Он мог бы думать долго, вот только титан не дал ему времени на раздумья. Гигантский корабль выпустил рой истребителей, устремившихся к фрегату. Маленькие кораблики напоминали своим видом стрекозы. Круглая кабина спереди. Сзади сигарообразное туловище, к которому приделаны четыре крыла, торчащих по сторонам в виде буквы «V». Таких истребителей была тысяча. Они напоминали рой взбешённых хищных насекомых и с огромной скоростью неслись к фрегату. – Да чтоб у твоей любовницы были единорог, тентакли и три члена! – выругался Карпов. – Что я вам сделал? Мирно летел себе, никого не трогал… Он стал отдавать команды Имбе, чтобы выяснить, кто противостоит ему и что с этим можно сделать, но… Ответ, точнее, его полное отсутствие, заставило его начать производство сырья для керамических изделий. Если в ноосфере нет ответа, а титан – вот он, то это может означать лишь одно – кто-то, по всей видимости, создатели звездолёта, заблокировали доступ к информации в ноосфере о своём детище. Логично предположить, что создателями были сородичи Линаэля. Он допускал, что опытные маги способны придумать способы блокировки информации из ноосферы, что уж говорить об архимагах. Но тогда какого орочьего детородного органа эта штука пытается его атаковать? Неужели создатели титана не предусмотрели опознания эльфов через ту же ноосферу? Или нужен какой-то артефакт для опознания свой-чужой? Тем временем рой стрекоз-истребителей окружил фрегат и начал облучать его различными спектрами излучений, которые отражались зеркальной защитой назад. Так продолжалось минут десять. Карпов, казалось, нашел выход из ситуации. Он в бешеном темпе с помощью научного искина моделировал конфигурацию односторонних порталов, чтобы создать непроницаемую брешь в защите для энергии двигателей и привести звездолёт в движение. Внезапно стрекозы прекратили свои манипуляции и разлетелись в стороны, зависнув на расстоянии уверенного поражения своих орудий, которые у них без сомнений имелись. Нутро титана покинула дюжина кораблей в виде жуков. Чёрные, с большими головами с рогами-бластерами, раскладывающимися из-под брони крыльями, которыми они, судя по наблюдениям Карпова, улавливали гравитационные и световые волны. Что-то вроде космических парусов, немного ускоряющих их скорость. Но основные движки располагались, где и положено, в самой жуковой заднице. Вот только размер этих звездолётов был не меньше, чем у фрегата Дмитрия. – Что-то мне это не нравится, – пробормотал он. – Вначале сканирование, затем это… Он максимально ускорил сознание с помощью транса и в считанные секунды завершил моделирование конфигурации порталов. Вывалившись из транса и виртуального пространства научного искина, он поспешил отдать приказ о создании новых порталов в районе кормы звездолёта и форсировал двигатели. Фрегат бодро рванул в противоположную сторону от приближающихся жуков. Путь ему преграждали некоторые стрекозы, но Карпов направил фрегат прямиком на таран одной из них. Вот только стрекоза и не думали стоять на месте, она и другие истребители принялись двигаться вместе с фрегатом на той же скорости, сохраняя прежний строй-окружение. Жуки двигались очень шустро. Карпов понял, что они нагонят его быстрее, чем он успеет отправиться в гиперпрыжок. Нижний мозг, он же шестое чувство и седалище, активно сигнализировал своему хозяину, что с этими жуками не всё так просто. Наверняка у них найдется способ противодействовать его защите. Оттого его разум в момент наивысшей опасности родил идею, которую Карпов поспешил реализовать. Он окутал ещё одним слоем порталов фрегат и телепортировался в параллельную вселенную. Подсознательно ожидая повторного нападения и тут, он не снизил скорости, продолжая разгон. Прошёл час, скорость достигла пиковой, нервы напоминали натянутые гитарные струны, но ничего не происходило. Совсем ничего. Никаких звездолётов не появлялось, гипердрайв не срабатывал. Лишь после осечки гипердрайва Карпов обратился к сканеру гиперпространства. И оно, вот уж неожиданность, было крайне стабильным… в радиусе действия пирамидки. После этого Дмитрий нервно рассмеялся. Когда он убрал пирамидку в адамантиевый сейф, звездолёт, наконец, ушёл в затяжной гиперпрыжок из которого выскочил через полтора часа – искин за час успел просчитать маршрут