И тут из кустов на нас вылетел еще один рой, промчался прямо между нами, словно бабочки испугались чего-то. Мы оказались в облаке светящейся пыльцы, которая оседала на волосы, кожу, одежду. Это было настолько неожиданно и красиво, что я рассмеялась и закружилась, раскинув руки. – Илана… – шагнул ко мне Бран. Поймав в объятия, прошептал, склоняясь к губам: – В жизни не видел никого прекраснее, чем вы сейчас! Сердце замерло в груди. И случилось то, чего я подсознательно ожидала: он коснулся моих губ своими. Я даже не успела решить, как реагировать на его порыв. Позволить? Или дать пощечину за дерзость? Мы не помолвлены, но и мужа я выбираю себе в ускоренном темпе. Нужно же понять, понравятся мне поцелуи с ним или нет. Закрыла глаза, отдаваясь моменту, и… уже все закончилось. – Простите за несдержанность, но это было выше меня! – Бран с покаянной улыбкой отступил от меня. Подхватил мои руки и перецеловал каждый пальчик. «С большим пылом, чем в губы», – с неким разочарованием отметила я. Поцелуй Брана был сродни легкому прикосновению бабочки: прекрасным, но очень коротким. Едва успело затрепетать сердце… Это не был мой первый поцелуй. Роберт не раз срывал с моих губ поцелуи под сенью деревьев, в уединенных частях сада во время балов. Мне нравился его пыл, комплименты. Нравилось чувствовать себя рядом с ним любимой и желанной. Только не нравилось, когда он пытался просунуть свой язык в мой рот: было мокро, щекотно и немного смешно. Бран ничего такого не делал, но все равно я ощутила некую пустоту в сердце. Он был слишком хорошо воспитан и, как истинный дипломат, в любой ситуации не переступал черту. – Вы не злитесь на меня? – Нет, – нашла в себе силы улыбнуться я. – Совсем нет! – Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу еще раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьезные намерения. Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивленно воскликнула: – А что случилось?! Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И дорожка, и земля вокруг. Только на месте, где мы стояли, она оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент. – Странно, – тоже удивился лорд Гейт и успокоил: – Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали. Точно! Это от них бабочки улетели. Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, что за нами кто-то наблюдает. – Вы замерзли? – Бран заметил, как я невольно поежилась. – Давайте вернемся. Я позову лакея, чтобы принес вам шаль. – Да. Хорошо, – кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти. К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило. Другие варианты казались слишком странными. К Брану подошел лакей и передал записку. Прочитав ее, он повернулся ко мне. – Илана, я вынужден вас покинуть. – Он с великим сожалением сжал мои пальцы. – Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином. – Я там буду, – кивнула благосклонно. Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали. Интересно, что скажет его величество, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если лорд Гейт пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже немало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный. Почему-то в памяти всплыл император. Такой, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый, это точно, и справедливый. Но император есть император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие! За ужином мне не удалось перемолвиться с ним ни словом, хотя я сидела по правую руку. Его величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала, как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот. Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня и намеренно подчеркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, сидевшим наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной! И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд его величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, император на нервах из-за отбора? Все же нелегкое дело – выбрать подходящую кандидатуру на роль императрицы. – Леди Монранси, присоединяйтесь завтра ко мне на утренней прогулке, – услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка. – С удовольствием, – склонила я голову. – Когда вы хотите видеть меня? – Да, – раздался за спиной голос Драгомира, – дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной императора. После она совершенно свободна. – Оу. – Роулин прикусила губу. – Надеюсь, все в порядке? – Просто дела, – скупо улыбнулся старый лис. – По поручению его величества. – Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать. – И она будет! – торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого. Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать императору свое решение, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила. Но его величество меня опередил. Подлетел элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью, и поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял император. Он, и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем? Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь его величество. Беседку освещали несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной. – Ваше величество, – присела я в реверансе. – Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту, – сухо ответил он на мое приветствие. Я сглотнула, глядя на его каменное, напряженное лицо. Сейчас император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Они буквально прожигали меня насквозь. – Простите, ваше величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта. – Вот как? – усмехнулся собеседник. – Он все же тронул ваше сердце? – Ваше величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее лорд Гейт – тот человек, которого я могу признать своим мужем. – Вы это поняли, когда поцеловали его? «Он видел?!» – похолодела я. Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке. – Леди Илана, – проговорил он вкрадчиво, – вы собираетесь перецеловать всех кандидатов? – Ваше величество! – осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо. – Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него! – Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним? Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи-то не с каждой подругой можно обсудить! Император же продолжал, глядя мне в глаза: – Мне нужно знать ваши эмоции, леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки. – Ваше величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвел на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! – встала я на его защиту. – И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться? – Значит, вам понравилось? – угрожающе сузил глаза император, пронзая меня уличающим взглядом. Его пальцы на подбородке не давали мне отвернуть голову. – Я не знаю!!! – воскликнула я, не в силах ему лгать. – Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло все так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже немало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе! – Илана, вы еще такой неискушенный ребенок… – О чем вы говорите?! – Опытный мужчина способен вскружить девушке голову, толкая ее на безрассудства. Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах. А затем и эти сантиметры исчезли. Поцелуй ледяного императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала. – Это была нежность. Кружится голова? – тихо спросил у меня император, отстраняясь на мгновение. – Да-а-а, – выдохнула я, признавая очевидное. – А вот это страсть, от которой вскипает кровь… И вновь поцеловал, но прикосновения губ стали уверенными, захватническими. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Какое-то безумие! Я растворялась в мужчине, забыв о том, кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым. Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумело так, что его слова доносились словно издалека.