— Возможно, Тин-Тира, ты была невнимательна на лекциях, — улыбнулся кокетке Даггерти, а у меня появилось желание постучаться о стенку лбом. Девушка явно была ему симпатична. Да это и понятно. Сложно не подпасть под чары такой красотки! Тин-Тира из половины кадетов верёвки вила. Ни капли не стесняясь, пользовалась тем, чем так щедро наградила её мать-природа, для достижения своих целей. Сейчас цель отторианки заключалась в успешной сдаче экзамена. Тин-Тира была уверена, что любовь Рейна к слабому полу и отсутствие между нами интимной связи ей в этом только сыграют на руку. — Если чувствуешь, что не готова, могу дать время до конца цикла. Сдашь экзамен с теми, кто завтра его провалит. — А если… — рука девушки, лаская, скользнула на плечо саэра, — я попробую «сдать» его сегодня. Так сказать, заочно. Мерзавка пошла дальше: привстала на носочках, намереваясь уничтожить последние сомнения радаманца при помощи коварного поцелуя. А Рейн, к моему ужасу, не спешил ставить зарвавшуюся кокетку на место. Даже не попытался от неё отстраниться! Совсем не вовремя воскресли воспоминания о той роковой ночи, когда я стала свидетельницей беседы двух закадычных друзей и узнала о существовании другого Рейна: ветреного, непостоянного, равнодушного к чувствам невесты. Сейчас я испытывала ту самую боль, что тогда терзала мне сердце и разрывала его на куски. — Пожалуй, всё-таки отложим экзамен до конца цикла, — склонившись к девушке, прошептал коммодор, чуть ли не коснувшись пухлых губ, приоткрытых для поцелуя. Прозвучало и выглядело всё так интимно, что до меня не сразу дошёл смысл сказанных женихом слов. Обида, горечь, разочарование — всё обрушилось на меня в одну секунду. Да что там! Казалось, будто наступил конец света, и все надежды на счастливое будущее вдруг рассеялись хлопьями пепла. К счастью, мозг всё-таки заработал, правда, с небольшим опозданием, из-за которого я чуть не скончалась от болевого шока. Поднявшись, Даггерти невозмутимо убрал с плеча руку опешившей девицы и уже громче добавил: — А если ты ещё раз явишься ко мне за такой консультацией, консультировать тебя уже буду не я, а твои кураторы. — И припечатал грозно: — Чтобы к концу цикла вызубрила весь материал. И не допусти твоя отторианская богиня найти мне хотя бы один пробел в твоих знаниях, Тин-Тира. Лицо девушки запылало. Обиженно всхлипнув, она отвернулась от радаманца и бросилась прочь. Я лишь чудом успела отскочить в сторону и что есть духу помчалась по коридору. Остановилась, только переступив порог библиотеки. После всего увиденного и услышанного ни тактика, ни стратегия мне в голову больше так и не полезли. Не знаю, как для остальных отрядов, но для моего экзамен прошёл гладко и без эксцессов. Ребята только зря переживали, на деле же всё оказалось очень просто. Рейн не скупился на баллы, ставил их от души. Когда настала моя очередь, в аудиторию заглянули полковник Брамэн, один из представителей академической верхушки, и наш всеми любимый ментор. Вопросы попались лёгкие, к тому же я расширила ответ дополнительной информацией, которую почерпнула в базе библиотеки. Чем приятно удивила не только коммодора, но и своё непосредственное начальство. — Молодец, Таро! Так держать, — похвалил Брамэн и улыбнулся, как мне показалось, немного загадочной улыбкой. — Спасибо, саэр! — поблагодарила я командира. Получив разрешение быть свободной, присоединилась к ребятам, дожидавшимся меня в коридоре. Оставалось подождать, пока отстреляется Нуна, и можно будет с чистой совестью отмечать успешную сдачу экзамена скромным сабантуйчиком в столовой. Рейн улетел поздно вечером, после того как сдал все отчёты и назначил дату повторного экзамена для тех немногих, кто сегодня его провалил. В числе «несчастливчиков» оказалась и Тин-Тира. За завтраком девушка была мрачнее тучи, а за ужином, когда её друзья обсуждали, каким щедрым оказался на баллы