– Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? – с приятной улыбкой спросила она. – Что-то задерживается. Поеду навстречу. – В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят рядом с гостиницей. Навоз, неприятный запах у входа, – пояснила она. – Спасибо! – поблагодарила я. – К тому же гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна. – Я передам ей. – Я сегодня ночью дежурю, – игриво произнесла она. «А мне это зачем знать?!» – не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход. Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, внимательно смотря по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет. На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы после нашей размеренной жизни дома. После гибели жениха держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того. Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила свое одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт, и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, ту же Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня дело чести. Это не просто служанка, а мой человек. Когда приехали, я бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась. – Накинуть бы, – недовольно покрутил он их в руке. – Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня три шкуры. Расценки я знаю, – огрызнулась я, так как деньги считать умела. – Таких жадных бабы не любят! – недовольно бросил извозчик мне вслед. Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них. – Вечер добрый! – подошла к ним. – Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было? – Да вроде нет. А что? – Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а ее все нет. – Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба? – Кого побогаче нашла? – Кто легче расстается с деньгами? – начали подшучивать они. – Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, – возразила я. – В столице у многих голова идет кругом, – философски заметил один из стражников. – Чего же ты ее не встретил? – Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели ее? – попросила их, и подробно описала ее одежду, черты лица. – Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? – фыркнули мне в лицо. – Так вы люди служивые, глаз наметан, – польстила им. – Парни, а я эту кралю помню! – вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него. – Точно помню! Меня еще удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти ее в «Крону». – Куда?! – удивилась я. – Ты ее не там ждал? – Нет, – ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала четко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему ее провинциальный акцент, и извозчик услышал то, что услышал, как и стражник? – Вы знаете, что это за место? – Та еще дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла. – Спасибо! – поблагодарила я и пошла к свободному извозчику, дежурившему неподалеку. – В «Крону», – сказала ему. Хотела сесть, но он отъехал. – Не, парень. Гуляй! Ты за копейку удавишься. Я лучше клиента побогаче подожду, и не такого жадного. – Да оставь ты его! – крикнул мне стражник, который вспомнил Адель. – Тут два квартала по прямой, а потом налево и второй поворот направо. Дойдешь быстрее, чем тебя везти будут. Эти любят приезжих кругами возить, чтобы больше денег содрать. – Это клевета! – тут же стал громко возмущаться оскорбленный извозчик, но я уже шагала в указанном направлении. На сердце стало легче. Значит, просто произошла досадная путаница. Главное, что Адель добралась. Хорошо, что портальные станции расположены ближе к окраине города. Суета и толчея не приветствуется в богатых кварталах. Идти было действительно недалеко, но пока я дошла, почти совсем стемнело. А в таких кварталах ходить в такое время суток – это нарываться на неприятности. Заберу Адель, и нужно будет срочно искать экипаж. Я поняла, откуда постоялый двор получил свое название. На заднем дворе рос огромный дуб с необъятной размеров кроной, которая была выше крыши, а часть ветвей доходила до стены здания и окон. Очень удобно, если кто-то ломится в дверь и нужно срочно покинуть комнату. Наверное, именно поэтому их и не подпиливают. Кому надо – оценят. Я бы никогда в таком месте комнату не сняла. Нет никакой гарантии, что по ветвям к тебе не заберутся воришки, обчистят или прирежут в два счета. Деревянная вывеска с рисунком дерева на входе давно облезла, да и сам постоялый двор знавал лучшие времена. Я толкнула тяжелую дверь и поморщилась от концентрации табачного дыма внутри. Помещение просторное, только плохо освещено. Людей много, но из-за количества курящих мужчин висит сизая дымка, отчего фигуры теряют свои очертания и не рассмотреть лиц. Подошла к хозяину, огромному орку, стоящему за широкой дубовой барной стойкой и протирающему ее тряпкой. – Вечер добрый! – И вам не хворать, – отозвался он, оценивая меня взглядом. – Я ищу девушку. – Шлюхи в конце улицы, заведение «Красная роза». – Вы не поняли. Сюда должна была прийти девушка, искать свою хозяйку. Она перепутала название гостиницы. Где она? Что-то отразилось в глазах орка, но он, не меняя выражения лица, ответил: – Не помню, сюда многие ходят. Да и не болтаю я о посетителях. – А это освежит вашу память? – Я достала из кармана серебрушку и положила на стойку. Движение руки с тряпкой – и она исчезла, словно и не было. Я выжидательно смотрела на него, а он молча на меня. Понятно… Полезла в другой карман и достала еще одну серебряную монету. Положила на стойку и накрыла рукой, пока он не смахнул ее тряпкой. – Где она? – с нажимом спросила у него. – Леди, у которой она служит, ее очень ценит. Это дочь ее кормилицы. Леди очень расстроится, если девушка попадет в беду, и этого так не оставит. – Мне послышалось или это была угроза? Случаем, леди не такая же ряженая, как ты, парень? Ручки-то холеные. Для сравнения орк положил свою лапу рядом с моей, и я выругалась про себя. Можно переодеться, спрятать волосы, сделать грубее голос, но женскую изящную ладонь не спутать с мужской. Нарры подери, если он узнал во мне женщину, то ничего теперь не скажет! Орчанки любят доминировать, и если этот тип до сих пор не женат, то или женоненавистник, или в прошлом была несчастливая любовь. Пришлось применить тяжелую артиллерию. – Его сиятельство лорд Богарне, глава Тайной канцелярии, старый друг отца упомянутой леди и качал ее на коленях. Ей стоит только пожаловаться ему о досадной неприятности с ее молочной сестрой, и сюда придут уже стражники. Хотите проверить? Орк молчал, сверля меня тяжелым взглядом. – Где она? – властно и резко потребовала ответа я. – Наверху, вторая комната налево. Двое постояльцев решили, что девчонка устала и ей пора отдохнуть, – нехотя произнес орк. – Забирай, если сможешь. – Я погребу тебя под кроной дуба, если опоздал! – пообещала я и щелчком пальца швырнула монету на пол, показывая, насколько презираю его. Глава 5 Орк рыкнул мне вслед, но я уже бежала наверх. Если насчет молочной сестры я приврала, то о лорде Богарне нет. Он действительно держал меня в детстве на коленях, о чем рассказывал отец. И я в любом случае теперь создам хозяину этого притона проблемы. Он же видел, что к нему занесло приличную девушку! Мог бы и заступиться, не допустить непотребства. Мерзавцы даже не заперли дверь, уверенные, что им никто не помешает. Я вытащила кинжал и ринулась внутрь. В комнате царил разгром. Я едва не споткнулась об мужское тело в луже воды. Рядом валялся тазик. Видимо Адель изловчилась огреть им одного из нападавших. Второй придавил ее к кровати, навалившись сверху, и присосался к губам, отчего она протестующе мычала. К счастью, Адель была еще в одежде.