– А что тебе известно? – переспросил архимаг. – Я знаю, что потомки эльфов, которых сейчас называют предтечи, куда-то исчезли. Потом были тёмные времена. Затем люди, хлорави и эльдары начали выползать в космос. – Хе-хе-хе! Примерно так и было. Потомки забыли о своём изначальном предопределении – вернуть нашей расе былое величие: магию и бессмертие. Они слишком увлеклись знаниями из ноосферы, перестав придумывать что-то своё. Чересчур погрязли в войнах. В какой-то момент мне это надоело, и я выпнул всех в дальние регионы и сократил численность, откинув цивилизации в средневековье, а где и в каменный век. – Вы устроили геноцид?! – от ужаса осознания у Карпова потемнело в глазах, желудок сжался, а сердце пропустило удар. – Я сделал это с благой целью! – с уверенностью в своих словах произнес Каэль. – Мне надоело видеть, как потомки деградируют. Было ясно, что ноосферная зависимость ни к чему хорошему не приведёт. Поэтому я подтолкнул их на новый путь развития своими мозгами. А чтобы потомки не расслаблялись, оставил им конкурентов в виде людей и хлорави. Но эти… Архимаг со злостью смял ножку несчастного стола, которому за сегодня изрядно досталось. – Они нашли остатки технологий рабов! – наконец, высказался Каэль. – Причём все примерно в одно время независимо друг от друга. И подсели на другую иглу – поиск технологий предков… Пф! Идиоты! Я дал им такой шанс, а они его просрали… – И что? – напрягся Карпов. – Профессор, неужели вы снова устроите геноцид? – Я что, монстр какой-то? Нет, конечно. Вначале выжду пятьдесят тысяч лет. Если за это время эти придурки не одумаются и снова уткнуться в тупик, то начну всё с начала. Я даже поступил гуманно – специально перекрыл этот сектор, чтобы смертные не обнаружили технологии наших потомков времён ноосферной зависимости и ещё глубже не погрязли в своей ереси. – По-моему, вы заигрались в бога, профессор Каэль, – с осуждением высказался Линаэль. – Кто вам дал право уничтожать миллиарды разумных существ ради удовлетворения собственных амбиций и своего видения развития цивилизаций? – Я сам дал себе такое право, – раздражённым голосом ответил архимаг. – По праву сильного и самого умного! Я вижу, чем закончится эта наркомания. Ради блага будущего наших потомков, даже если погибнут несколько триллионов разумных – ничего страшного. Я желаю им лучшего будущего и возвращения перворожденных. – Архимаг Каэль, я считаю, что вы не правы, – осуждающе покачал головой Карпов. – Тьма полна добрыми намерениями, а свет полон добрыми делами! Но без тьмы нет света, а без света тьмы. Везде важен баланс. Вы ударились в низменную крайность, которая недопустима для существа вашего уровня могущества. – Не личинке учить бабочку летать! Я лучше знаю, как правильно поступить. Мне, в отличие от твоего белкового тела, гормоны не диктуют модель поведения. Я исхожу из чистой логики. – Ваша логика ужасная. Уничтожить триллионы разумных существ ради достижения мифических целей… Это бред! Я вижу множество мирных путей возвращения перворождённых, уж коли вы заявляете это своей целью. Самым простым будет открыть портал в любую нашу колонию до времён орочьего вторжения и переселить оттуда к нам эльфов. Можно вообще взять несколько пар эльфов и клонировать их. Это будут те же перворожденные с минимальными мутациями, ведь у бессмертных смена поколений происходит медленно. Имея такие решения, вы прибегаете к бессмысленному и беспощадному геноциду! – Твой биологический рот извергает глупости, – металлическим голосом заявил Каэль. – Те эльфы давно уже не жители нашей вселенной. Я же хочу вернуть не самих эльфов, а чтобы потомки вернули былые возможности души. Чтобы они сами дошли до этого. – С помощью геноцида? – вздёрнул брови Карпов, всем видом демонстрируя свое отрицательное отношение к этой идее. – Откат цивилизации планируется только, если потомки не исправятся и за пятьсот циклов не выйдут на верный путь. – Мне кажется, они сами справятся с откатом цивилизации, – заметил Карпов. – В любом случае это будет их выбор. Если уж вам так хочется