― Годы практики, ― проворчала я. Он повернул голову и посмотрел на меня. ― Скажи мне, ― попросил парень, но затем снова с нетерпением ждал возможности дать мне свободу высказаться. ― Мой дядя. Я рассказала тебе о нем и его разочаровании, о том, что он унаследовал меня. Я также упомянула, насколько он был неуместен временами, и по мере того, как я становилась старше, избегать его становилось все труднее. Я вздрогнула от воспоминаний. ― Он любил играть со мной в игру, когда я была моложе и только что попала под его опеку. ― Моя память метнулась в прошлое. Его голос в моей голове. ― Он сказал мне, что если бы я смогла выбраться из леса, то была бы свободна. ― Свободна от чего? ― небрежно спросил Так, шагая вперед. Он не заметил смысла в моем голосе. Когда я не ответила, остановился и повернулся ко мне лицом. ― Свободной от чего? ― голос Така понизился, когда он посмотрел на меня. ― Я была бы свободна от него. Если смогу обогнать его ― выиграю, но, если он поймает меня, я принадлежу ему. Так протянул руку вперед, но убрал её до того, как коснуться мой щеки. ― Он когда-нибудь выигрывал? ― прошипел он угрожающе низким голосом. ― Никогда. Я запоминала эти леса, делая карты в голове. Всегда находила выход из ситуации. Так продолжал смотреть на меня, его пальцы вздрагивали от желания успокоить меня, но что-то в моем лице предупреждало его не прикасаться ко мне. ― Я вообще-то думаю, что ему нравилась погоня. Я вернулась к своему воспоминанию о том, как он стоял над моей кроватью. «Однажды ты отдашь мне все, что я хочу от тебя». Слова переключались в моей голове, смешиваясь с голосом Така. Как зловеще они звучали от одного человека. Как отчаянно они звучали от другого. Парень упомянул, что хотел, чтобы я дала ему все. Он хотел, чтобы его попросили. Между нами воцарилась странная тишина. Така интересовала только погоня за мной? Или он имел в виду то, что сказал? Он хотел разрешения. Казалось, мы танцуем на краю пропасти, где малейший дисбаланс в любом случае может все разрушить. Так сжал мою руку, и мы продолжили подниматься выше по крутой горе, миновав естественную поляну, которую я обнаружила, когда убегала от него. Казалось, что мы путешествуем с собственными глубокими мыслями, как с рюкзаками, отягощающими наше путешествие. ― Похоже на пещеру, ― объявила я, когда мы подошли к другой поляне. Вращаясь по кругу, я смотрела на бескрайние просторы океана и захватывающий вид на далекие острова. Казалось, что они были всего в нескольких милях от них, а в некоторых случаях были достаточно далеко, чтобы предотвратить побег. Я повернулась и увидела, что Так входит в пещеру. Больше не хотела убегать. Я не знала, как брошу его через десять месяцев. Может быть, временные рамки подсластили растущие отношения. Дата окончания позволила нам быть настолько свободными, насколько мы хотели друг с другом, без каких-либо дополнительных обязательств. Меня подташнивало от этой мысли. Так исчез, и я нерешительно последовала за ним. ― Там есть летучие мыши? Ненавижу летучих мышей. Я застонала, пригнувшись, когда вошла, хотя моя голова была далеко от потолка. ― Кажется, пусто, ― услышала его голос. ― Просто выдолбленная ниша на краю острова. Достаточно глубоко, чтобы блокировать солнечный свет, но она никуда не ведет. Наконец я дошла до него. Нас окружала полная тьма, и между нами текла лишь тонкая струйка солнечного света. Мы стояли близко друг к другу, но не соприкасались. ― Ты слышишь это? ― прошептал Так. Я хихикнула, но, когда звук стал тише, склонила голову. — Это похоже на барабан. Удивительный ритм бился ровно, успокаивающе. — Это похоже на биение сердца, ― снова прошептал он. Так схватил меня за руку и прижал к себе. Он не поцеловал меня, как на прогулке, но его ладонь обхватила мою челюсть. Он казался нервным, даже настороженным. ― Я бы никогда больше не позволил никому причинить тебе