всего на двадцать два с половиной светового года к жёлтому карлику, расположенному в четырех системах от точки старта. Нервное напряжение вылилось в усталость, которая навалилась тяжким грузом на стариковские плечи. Надеясь, что ничего плохого не случится, Карпов погрузился в восстановительный сон. Была бы на этом судне медкапсула, он бы воспользовался ею, но, увы. Ближайшие медкапсулы находились на борту яхты, а там покоились ценные пациенты, которых будить чревато неприятными последствиями. После сна Дмитрий чувствовал себя разбитым и усталым. Глаза всё норовили слипнуться, но тревожность после встречи с неизвестным звездолётом-титаном не давала спокойно уснуть. Дмитрий вновь построил маршрут к родной планете, только на этот раз без извращений с полетами в гиперпространстве. Этот мир был похож расположением звёзд. Карпов надеялся миновать возможные места засад для таких нарушителей аномальной зоны, как он. Он жалел, что не подумал о таком способе раньше. Вначале после ухода от погони он не мог трезво соображать. Сейчас же, успокоившись и отдохнув, он просто воспользовался Имбой и открыл портал в эльфийскую систему, точнее, в её отражение в этой вселенной. Непродолжительный переход через портальную гладь – и вот он на месте в системе жёлтого карлика. Ещё один короткий переход – и уже от края системы фрегат зависает в точке Лагранжа между одной из трёх лун и землеподобной планетой со схожими с Землёй размером и гравитацией. Несколько заклинаний из арсенала целителя, направленных в сторону планеты с целью почувствовать разумную жизнь, принесли ответ – таковой тут нет. Обращение к ноосфере с конкретными вопросами дало понять, что эльфы тут когда-то были, но все кончились много тысячелетий назад. Масштабный катаклизм уничтожил большую часть жизни на планете, остатки которой за прошедшие века успели расплодиться. Видимо, местные сородичи Линаэля решительно хлопнули дверью, совершив массовый суицид и прихватив с собой орков вместе с их божками, ежели таковые тут были. На всякий случай Карпов проверил место расположения магической академии, но обнаружил на этом месте многокилометровую воронку, как от падения гигантского астероида или мощного термоядерного взрыва. Заклинания не обнаружили магических следов, за исключением повышенного магического фона на всей поверхности планеты. В свой родной мир Линаэль собирался переходить без звездолёта в районе расположения магической академии. Но перед этим решил подготовиться. Фрегат остался болтаться в точке Лагранжа, бот был отстыкован и приземлился неподалеку от кратера на месте магической академии. Перед Дмитрием стояло несколько основных задач. Первое – разобраться с сокрытием в ноосфере. Второе – решить проблему с гиперпространственными возмущениями и стабилизацией, чтобы не зависеть от прибора с непонятным принципом действия. Третье – доработать личную защиту. Линаэль в кои-то веки вспомнил свою основную специальность, от которой вынужденно отошёл. Первым делом он организовал комфортные условия в стиле эльфийских магов-природников. В Мане дефицита он не испытывал, поэтому действовал с размахом. За считанные часы был выращен целый дворцовый комплекс с большим количеством просторных помещений под лаборатории. Множество деревьев переплелись, образуя причудливой формы гигантский ствол с пятью этажами внутри. Вода подавалась по корневой и стволовой системе, отходы жизнедеятельности перерабатывались на удобрения. Повсюду располагались санузлы с душевыми. Вода днём нагревалась на солнце с помощью специальных листьев и хранилась в природном бойлере в тёплом виде, чтобы маг мог с комфортом принимать душ или ванну. Лишь с едой особо Карпов не стал заморачиваться, поскольку у него имелся запас продовольствия и картриджей для пищевого синтезатора. Это означает, что он не стал отлавливать зверушек, а вырастил стандартный эльфийский древосад. Идёшь себе по дому-дереву, захотел есть – вышел на балкон, оплетенный охранным плющом, сорвал с ветки сочный фрукт или горсть орехов – аппетит до полноценного приёма пищи сбил. Так можно прожить всю жизнь, но без мяса неинтересно. Хотя бывали среди эльфов извращенцы-веганы, которые вместо мяса ели выведенные природниками плоды, похожие по содержанию элементов на мясо, но это не то. Нет той