поиграть в бога, то возьмите себе под крылышко группу эльдар и диктуйте им свою волю – это будет честнее, чем уничтожать множество разумных существ, которые даже не поймут, за что с ними так поступают. Да даже уничтожив их, вы ничего не добьётесь. Их потомки снова найдут остатки цивилизации предков, воспроизведут технологии и всё пойдёт по-новому. Так будет продолжаться раз за разом. Неужели вы готовы убивать и их? – Я готов устраивать циклы зачистки сколько угодно до тех пор, пока не добьюсь поставленной цели, – заявил Каэль. – Время для меня ничто, я способен существовать до скончания вселенной. Для этого достаточно лишь обновлять вместилища души. – Это ужасно! – Просто твой биологический разум неспособен оценить всю прелесть и гениальность моей задумки. Нужно лишь ждать и иногда отвешивать пинка разумным, чтобы до них, наконец, дошло, куда следует двигаться. Карпов понял, что спорить бесполезно. Он считал, что это ни разу не гениальная идея, а больше похоже на зацикленность безумца. Учитывая, что долгое время Каэль был смертным, поменял тело на рой нанороботов и лишь после этого обрёл бессмертие, то можно сделать вывод – архимаг свихнулся. Без сомнений – он окончательно и бесповоротно сошёл с ума. Долго ему размышлять не дал голос Каэля: – Личинка, зачем ты вообще припёрся сюда? – Я хотел выяснить, что стало с моей родиной и сородичами. И если всё плохо, то найти остатки былого величия. – Понятно, – ухмыльнулся Каэль. – Решил разграбить руины Древних! – Вообще-то я и сам «Древний», причем один из немногих выживших, так что имею полное право на имущество своей цивилизации. Нельзя называть действие грабежом, если берешь что-то своё. – Тут нет ничего твоего! – нагло заявил Каэль, с превосходством смотря на Линаэля. – Я собрал и надёжно спрятал все эльфийские ценности, чтобы до них не добрались такие мародёры, как ты. – Знаешь, старик, мне ни капли не обидно слышать ругательства из уст самого жуткого маньяка-убийцы во вселенной. Ты осуждал стариков-магов за вампиризм, но скольких эльдар загубили они, а скольких разумных уничтожил ты? Может, поэтому ты скрываешь свою ауру? Она должна быть темнее ночи и алее багровых рек крови. Наверняка она более мерзкая, чем у самого отвратительного орка! – Какие бы помои не извергал твой рот, глупая личинка, я великодушно позволю тебе уйти прочь после завершения действия клятвы, – высокомерно произнёс Каэль. – Конечно же, исключительно из-за уважения к твоему достижению. Пусть и случайно, но ты избавился от проклятья и являешься именно тем, кем должны стать эльдары – истинным перворожденным магом и бессмертным. Но учти, мелочь, если ты посмеешь ещё раз вернуться в мой сектор, я уничтожу тебя! – Весьма великодушно с вашей стороны, – голос Карпова звучал иронично. – Кстати, время клятвы уже подходит к концу. Можно, я свою медкапсулу верну на место? – Конечно, она же твоя, – благосклонно кивнул Каэль. – На твоего пленника я тоже не претендую. Разумная жизнь в этой вселенной, как минимум в одной из её галактик, была поставлена под угрозу. Кто знает, что придёт в голову Каэлю через десяток-другой тысячелетий? Может, он решит не ограничиваться одной галактикой, а то и вселенной. И тогда разумная жизнь во многих мирах будет поставлена под угрозу. Линаэль понимал, что кто-то должен остановить этого могущественного безумца. Кто-то… Глава 30. Эпилог «И кому решать проблемы галактического масштаба? – с грустью подумал Карпов. – Что-то я не вижу очереди из героев, желающих противостоять бессмертному киборгу-архимагу, который качался десятки тысячелетий». – Время! – проскрипел Каэль. – Личинка, проваливай. Карпов закрыл забрало шлема и поднялся. У него тряслись поджилки от того, что он задумал. Переложив портальную пушку в левую руку, он направил её на медкапсулу и телепортировал её обратно на корабль. Затем набрал полную грудь воздуха и сформировал заклинание, единственное, которым можно окончательно уничтожить бессмертного. Пока заклинание было под скафандром, Каэль не мог его почувствовать, но лоб Дмитрия всё равно покрылся