боль, ― сказал внезапно мягко, и я задалась вопросом, откуда взялись эти слова. Как же быстро он их сказал. ― Пойдем отсюда. ― И обнял меня за плечи, проводя ко входу. Нас встретил ветерок, и вдалеке мы увидели плывущие вместе облака. ― Может быть, это был просто ветер, дующий в глубине пещеры, ― предположила я, пытаясь не обращать внимания на отчаяние в его тоне. ― Может быть, ― ответил он, но это его не убедило. Когда мы возвращались в том направлении, в котором впервые поднялись, я заметила, что он оглянулся через плечо. Его брови сдвинулись, он покачал головой, а затем повернулся вперед и последовал за мной. *** Мы купались в океане. Целовались. Купались в пруду. Целовались. Лежали под звездами. Целовались. Но он не пытался прикоснуться ко мне больше. Я чувствовала, что он этого хотел. Он определенно хотел от меня большего, но позволил вести мне. Мы спали вместе большинство ночей, по очереди осматривая жилище друг друга, и сексуальное напряжение росло, когда Так каждую ночь обнимал меня все сильнее и сильнее. Однажды мы провели некоторое время в разлуке. Мне нужно было больше сосредоточиться на моей диссертации, собирая воедино озадачивающие изменения в моих эмоциях по отношению к нему. Позже вечером я пошла к нему домой по проторенной тропинке в джунглях, но остановилась, когда увидела, что Так ползает вокруг костровой ямы. Иногда по ночам было слишком жарко, чтобы разжигать костер, но для приготовления пищи требовалось тепло, поэтому огонь был необходим. Он кружил на четвереньках, перемещаясь по камням. Голова опустилась, как будто он нюхал песок, а затем остановился. Его лоб упал на сложенные ладони, и Так повернул голову из стороны в сторону. Наблюдая за странным положением его тела, у меня вырвался смешок, и его голова взлетела вверх. Парень вскочил, отряхивая шорты, когда я подошла. ― Не смейся, ― сказал он, подавляя собственную улыбку. ― Я знаю, это было глупо, ― его голос понизился, как у школьника, пойманного на глупости. ― Что ты делал? ― Гарви все время говорит мне, что мне нужно танцевать. Он провел рукой по волосам, и песок с ладони снова смешался с длинными прядями. ― Я думал, что попробую, хотя этого и не понимаю. Задумавшись на мгновение, я уставилась на ямку на песке, образовавшуюся после ползания. ― Что ты должен делать… в танце? ― Узнать что-нибудь о животном. ― Какое животное? Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Стоя на четвереньках, я не могла представить, какое животное он имитирует. ― Тот, у которого я должен учиться, ― ответил он. Смех уже нельзя было сдерживать. ― Это глупо, ― ответил, отворачиваясь от меня. ― Давай почитаем что ли. Так сделал большой шаг к своей палатке, но я потянулась к его запястью. Глядя на мои пальцы на своей коже, он остановился. Его глаза медленно поднялись, и я увидела внутри мальчика, который боялся, что над ним будут смеяться, и который боится неудачи. ― Попробуй мне это объяснить. Какое животное ты имитировал? Так вздохнул и отвернулся, снова нервно проводя рукой по волосам. ― Мышь, ― он выдохнул, опустив глаза. ― Ты видел мышь на острове? ― спросила я, оглядываясь вокруг, как будто заметила одну на песке. ― Ты издеваешься надо мной, не так ли? ― Потянул руку, пытаясь ослабить мою хватку. ― Эй, ― отрезала я. ― Я пытаюсь понять. ― Так взглянул на меня. ― Почему ты не скажешь мне, чему тебя научила мышь? Забудь о танцевальной части. Мои пальцы соскользнули с его запястья на руку, свободно держась за его пальцы. Его глаза отвлеклись. ― Мышь маленькая и кажется беспомощной, но она сильнее, чем кажется. Она настойчивая. Она карабкается по земле в поисках еды, укрытия и просто пытается выжить. Она решительна. Умна и чувствует страх. Она признает силу. Его рука потянулась к моей челюсти, движение, которое я нашла нежным в при постоянных прикосновениях ко мне. ― Это намного больше, чем я ожидал.