Словно я идиот, готовый не глядя впустить в свою псарню этих молодых волков. Все же не хватает ей выдержки и коварства. Такими новостями нужно постепенно возможного жениха «радовать», долго готовя почву. И что-то не спешили ширнотцы мне помогать в битвах, пока я отстаивал свое право на трон. Впрочем, не вмешивались – и уже хорошо. Асдор, Ширнот и многие другие просчитались, ожидая, пока Льдорр ослабнет во внутренних распрях. Леди Натания, несмотря на свою скромность и воспитанность, дала мне понять, что понимает главную обязанность императрицы: принести наследника как можно скорее. И в их роду первыми всегда рождаются мальчики. Так, она, помимо двух сестер, имеет и трех старших братьев. Также у нее восемь кузенов, двенадцать кузин и… Я сбежал, пока меня не познакомили со всем генеалогическим древом. А вот принцесса Роулин со мной просто мило кокетничала, но наслаждаться долго ее обществом мне не позволила Ариэлла. Слишком хорошо меня зная, она быстро определила самую опасную для себя соперницу и при первой же возможности присоединилась к нашей беседе, со сладкой улыбкой интересуясь, как чувствует себя дядя Роулин, Стефан-ан-Деан, у которого начали проявляться признаки психического расстройства. Правда ли, что лекари посоветовали ее отцу отправить несчастного в дальнее фамильное поместье, поближе к природе? Ведь это серьезная болезнь, передающаяся по наследству. Своего противника прекрасная эльфийка уничтожала с безжалостностью нарра. Невольно и я взглянул на Роулин другими глазами, задумавшись о том, а не скрываются ли за легким нравом и склонностью к интригам первые признаки психического недуга. Ушел, давя в душе ростки разочарования. А сколько еще претенденток придется просеять в поисках подходящей! Впрочем, пусть общество Ариэллы мне удовольствия уже не доставляет, но и из ее ядовитого языка можно извлечь толк. Сама того не подозревая, в попытке расчистить для себя путь она будет помогать мне отсеивать невест, находя их порочащие тайны. – Что за срочность, Талан? – спросил я советника, в нетерпении танцующего у моего кабинета. – Прошу простить, но у меня важные новости, не терпящие отлагательства, ваше величество. – Хорошо, пойдем, – пригласил его в кабинет. – Рассказывай, что там у тебя? – Невероятная удача! Дело касается некромантов. – Асдор пошел нам навстречу? Так скоро?! – удивился я. Во-первых, мы только недавно отправили запрос, и он бы просто не успел дойти, а во-вторых, я ожидал долгих торгов и неприятных условий. – Нет. Они сами прибыли к нам вчера. Были на Остангских островах, и до них дошли слухи о появлении мертвяков у нас на границе. Лишь это дало им смелость нарушить запрет и приплыть к нам, предложить свои услуги. – Сколько их? – Двое. – Кто такие? Где служили? Где обучались? У тебя есть их документы? – Кхм… по факту, в академии обучался лишь один. – Не понял?! – замер я, в недоумении глядя на советника. – Как так получилось, что один из них вне закона? Некроманты настолько опасны, что у них один путь: встать на учет при первых же признаках проявления способностей, пройти обучение и поступить на службу государству. Иначе – обвинение в измене и казнь. – Кхм… кхм… Собственно, они оба вне закона. – Все занимательнее и занимательнее, – произнес я себе под нос, откидываясь на спинку кресла, и приказал: – Рассказывай! – С тех пор как прекратили поиски тела Оррона, вы приказали собирать все сведения о некромантах, даже за пределами нашей империи. В донесениях шпионов уже давно мелькали сообщения о появившемся сильном некросе на Остангских островах. За ним проследили и собрали информацию. Представлялся он как Освальдо Висенти, путешествовал то ли с юным помощником, то ли слугой Дарио Бланко. Парню сейчас лет двадцать. Их документы были в порядке, по прибытии регистрировались в местных органах власти, все чин чином. – И что? – Нам удалось выяснить, что Освальдо хорошо зарекомендовал себя на службе, получил медали за отвагу и по выслуге лет. Что примечательно, по собственному желанию перевелся служить на острова, хотя его приглашали преподавать в Академию Боевой Магии. Имеет разрешительные документы проводить упокоения, чем и занимается на островах, путешествуя и не останавливаясь надолго на одном месте. Сами знаете, всегда достаточно местных колдунов и ведьм, которые умеют поднимать мертвых запрещенными темными ритуалами. Работы по упокоению всегда хватает. Из Асдора только стариков из некромантов и направляют туда для борьбы с умертвиями. Некросы помоложе не сильно суются на острова, слишком высока вероятность погибнуть от руки аборигенов, перейти дорогу пиратскому