испариной. Каэль, абсолютно уверенный в своей силе, снисходительно поглядывал на младшего сородича, пренебрежительно считая его жалким слабаком и недоучкой. В самом деле, что может ему, древнему бессмертному архимагу, противопоставить какой-то трусливый сопляк, который даже не думал отстаивать свои права на эльфийское имущество? Вот только он забыл одну малость, что немудрено. Линаэль воевал с орками. И он не отсиживался в штабах, а был одним из диверсантов, заточенных на убийство орочьих богов. И хоть тела архимага подобны роевым насекомым, объединённым в единое ментальное пространство, но душа у него одна, она неделима и может находиться только в одном месте. И именно сейчас душа вселена в пусть сильное и невероятно навороченное, но в «это» тело. Карпов потянул ману из магических генераторов скафандра. Он набрал её столько, что магическая энергия начала изливаться из его тела. Всю её он направил в заклинание и сделал одновременно три вещи. Выпустил чары развоплощения души, отправил немного спор в сторону архимага и с помощью портальной пушки создал портал, в который запрыгнул рыбкой. Портал в тот же миг закрылся за его пятками. Каэль заметил, как Линаэль выпустил в него заклинание. А вот споры не обнаружил, поскольку они были очень мелкими. Он тут же возвёл вокруг себя универсальную защиту, но немного опоздал. Чары Карпова набросились на душу архимага подобно стае злых волкодавов на медведя. Линаэль не пожалел маны. Он вложил её в заклинание столько, что в обычных условиях такие чары смогли бы наложить лишь пятеро магов из боевой звезды или же сам архимаг. Будь заклинание вдвое слабее, Каэль сумел бы его сбросить, хоть его душу и травмировало бы. Но из-за генераторов маны мощь была такова, что даже сильного бога можно было бы развоплотить. В принципе, по силам Каэль был примерно равен такому божку. Он яростно завопил и бросился в погоню за наглым и подлым эльфом. Мановением мысли он открыл портал и шагнул через него, оказавшись вначале в параллельной вселенной возле кратера на месте магической академии. Затем он вновь переместился по следам беглеца и появился в космической пустоте, но отсутствие кислорода и агрессивная среда его ничуть не смутили. Ни Карпова, ни его бота, там уже не было. Каэль жутко разозлился и желал покарать мерзавца, вот только чары будто наждаком обтесывали его душу, даруя непередаваемые болевые ощущения, о которых он давным-давно забыл. Тут ещё и тело начало превращаться в плесень. Каэль сменил тело, оставив в космосе комок плесени, но эта мерзость стала пожирать и новое тело. Он распаковал из суперсжатого пространства дредноут и целый звёздный флот в тысячу фрегатов-жуков и десять тысяч истребителей-стрекоз, но все они были поражены зелёной скверной, быстро пожирающей их. Тогда он решил избавиться от этих оболочек, переместив душу и сознание к звездолёту-титану в виде гигантского семечка-кальмара в родном мире. От боли и концентрации на противостоянии смертельным для души чарам, он плохо соображал. Единственная мысль пульсировала в его электронном мозге, состоящем из миллиардов нанитов: «Убить мерзавца!». Чары развоплощения зацепились за душу архимага, поэтому перемещение сознания ему не помогло. Плесень-то осталась там, но не она несла основную угрозу. Каэль пытался сбросить заклинание, применял к нему различные контр-чары, вот только оно и не думало отпускать добычу. Развоплощение души разрабатывалось лучшими эльфийскими магами для противостояния божкам, которые сами являются операторами энергий. Так что в этом заклинании были учтены попытки от него избавиться. Если маны было вложено немного, а божок сильный, то шансы стряхнуть чары есть. Но не тогда, когда мощь заклинания под стать жертве. Они лишь подпитывались от заклинаний архимага, который вспомнил все нюансы этого заклятья и понял, что это конец. Но Каэль сдаваться не был намерен. Он не сдался тысячи лет назад, один из немногих магов, что умудрился избавиться от неснимаемого проклятья. И не готов был пасовать сейчас. Он наложил на себя заклинание стазиса и