коммодор, совсем скисла. А вот я, наоборот, пребывала на седьмом небе от счастья. Вчера Рейн ещё раз доказал, что заслужил второй шанс и звание моего жениха. Настроение немного омрачилось только его отлётом, но ожидание конца цикла, когда Даггерти снова появится в МВА, немного подсластило горечь разлуки. Простившись со своим, теперь уже бывшим профессором, я отправилась в кубрик. Нагрузка последних дней давала о себе знать, я падала от усталости. Решила не дожидаться отбоя, а быстро принять душ и сразу лечь спать. Хорошие планы, которым так и не суждено было осуществиться. Еле перебирая ногами, я плелась по коридору к женскому блоку. Скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то крадётся за мной. Резко обернувшись, упёрлась в двух бугаёв в чёрной униформе и такого же цвета масках. Добежать до спасительных дверей мне не дали. А попытка продемонстрировать нападающим разученные на тренировках атакующие приёмы закончилась тем, что меня скрутили, потратив на это от силы пару секунд. Позвать на помощь так и не успела. Кожу в области шеи неприятно кольнуло, и я провалилась в пустоту. Дайлан — Вы разленились. Только посмотрите на себя! Ну какие из вас солдаты? Сержант вышагивал перед отрядом, неодобрительно поглядывая на своих подопечных. На многих чёрно-оранжевая униформа сидела как попало, было видно, что ребята собирались на вечернюю поверку впопыхах. Когда прозвучал сигнал к построению на плацу, многие уже лежали в постелях. — Привыкли к лёгкой жизни, отъелись на казённых харчах. Стали похожи на неповоротливых бегемотов. Олер! — прикрикнул на Тэна военный. Кадет стоял в последнем ряду и из последних сил старался не уронить голову на плечо друга. Услышав грозный оклик, ариец выпрямился, замер на месте, держа руки по швам и мысленно настраиваясь на очередную словесную выволочку от «любимого» ментора. К удивлению парня, тот не стал задерживаться на его персоне, а сразу вернулся к обличительной речи: — Совет МВА считает — и я полностью его поддерживаю, — что вам не помешает небольшая встряска. Так что сегодня ночью, вместо того чтобы убивать время на сон, мы лучше немного поиграем. Вернее, играть будете вы. А я с моими коллегами — наблюдать и получать удовольствие. И не вздумайте нас разочаровать! Всё ясно? — Да, саэр, — вяло отозвался отряд. По кислым физиономиям второкурсников Флар понял, что ни один из них не испытал игрового энтузиазма. — Саэр, можно задать вопрос? — немного поколебавшись, подала голос девушка с коротким тёмным каре. — Говори, Олер. — А где Шиона? — в голосе арийки слышалось беспокойство. — За Таро не переживай. Скажем так, она уже на задании. — Обведя притихших кадетов взглядом, Флар громогласно объявил: — Итак! В чём же заключается ваша миссия? Шиона — заложник. Вам предстоит отыскать её с наименьшими для отряда потерями. Как и на прошлогодней игре, каждый солдат будет снабжён голокартой местности, спецобмундированием и оружием. Зелёным на карте отмечена точка отправки, красным — финиш. Думаю, не стоит уточнять, что заложник должен быть освобождён и доставлен в обозначенный пункт «живым». И, конечно же, невредимым, — с нажимом сказал Дайлан, в тайне переживавший за похищенную невесту друга. Ему очень хотелось верить, что Шиона хотя бы раз поведёт себя благоразумно: не станет ничего предпринимать для своего освобождения, а послушно дождётся появления спасателей. Но зная предприимчивый характер арийки, надежда эта была весьма зыбкой. — Если Таро пострадает от парализатора либо же в схватке с солдатом из вражеского отряда, баллы будут сняты с каждого из вас. И ваша команда автоматически проиграет, — пригрозил ментор, в заключении добавив: — Вилар! Будешь командовать отрядом. — Есть, саэр! — выступил из шеренги кадет. — А теперь все на выход. Кураторы игры проведут с вами дополнительный инструктаж. Вилар, подойди ко мне. Отделившись от кадетов, поваливших к