братству или подцепить лихорадку. – Мне это известно. Дальше! – поторопил я советника. Знал, что у некромантов в Асдоре к старости выбор небольшой. Или сгинуть в самых опасных местах на краю империи, куда их безжалостно посылают умирать, если не успел обрасти связями и осесть в каком-нибудь городе на правах штатного мага, – или зацепиться преподавать в академии. Тем более странно выглядит отказ этого Освальдо преподавать в АБМ. – Так вот, обычно такие пенсионеры долго не живут: смена климата, болезни, да и народ не жалует, а этот продержался больше десяти лет, создав себе репутацию и заработав авторитет. Стал я выяснять про него подробности и узнал, что девичья фамилия его покойной жены Бланко. – Думаешь, это его сын? Но почему скрывает их родство? – По закону, едва проявляются способности к некромантии, ребенка изымают из семьи и отправляют в закрытую школу, а потом в академию. Думаю, что, потеряв жену, он не захотел терять и сына. Сами знаете, что при близкородственных связях некроманты способны объединять свои силы. В Асдоре это считают опасным и стараются развести служить в разные концы империи. – Вполне может быть… – задумчиво произнес я. Таская за собой сына под видом помощника, некрос мог потихоньку натаскивать его в ремесле и объединять с ним силы при необходимости, в этом и таится причина такой его удачливости. – Как только у нас возникла необходимость в некроманте, я сразу подумал о них и отдал распоряжение разыскать. Может, удалось бы договориться в обход официальных путей, чтобы не ждать милости от Асдора, а тут они сами на нас вышли. Я задумчиво постучал пальцами по столу, обдумывая информацию. С одной стороны, подозрительно вовремя они появились, но с другой… На провокацию от Асдора не похоже. Проблемы с умертвиями появились не так давно, а этот Освальдо уже десять лет на островах и достаточно умен, чтобы остаться в живых, при этом и сына обучает. При его ремесле нужно иметь информаторов, чтобы знать, где о мертвяках слух прошел. Так что неудивительно, что какая-то птичка ему напела о проблемах в Льдорре. В любом случае нужна личная встреча, чтобы составить о некромантах собственное мнение. – Где они сейчас? – спросил у Талана. – Дожидаются вашего решения здесь, во дворце, под охраной. – Пусть приведут. – Слушаюсь, ваше величество. – А пока давай сюда все, что удалось про него узнать. Талан протянул мне папку с документами, и я углубился в чтение. Это только кажется, что Асдор от нас далеко, а на самом деле при желании можно выяснить любую информацию о ком угодно, были бы деньги. Вначале изучается близкий круг объекта, потом собираются сведения от тех, кто с ним контактировал. Всегда есть ниточка, чтобы начать распутывать клубок чьей-то жизни. Наши информаторы в Асдоре не зря едят свой хлеб. В досье присутствовали не только личные данные: где родился, учился, служил, – но и в каких битвах участвовал, отзывы сослуживцев, словесные описания объекта разными людьми, от внешности, характера и вплоть до любимых блюд. Лишней информации не бывает, никогда не знаешь, что пригодится. Я, например, если желаю при приеме уважить гостей, приказываю приготовить их любимые блюда. И наоборот, можно тонко поиздеваться, угощая тем, что гости не переносят. Незавидна должность послов. Я знаю, что мальчишке Брану при переговорах с одним племенем варваров даже пришлось попробовать кровь плененного врага, убитого на его глазах. Высочайшее расположение, между прочим. Есть в некоторых диких племенах такой обычай: после битвы выбрать среди поверженных самого смелого воина и убить его на празднике в честь победы, разделив кровь между сильнейшими воинами. Они верят, что так его доблесть переходит им. Интересный обычай, между прочим. Зная о таком, воины неприятеля трижды подумают, прежде чем геройствовать. Деморализация противника еще до начала битвы. «Интересно, лорд Гейт расскажет о таком леди Монранси?» – с усмешкой подумал я. Хотя она не впечатлительная трепетная барышня и в обморок от этого не упадет. Может даже с уважением отнестись к его поступку, прекрасно понимая, что значит долг и обязанность делать то, что необходимо. Мотнул головой, прогоняя мысли о герцогине. Лорд Гейт весьма достойный мужчина. Но хочется заморозить его при одной мысли, что он станет Илане мужем. Так, все, хватит. Я пролистал толстое досье. Ну что ж, выглядит вполне убедительно. Посмотрим, как они поведут себя при общении. Я подчеркнул пару строк о том, что Освальдо участвовал в Лонесском побоище. Было такое близ городишка Лонеса на границе с Дикими Землями. Полезли умертвия, когда откопали в песках древний