгоценностями невесты. Земель за невестой нет. Короне было бы полезно иметь на своей земле такую волшебницу. Вот дагерротип. На серебряной пластине портрет девушки. Женщину-вамп представляете? Полная противоположность! Типаж скорее такой – милая девчонка из соседнего двора. Симпатичная, но красавицей не назовёшь. Русые волосы заплетены в косы с бантами. Если приглядеться, на носу заметна россыпь веснушек. – Женщины семьи Мостовых весьма язвительны и своенравны, зато верны своему слову и никогда не предают. Девочка воспитывалась в семье, потому есть некоторые пробелы в воспитании. Однако у неё наработаны боевые навыки. Одна, лишь с несколькими телохранителями, упокоила поднявшегося призрака. Её отец давно готов устроить помолвку девице с представителем какого-нибудь магического рода, но семьи боятся принимать некромантку. Он может отправить к нам с визитом свою жену с дочерью. Например, для осмотра розария Жёлтого Дворца. – Хм… Ваша Милость, какое совпадение! У меня буквально вчера расцвела Роза Некроманта! – Да? А что это такое? Объяснил. Её Величество крайне заинтересовалась такой диковинкой и пожелала её лично осмотреть. Пришлось ещё раз напомнить об опасности срезанного цветка. Тогда Государыня решила как-нибудь посетить мою башню. Вполне возможно, вместе с девицей Мостовой. Имя первой в списке мне не озвучили, фамилию рода тоже. Рано. Узнаю, когда и я соглашусь, и девочка будет не против, а главное, отец разрешит. Потенциальная невеста – самая младшая дочь одного из великих герцогов. Не одарена. Про приданое спрашивать неприлично, по определению, оно будет достойным. До официальных переговоров я получу графский титул, иначе будет невместно даже намекать на сватовство. Однако понятно, что вместе с получением графства я принесу присягу отцу невесты. Тут мне пришлось пояснить: – Ваша Милость, со всем моим глубочайшим уважением к возможному тестю хочу пояснить – я не смогу принести присягу, ибо уже присягал принцессе, а ныне великой герцогине Лауре. У членов рода Тихих может быть лишь один сюзерен в жизни. К сожалению, именно из-за этого нам так трудно выживается в эпохи перемен. Женщины согласились, что для многих старых родов присяга больное место, но если нет принципиальных возражений против самой идеи породниться с великим герцогом, то можно попробовать что-то придумать. Мой намёк на разрешение Его Величества на этот брак был сразу отметён. Конечно, Государь в курсе кандидаток. Со второй из списка меня познакомят вскоре. Встречу с первой удастся согласовать далеко не сразу. Впрочем, время есть, и торопиться со столь сложным делом нет никаких резонов. Последний вопрос о семейном древе. В Геральдическом комитете выдали справку о двадцати поколениях Тихих. Быть может я смогу что-то добавить? Смог. Одной из функций нового кольца оказалось построение линии предков владельца. В воздухе перед интересующимися развернулся призрачный список с 24-мя коленами Мхотепов, 8-ю Квинтилианами и 22-мя Тихими. Дамы прониклись. Бертиос Казалось бы – много нового сегодня узнал, много дел свершилось, куда больше? Ан нет! Пришёл от Государыни, в кабинет зашёл Бертиос, принёс запечатанный его личной печатью тубус со свитком для Храма. Обрушил на него свои проблемы с перечнем невест от Её Величества. Говорю, всего трясёт от волнения, муки выбора покоя не дают. Вру, конечно. Однако Бертиос мог приметить, что-то во мне необычное. Я не артист, не могу полностью контролировать свою мимику и непроизвольные рефлексы, лучше сразу дать своему поведению правдоподобное объяснение. Поверил. О Мостовых отозвался осторожно. Род боевых некромантов и артефакторов. Их баронство ни разу не завоёвывали, хотя лет за семьсот всякое случалось, бывало нападали, но исключительно с целью искоренить и не допустить. Та проклятая земля в собственность никому не нужна, от неё прибытка никакого. Источник сильный, но даёт только чистую некроэнергию, так что хозяевам не приходится выбирать специальность. Зато они действительно сильны, ведь с детских лет сидят на халявной мане. О Лидии, единственной дочери барона, он слышал. Вредная девица, неуместными остротами отпугивающая возможных женихов. При стольких братьях ей сложно было не набраться дурных манер, обычно присущих грубым боевикам, но никак не нежным девицам. Там где стоило бы промолчать, она режет правду-матку прямо в глаза, невзирая на лица. Впрочем, для своих лет довольно сильна магически и недурно обучена артефакторике. Правда, предпочитает изготавливать украшения и всякие женские штучки. Собственно, весь род Мостовых зарабатывает зачарованием предметов и, иногда, снятием слабых проклятий. Церковники на них косятся, но терпят, как могущих упокоить даже ту нежить, с которой боевые монахи справляются ценой неприемлемых потерь. Кстати, и пришёл он по поводу Храма – принёс обещанный Его Преосвященству свиток. Они списались, и меня ждут в храмовой библиотеке. Договорились, я получил свиток и распрощался с… человеком? После его ухода сел в кресло и четверть часа сидел, пока меня не отпустило. Перстень дал постоянное Истинное Зрение, а сам я поднял свой магический уровень, причём хоть немного, но выше уровня посетителя. Школа Иллюзий для некромантов закрыта, видимо на нём лежит личина от зачарованного предмета или от особого некромантического заклинания, скрывающая настоящий облик. Однако мне удалось разглядеть, что в истинном виде Бертиос, может, ещё не умертвие, но живым его тоже не назовёшь. Кто он? Человек в стадии перехода в состояние лича? Не знаю… Опыта нет. Я даже на играх с такими существами ни разу не сталкивался. Сразу бежать в кабинет Его Величества не стал, состорожничал. Написал записку дежурному камергеру, попросил сообщить, когда государь будет свободен, хочу доложить о недовольстве в Гильдии Верховным Магистром и возможных перевыборах после ежегодного собрания. Я так часто делаю, когда хочу сообщить о не самых важных делах. Есть у меня доступ без доклада, но зачем им злоупотреблять? Вот сейчас такая привычка пригодилась. Вернувшись, служитель передал, что Его Величество скоро освободится. Только тогда я пошёл в приёмную.