выходу шумной гурьбой, Авен поспешил к сержанту. Последний незаметно превратился из грозного ментора в обеспокоенного наставника. — Говорить об этом я не имею права. Но… У членов Совета время от времени просыпается болезненная тяга к экспериментам. В общем, остерегаться стоит не только других отрядов. Всё, больше сказать не могу. Смотри, чтобы Шиона… — Обещаю, к ней никто даже не приблизится, — поспешил заверить наставника Вилар, догадавшись, что подвигло того к откровениям. — Отвечаю за неё головой. — Ты её сначала найди. Не голову, Шиону, — устало вздохнул радаманец, сам только час назад узнавший об организованной руководством игре, и отпустил кадета. Шиона Открыв глаза, первое время лежала, боясь пошевелиться. Каждое движение отдавалось болью в висках, а стоило чуть приподняться, как окружающая обстановка начинала вращаться вокруг меня, как спутник вокруг небесного тела. Так, что даже не удавалось осмотреться и понять, где я. Впрочем, спустя ещё несколько минут пришла к выводу, что осматривать тут в общем-то было и нечего. Небольшая клетушка размером два на два с серыми, как в академии, стенами; какой-то уродский куб, наверное, что-то типа журнального столика; жёсткая койка, на которой я в данный момент изображала трупа, и металлическая дверь. В углу, напротив, под потолком, мигал красный огонёк камеры слежения, отчего на душе стало совсем мерзко. Не знаю, кому и зачем я понадобилась, но причины наглого похищения мне вряд ли понравятся. Вдруг это — меня прошиб холодный пот — из-за нашего с Авеном своевольного знакомства с членами Незримой коллегии? Может, там всё намного секретнее и круче, чем мы предполагали. И непрошенных гостей они просто-напросто… убирают. Тут уж я, невзирая ни на боль, ни на головокружение, подскочила с места. Правда, сразу опустилась обратно и несколько секунд сидела, не двигаясь, пока стены перед глазами не перестали кувыркаться. Сделала глубокий вдох, затем выдох, попыталась успокоиться и рассуждать логически. Всё-таки мало верится, что группка учёных-неформалов станет убивать каждого, кто посмеет заглянуть на их тайную тусовку. А никому другому я больше и даром не нужна, слишком много мне чести. Да и вообще, в МВА и мышь незамеченной не проскочит. А уж выкрасть с базы ученика — вообще из разряда фантастики. Сразу бы подняли тревогу. Значит, можно предположить, что «похитили» меня с разрешения руководства. Зачем? Допустим, понаблюдать за тем, как кадет Таро будет вести себя в стрессовой ситуации. Почему именно я удостоилась подобной чести? Ну, вполне вероятно, нас, везунчиков, здесь много, и каждый сидит сейчас в своей одиночной камере, гадая, за что ему привалило такое «счастье». Пришла к выводу, что никакая опасность мне не грозит. Хотят дорогие менторы поиграть — да пожалуйста. Постепенно головокружение прекратилось, силы вернулись, и на смену страху пришло желание действовать. Уж точно не стану куковать в этой каморке, глазея на так раздражающую мигалку, на которую я то и дело невольно отвлекалась. Первым делом приступила к осмотру двери. Разумеется, та оказалась заперта. Стандартный биометрический замок. Активировав панель, приложила к ней руку. Система считала мой идентификационный код, и чем-то он ей, наверное, не понравился. Дверь так и не поддалась, а экран снова стал серым. — По-видимому, этот способ побега отпадает, — пробормотала вслух и снова машинально покосилась на светящуюся в углу точку. Так и хотелось показать достопочтенным надзирателям язык, а ещё лучше — выразительный и всем хорошо известный межсистемный знак. Остановил лишь страх снова потерять баллы. А вот выпавшая возможность проявить себя и тем самым, если повезёт, заработать дополнительные форины, наоборот, простимулировала. Обследовав стены, пришла к неутешительному выводу: никаких скрытых механизмов, ни намёка на лазейку. Я даже кровать сдвинула, но и под ней не обнаружилось