талисман. Тогда туда стягивали всех некромантов, каких смогли найти, чтобы упокоить тысячелетние и свежие кости. Снова в мыслях возникла леди Илана. Интересно, как бы она оценила некромантов? Но я тут же прогнал заманчивую идею. Это государственное дело, а моя новая подопечная пусть лучше свою личную жизнь налаживает. А заодно к моим невестам присматривается. Порталы перемещения для кандидаток я сделал бесплатными, будут слетаться во дворец как мухи на мед. Ей будет чем заняться. Когда привели некромантов, я задумчиво разглядывал деревья за окном кабинета. На звук обернулся, оценивая склонившихся в глубоком поклоне отца с сыном. Не похожи на первый взгляд совсем. Отец крепкого сложения, черные волосы щедро разбавлены сединой. Нос с горбинкой, из-под кустистых бровей настороженно смотрят умные темно-карие глаза. Лицо обветренное, загоревшее, в глубоких морщинах. А вот сын выше отца, худощавый. Шатен, и глаза светло-серые. В них лишь любопытство и нет страха. Наверное, в мать пошел. Если не знать, никогда не заподозришь между ними родства. Хотя… – У вас есть ко мне предложение? – начал я разговор. – Ваше величество, – произнес тот, что пожилой, с седыми волосами, зачесанными назад, – мы услышали, что на границе вашей империи начались проблемы с умертвиями и… – Начались, – перебил я. – Как быстро вы можете справиться с ними и какую плату хотите? Да, все-таки эти двое похожи. Странно, что прежде никто не обратил внимания. Повадки, мимика… От моего тона в темных и светлых глазах одинаково блеснули сталь и лед. Конечно, отец и сын, нет сомнений. – Обычно я не называю цену, пока не узнаю объем работ и на какой местности обитают умертвия, – ответил Освальдо. – Но в данном случае я готов взяться за дело в любом варианте и мне не нужны деньги. – Будете работать бесплатно? Что-то новое. – Я скептически приподнял бровь. – Есть одна просьба, ваше величество. Я мысленно вздохнул. Начинается. – Говорите. Некроманты переглянулись, младший первым отвел взгляд. Точно чувствовал себя неловко. Это что, между ними какое-то разногласие? – Я уже немолод, ваше величество, – начал Освальдо. – Хочется спокойной жизни, осесть на одном месте, и климат Льдорра мне нравится. Мы с моим помощником готовы принести вам клятву верности в обмен на подданство. – На территории моей империи некромантам проживать запрещено, – покачал я головой. Освальдо сник. Я выждал приличествующую паузу и добавил: – Но, возможно, в вашем случае я мог бы кое-что придумать. Скажите, ваш помощник точно желает спокойной жизни? В его возрасте больше манят приключения. – Я глубоко уважаю и люблю своего господина и везде последую за ним! – горячо произнес молодой парень. «Господина, значит», – мысленно усмехнулся я. Вслух же ледяным тоном произнес: – От своих подданных я требую честности и верности. Докажите, что готовы ими стать! Отец с сыном переглянулись между собой. И если младший Висенти сомневался, то старший все для себя решил. – Дарио не только мой помощник. Он мой сын. И некромант, – через силу, но решительно признался мужчина. – Наши жизни в ваших руках. – Своим признанием вы ставите меня в сложное положение, – задумчиво произнес я. – Признаете, что являетесь нарушителями закона Асдора, и при этом просите подданства. Где гарантия, что законы моей империи вы не нарушите с такой же легкостью? – Я верой и правдой служил Асдору. Спасал людей, смиряясь с их ответной ненавистью, пренебрежением, страхом. А на мою беременную жену напали во время путешествия к моему месту службы обычные селяне, у которых она остановилась на ночлег Узнав, что она супруга некроманта, решили сжечь как ведьму, чтобы не плодила мерзость на земле. Начались преждевременные роды. Спасибо повитухе, которая спасла мне сына, сказав всем, что ребенок родился мертвым. И никто не был наказан. Ведь Стефания умерла сама, от кровопотери, ее не успели сжечь. Сын – это единственное, что у меня осталось в жизни. Не мог я потерять и его. Но я никого не предавал, и совесть моя чиста. Готов служить и защищать землю, на которой живу я и мой ребенок. Вам решать, нужны ли такие люди в Льдорре. Мне понравился его ответ. Чувствовалась искренность и старая закалка воина. Чисто по-человечески я его понимал. Сам ценил семью, какая бы она ни была. А проживание некромантов в Льдорре запретил, чтобы не убивать брата. Несмотря на его предательство и все, что он сделал, не хочу обагрять руки его кровью. – Что ж, благодарю за искренность. Вот мое решение. Если справитесь с задачей, пойдете служить на флот, штатными некромантами. Будете находиться под юрисдикцией и защитой Льдорра.