сочности и вкуса, как у натурального мяса. Это как есть соевую колбасу вместо натуральной. Решив бытовые нужды, Карпов приступил к работе. К созданию защиты от ноосферы он подошёл с точки зрения своей основной профессии. Опыта ему было не занимать, а уж с палочкой-выручалочкой в виде Имбы время исследований сокращалось с десятилетий до считанных дней. Он вывел безвредные бактерии-симбионты, которые поселил в своём организме. Их задача после активации прикрывать носителя от любых попыток узнать о нём информацию из ноосферы. Завершив с первым пунктом плана, он приступил к работе над пространственными перемещениями. На этот раз пришлось пойти по двум путям: мага-природника и техномага. Он не объединял эти два направления, а создал два разных способа работы с гиперпространством. Новое – хорошо забытое старое. Первое правило маг-природника гласит: работает – не трогай. Магические бактерии испокон веков использовались эльфами, но не получили широкого распространения. Ведь это костыли, решение для единичных особей, поскольку магические бактерии-симбионты приходится выводить под конкретного эльфа, а вне его организма они дохнут. Очередное создание Линаэля имело три режима работы. Первое – спящий режим, когда ничего не происходит. Второе – режим отрицательного возмущения, во время которого баламутится гиперпространство в радиусе ауры мага, а это где-то полметра вокруг тела. Это не позволит телепортировать его против воли и собьёт все пространственные техники на основе гиперпространства. Третий режим дублирует действие пирамидки Предтеч, то есть в пределах ауры стабилизирует пространство с той же целью. Артефакт – чудо техномагии, не иначе, как со скромностью считал Дмитрий, представлял собой портальную пушку. Компактное устройство размером с пульт от телевизора с приделанным к нему дисплеем и складной рукоятью. В разложенном виде прибор напоминал инфракрасный термометр, которыми повсеместно пользовались в мире, из которого Карпов позаимствовал экипаж для прежнего звездолёта. В портальную пушку были вложены всё те же функции, что и в бактерии, а также, как следует из названия, прибор позволяет открывать порталы везде: он должен работать даже в аномальных зонах и местах стабилизированного пространства. Питается артефакт от встроенного генератора маны. В паре с Имбой портальная пушка может открыть портал почти куда угодно. Почти, потому что не исключено, что в мультивселенной есть и иные способы помешать пространственным перемещениям. С защитой сложнее. От многого спасёт адамантиевый скафандр, но не зря даже люди считают, что лучшая защита – это нападение. Именно от этого стал отталкиваться Карпов в своей разработке. Он принялся за выведение магической плесени, использовав все свои новые знания. Он объединил принцип действия генератора Хиггса и атомарного 3D-принтера, но главное – встроил механизмы защиты и управления. Магическая плесень получилась страшным оружием. Споры, которым маг задаёт область воздействия или указывает, какую материю сожрать, попадая в область применения, начинают с чудовищной скоростью размножаться. Плесень пожирает любую материю, за исключением адамантия. Действуя подобно генератору Хиггса, она перерабатывает материю в свои клетки. Чем больше плесени появляется, тем быстрее она пожирает всё вокруг. Это оружие массового поражения. Если использовать его бесконтрольно, то можно уничтожить целую планету. Для этого и нужны были множественные механизмы контроля и самоуничтожения. Но хомячная натура эльфа не позволила пускать на ветер кучу ресурсов. После завершения работы получившуюся плесень можно преобразовать в желаемую материю. Выхлоп меньше, чем изначальная масса сожранного спорами, но результат потрясающий. Враг и его оружие уничтожены, а маг получает бонусом кучу лута. Единственный минус – можно получить на выходе какое-то одно вещество. Например, взять недавнее нападение. Портальной пушкой можно было бы запустить в титан немного спор и подождать. Через некоторое время вместо титана в космосе летала бы бесформенная масса орихалка или мифрила, или ещё какой-нибудь ценной руды. Вот только адамантий плесень синтезировать не может из-за технических сложностей, но это пустяки. Можно сказать, что это дублирование функций уже созданного до этого атомарного 