ничего интересного. Последняя надежда — красный огонёк, будто насмехаясь, продолжал бесить — вентиляционный ход. Забравшись на кровать, поднялась на цыпочки и попыталась зацепиться пальцами за заслонку. Кряхтя и переминаясь с носка на носок, всё-таки сумела снять решётку. Почему-то подумалось, что, окажись на моём месте наша миниатюрная Луора, и никуда бы она отсюда не делась. Благо меня высоким ростом Создатели не обделили. Вот если б ещё силёнок побольше отсыпали — цены б им не было. Куб оказался тяжёлым: пока пыталась затащить его на кровать, вся вспотела и мысленно обматерила каждого ментора, уделив особе внимание своему любимцу — Флару. Стопудово это он предложил меня в «жертвы». И вот уже я стою на подозрительно пошатывающемся кубе. Пытаюсь подтянуться на своих слабых руках, чтобы протиснуться в тёмный лаз. Извиваясь всем телом, точно уж, и едва не скрипя от напряжения зубами, всё-таки сумела с горем пополам забраться в вентиляционное отверстие. Сердце царапнуло сомнение. Может, стоило остаться в комнате и подождать? Кого или чего — я и сама не знала, а потому приказала себе не трусить и поползла вперёд, практически наощупь. Никогда не испытывала страха перед замкнутыми пространствами, но сейчас чувствовала, что приступ клаустрофобии уже близок. К счастью, чем дальше я ползла, тем ближе оказывался и слабый источник света. Спустя минут пять я миновала первый поворот, ещё несколько метров — и снова повернула, стремясь как можно скорее вырваться из темноты. Вскоре я уже была возле решётки. Под ней простиралась ярко освещённая площадка, из которой лучами расходились пять коридоров. Просунув пальцы между стальными прутьями, принялась её расшатывать. Этот звук — резкий, дребезжащий — эхом звучал по всему вентиляционному тоннелю и будто напильником врезался в барабанные перепонки. Бесова учёба… Мне повезло, решётка легко вышла из пазов, а вскоре и шурупы один за другим посыпались на пол и, соприкасаясь с ним, больно били по моим натянутым нервам. Спрыгнув вниз, стала оглядываться по сторонам, гадая, в какой из коридоров лучше направить свои стопы. Немного подумав, решила пойти в направлении, обратном тому, где находилась тюремная камера. Может, конечно, стоило вернуться и выяснить, имеются ли здесь ещё «арестанты». Но, если меня чему в академии и научили, так это тому, что в подобных ситуациях каждый сам за себя. Тем более, я не знаю правил игры, а значит, не в курсе, кто друг, а кто враг. Собиралась повернуть направо, но в последний момент в мозгу будто что-то щёлкнуло, и я уверенным шагом двинулась вперёд. Без капельки страха. Что радовало и настораживало одновременно. Помнится, на симуляции в необитаемом городе я вся извелась от ужаса и трусливо вздрагивала от малейшего шороха, а сегодняшнее мероприятие восприняла с поразительным пофигизмом: надо так надо. Вот только, как оказалось, хорохорилась я зря. Не успела преодолеть и нескольких метров, как впереди, на миг ослепив, вспыхнула лазерная сетка, расчертив коридор лучами света. Хотела уже махнуть обратно, чтобы отправиться по другому маршруту, но стоило обернуться, как металлические створки сомкнулись прямо передо мной. Путь назад был отрезан, а впереди меня ждало «увлекательное» приключение. И снова взгляд зацепился за тусклые огоньки камер. — Любители реалити-шоу… чтоб вас всех, — ворчала еле слышно, стаскивая с себя куртку и избавляясь от ботинок. Несколько раз потянулась, хрустнула шеей, настраиваясь на акробатические этюды. Во время тренировок на полигоне на нас были защитные костюмы и специальная обувь и всё равно, стоило хоть немного ошибиться, как лучи принимались безжалостно «жалить» кожу. А сейчас, полагаю, будет ещё больнее. Может, лучше не спешить и подождать? Вдруг само собой отключится? Не успела развить эту мысль, как тело, словно жившее своей независимой от разума жизнью, приблизилось к мерцающему лабиринту.