отдал колонии нанитов последний приказ. В тот же миг его окутала молочная сфера стазиза, полностью заморозив время и прекратив действие смертельных чар. Каэль застыл в рубке титана, расположенной в самом защищенном и бронированном месте в центре звездолёта. Приказ архимага заключался в том, чтобы его флот отправился преследовать убийцу и отомстил ему, уничтожив. А затем флот должен был через пятьсот циклов провести Жатву с целью создания бессмертной расы магов. Когда же в мире появятся бессмертные маги, один из них должен быть подготовлен, снабжён некоторыми знаниями по магии и… В общем, маг должен был найти Каэля в стазисе и захотеть провести ритуал. Архимаг действительно был опытным. Пожалуй, без прикрас, сильнейший маг в этой галактике с огромным багажом знаний. Он даже в такой, казалось бы, безвыходной ситуации, успел продумать план и вытянул в мозги своей машинерии ритуал, который позволит ему скинуть заклинание на другого мага. Но поскольку сам он этого сделать не может, то нашёл оригинальное решение – маг должен сам забрать себе проклятье. Пожалуй, слишком оригинально. Если из плана убрать Жатву, то его можно осуществить в считанные годы. Но насколько Каэль опытен и силен в магии, настолько же безумен. Карпову об этом ничего не было известно. Он подобно зайцу улепётывал так быстро и настолько далеко, насколько мог. Только пятки сверкали фиолетовыми отблесками. На самом деле он, конечно, не упражнялся в спортивном беге, а удирал на миниатюрной яхте-боте через порталы в параллельные миры. Сменялся один мир за другим, а беглец и не думал останавливаться, поскольку понимал, что это его единственный шанс уцелеть. Бежать от превосходящего противника незазорно. Это называется тактическое отступление. Только идиоты будут стоять в пафосной позе, ожидая атаки злодея. Чувство самосохранения гнало Линаэля, попутно он продумывал способы сокрытия. Он был на девяносто пять процентов уверен, что заклинание добьет свихнувшегося маньяка-архимага. Вот только ещё на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процентов он был уверен в том, что перед смертью Каэль ему отомстит. Мысленным усилием Карпов активировал бактерии, которые сделали его невидимым для ноосферы. Но помимо этого его можно отследить через звездолёт и любые окружающие предметы. Нужно избавляться от всего, а в идеале и сменить тело. Но Дмитрий не успел ничего предпринять. Имба, настроенный на отслеживание космического пространства, передал на нейросеть Карпова данные об открытии множества огромных порталов, через которые пролетели сотни, тысячи титанов. Точнее, их было семь тысяч. Их нутро в тот же миг покинули сотни тысяч истребителей-стрекоз и десятки тысяч фрегатов-жуков. Карпов от накатившей на него жути чуть не испачкал скафандр. Он понял, что удирать бесполезно – всё равно нагонят. Поэтому он лишь порталом совершил прыжок на другой край системы, в которой оказался, и поспешил укутать звездолёт десятками зеркальных щитов. Флот преследования аналогично через порталы переместился следом за беглецом. Казалось, что рои гигантских космических насекомых неспешно преследуют его. Но в действительности сложно называть медленным нечто, двигающееся со скоростью, близкой к световой. Считанные секунды отделяли Карпова от неминуемой смерти. В момент наивысшей опасности его мозги вновь родили план. Через ноосферу ничего нельзя было выяснить о звездолётах Каэля, но тем не менее Имба могла обнаруживать их местоположение. И тогда Дмитрий синхронизировал портальную пушку и наручный искин, после чего отдал своему артефакту приказ о телепортации спор плесени на преследующие его корабли. Достаточно попасть в цель лишь одной споре – от звездолёта ничего не останется. Количество спор огромное, хотя они все помещаются в небольшой нише скафандра. И если их отправлять по несколько штук, то с изрядным запасом хватит на всех преследователей. Но лишь звездолётами Дмитрий не думал ограничиваться. Имба нашёл расположение всех баз архимага, всех станций в родной вселенной. Туда так же были отправлены споры.