3D-принтера на основе нанороботов. Но это не так. Принтеру требуется прямое управление искином. Плесень же действует автономно и самореплицируется, в то время как артефакт не меняет количество нанороботов в целях защиты от самопроизвольной репликации, которая превратит наноботы в крайне опасное, но неконтролируемое оружие массового поражения. Наступил момент, когда Карпов решил, что дальше тянуть некуда. Так можно навечно остаться жить в диком мире эльфом-отшельником. Облачившись в скафандр, он переместился в родной мир. Тут не оказалось воронки, но и комплекса магической академии видно не было. Карпов был напряжен и готов ко всему… Наверное… Но это не точно. Эта готовность позволила ему обнаружить появление из воздуха в паре метров от себя… Эльфа! Он уже готов был отправить в него споры, но успел рассмотреть неожиданного визитера. Высокий, с обширной мускулатурой, тяжёлой челюстью, фиолетовыми глазами и салатовыми волосами в типичной белой тоге, любимой высшей аристократией. – Каэль Энтомолог?! – изумлённо воскликнул Дмитрий. Глава 29 Давно меня так никто не называл, – непривычно металлическим голосом, словно говорил робот с дешёвым вокодером, на эльфийском отозвался Каэль. – Уж несколько десятков тысячелетий точно. Так-так, любопытно, и кто же это у нас такой? Карпов заметил какие-то модернизированные исследовательские чары, которые он не успел заблокировать. Заклинание проникло через брешь скафандра в районе глаз, где не было адамантия. Он с максимально доступной скоростью развеял чары, но их создатель успел получить отклик. Его лицо исказила гневная гримаса. – Ириэль, старый наркоша, разве я не выпнул вас вон из моего сектора? Разве я вас, мерзких прановых наркош, не предупреждал, что сотру с лица вселенной? Внезапно из тела Каэля отпочковался небольшой нарост, который быстро оказался в небесах и превратился в огромный, уже знакомый Карпову, жук-звездолёт, у которого появились клешни-орудия, нацеленные на Дмитрия. Старый архимаг, каким его помнил Линаэль, изменился, как и его заклинания. Наверняка за прошедшие тысячелетия Каэль стал намного опасней. Уж кому, как не древнему эльфу, знать о том, как противостоять адамантиевым доспехам. Это нагнало на Карпова волну ужаса, но он не спешил пускать в ход смертельное оружие в виде спор плесени. Вначале решил объясниться. – Профессор Каэль, вы ошибаетесь. Я не Ириэль. Я Линаэль, ваш студент! Вы у нас вели факультет энтомологии. В теле Ириэля я оказался из-за коварства ректора. – Старый жучара, думаешь меня провести? – зло прищурился архимаг. – Хрен там! – Я говорю правду, профессор Каэль! – волнуясь, продолжил Карпов. – Во время спецоперации против орочьего божка наш отряд погиб. Божок наложил на нас проклятье, блокирующее магию и бессмертие. Мало того, он переправил троих из нас, бойцов спецотряда, в параллельную вселенную и вселил в тела хуманов. Я сумел выбраться в родной мир и, сам того не зная, ведомый неизвестным заклинанием, которое влияло на меня через ноосферу, нашел капсулу с архимагом Ириэлем. Он силой принудил меня к ритуалу обмена душ, желая занять моё тело и вырвать бессмертное начало, но я сумел повлиять на ритуал. В результате ректор Ириэль остался в моём теле с проклятьем, которое заблокировало ему разум и магию, а я занял его тело, освободившись от проклятия. – Ха-ха-ха! – скрипучий металлический смех огласил окрестности. – Складно брешешь! Если это правда, покажи себя. Я должен взглянуть на твою душу. – Простите, но я опасаюсь этого. Один раз я уже снял скафандр в присутствии архимага Ириэля. В итоге он меня обманул. Откуда мне знать, что и вы не поступите аналогичным образом? Мир сильно изменился, эльфы стали не такими, как были раньше. Подумать только! Вместо взаимовыручки и самопожертвования, как было во время войны с мерзкими орками, первородные стали использовать друг друга, как инструмент. – Можно подумать, раньше такого не было, – насмешливо фыркнул архимаг. – Профессор, я всего лишь маг-природник, всю жизнь до фронта проработал с крестьянами. У них не было такой мерзости, как в среде аристократов. – Короче, наркоша, либо ты доказываешь свои слова, либо я сотру тебя в порошок и скормлю муравьям! – Мое бывшее тело с душой Ириэля сойдёт? – Самое оно, – обозначил кивок Каэль. – Я жду…