Я молча смотрел на Ариэллу, ожидая продолжения. Понимал, что все, кто сидит рядом, сейчас откровенно прислушиваются. Амалин – принцесса Ширнота – так и вовсе зачем-то взяла в руки изящный нож, начала вертеть его в пальцах. Зная о буйном нраве прекрасной валькирии, я на всякий случай сделал незаметный знак элементалям, кружившим тут и там. Пусть будут готовы перехватить оружие в случае чего. – Я благодарна вам за такой роскошный прием. Сейчас ее синие глаза напоминали мне два сапфира. Холодные прекрасные камни. Но ими можно лишь любоваться. Они не согреются от прикосновения. – Не стоит, леди Ариэлла, – ответил столь же любезно. – Просто так вышло, что ваш приезд совпал с началом отбора. Я лишь хотел, чтобы мои гостьи чувствовали себя как дома. Ариэлла подалась назад, прикусив губу. Она явно уловила неприкрытый намек, что ее роль здесь ничтожна. Кстати, пусть эльфийку отправляют домой. Концерт прошел, голосом мы насладились. Пора и честь знать. Сегодня за обедом присутствовали три претендентки: Амалин, принцесса островного Ширнота, Натания, дочь кронпринца союзного государства Ирании, и Роулин – дочь правителя Триланды, лишь недавно присоединившейся к империи. Я лично приветствовал каждую, а теперь следил, как они общаются. – Леди Илана, – позвал шепотом. Та мигом обернулась. Огромные зеленые глаза на загорелом лице в обрамлении темных локонов. На миг показалось, что они заглянули мне в душу, мягко прикоснулись к чему-то и отступили. – Слушаю вас, – ответила она так же тихо. Теперь уже навострили уши все. Да и пусть, я откровенно забавлялся. – Вы сегодня молчаливы. Что-то случилось? Маленькая бунтовщица чуть взмахнула ресницами, улыбнувшись краешком губ. И ответила милым голоском: – Я присматриваюсь к потенциальным мужьям. Признайте, есть из кого выбирать. Мой взгляд упал на лорда Гейта, сидевшего неподалеку. И улыбка на моем лице превратилась едва ли не в оскал. Слухи уже донесли, что леди Илана весьма благоволит к этому молодому человеку. И вроде я должен одобрить ее возможный выбор. Бран – один из тех, для кого слово «благородство» не пустой звук. Почему же сейчас мне хочется заморозить его и поставить к ледяным статуям в дальних залах дворца? – Должен признать, ваше величество, – тихо произнес Драгомир, прикрываясь бокалом, – что взгляд у вас прямо убийственный. Что тот молодой человек натворил? – Я оцениваю возможных кандидатов в мужья своей подопечной, – процедил я сквозь зубы. – А-а-а… – протянул учитель понимающим тоном. – Прошу прощения, я не знал, что теперь принято замораживать претендентов. А ты это уже почти сделал. Пожалуй, в его язвительной манере выражаться, от которой я уже отвык, есть хоть какой-то толк: он меня отрезвил. И так уже на меня смотрят с недоумением, гадая, за что я так взъелся на парня. – Дело не в этом. Мясо слишком острое. Уберите! – махнул я лакею, чтобы сменили тарелку. – Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже несоленой пище, – сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки. И этот о возрасте! – Глядя на вас, наставник, я понимаю, что мне смена рациона еще не скоро грозит. – Не сравнивайте, ваше величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны. Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив. Вот и правильно! Хорошо, хватило здравого смысла понять, что наши пикировки лучше отложить до того момента, когда мы будем наедине, а не когда к каждому слову прислушиваются. Я готов терпеть его вредный нрав в память о прошлом, но все имеет предел. А то, глядя на него, и другие решат, что мне можно дерзить, а это уже первый шаг к заговору. Так, одного вредного старика приструнил, теперь можно и подопечной внимание уделить. – Леди Илана, – строго произнес я, – выбор супруга – ответственный шаг, и не стоит все свое внимание уделять первому встречному. Дайте шанс и другим кавалерам. Герцогиня склонила голову, принимая мои слова к сведению. Всегда бы была такая покорная! Я уже познакомился с ее нравом и не обманывался смиренным и послушным видом. Того же дядю своего она ловко провела. Кто знает, что за мысли скрываются в этой прекрасной головке. Она с одинаковой вероятностью могла как послушаться моего совета, так и нет. Но радовало, что в обществе девушка держала себя безукоризненно, демонстрируя сдержанность и прекрасные манеры, подобающие воспитанной леди. Я поморщился, с неудовольствием вспомнив собственное распоряжение лорду Гейту присмотреть за герцогиней в день ее прибытия, пока готовили покои. У Брана хорошо подвешен язык, мог развлечь барышню, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесется к порученному заданию! «Может, сказать ему, что леди больше не нуждается в его опеке?» – пришло в голову, и я задумчиво посмотрел на него. Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок, и сама герцогиня тоже, урвать такой захотят многие. Нужно все же ему сказать, чтобы присматривал за ней в мое отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда Илана определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю. Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно? Я усмехнулся, представляя, как Брана съедают, несмотря на все его красноречие. «Ладно, живи!» – произнес про себя и переключил внимание на прибывших первыми невест. Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-черных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для нее. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои. Мне многое известно о принцессе Ширнота. Младший ребенок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо тренирована, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков: все женские дела навевают на нее скуку, очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на дальний остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи. Я представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. От ревности Наркисы уже порядком устал, еще не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнет распускать руки с фрейлинами? Благородные семейства засыплют меня жалобами на ее поведение. К тому же Амалин на отбор приехала со сворой собак, с которой никогда не расстается. Две любимицы даже спят в ее постели и везде сопровождают. Хотела привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет императрицей. Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин этого уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне. Нет, многое упустили в воспитании принцессы Ширнота. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Ее вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу… Но я ищу себе жену и императрицу, а Амалин до этого статуса совсем не дотягивает. Вон ту же Илану отец с детства тренировал, она прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но остается леди до кончиков ногтей. Вместо того чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счетными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет. – Леди Илана, можно вопрос? – обратился к ней, решив немедленно утолить свое любопытство. – Слушаю вас, ваше величество. – Вы умеете вышивать? В зеленых глазах читалось неподдельное изумление. – Конечно! – как само собой разумеющееся произнесла она. – Наверное, и рисуете? – Признаться, посредственно. Хотя неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала. – Интересно. И где же он теперь? – В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно все, за что берешься, делать хорошо или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя. И добавила: – Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею. – К Робетьену же запись на год вперед, и он сам выбирает кого писать! – удивился я. – Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирал им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на все лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его руки. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне. – Почему же? – стало любопытно мне. – Во время работы Робетьен любил поболтать и развлекал отца разными забавными рассказами из жизни. Но, как признался мне его лакей, у него имелось и тайное средство для особо непоседливых клиентов: лично приготовленная настойка для мужчин и ликер для дам. Немного выпьешь, и ноги не держат пару часов. – Так вот почему на всех его полотнах у мужчин такие довольные выражения лиц, а у дам блестят глаза! – расхохотался я. Илана опустила ресницы, скрывая смех. Да уж, вот у кого воспитание на высоте. Я помню о ее остром язычке, но при всех она ведет себя как истинная леди. Однако пока герцогиня оставалась для меня загадкой. Тайной, которая манила и подмигивала: сможешь разгадать или нет? Я с трудом отвел взгляд от подопечной, решив понаблюдать за другими кандидатками. Их рассадили так, чтобы они не могли начать перебранку друг с другом. На всякий случай. Но при этом достаточно близко для беседы. Натания, дочь кронпринца союзного государства, которое присоединилось ко мне практически сразу. Отца этой миниатюрной блондинки с огромными глазами я знал и уважал. Умный мужчина и хитрый, своих трех дочерей держит строго, но при этом не тиран. Натания – средняя и, если честно, самая привлекательная. Но слишком правильная, что ли. Она никогда не отступит от этикета, даже если необходимо. Говорят, ее настольная книга – «Сто правил истинной леди». И зачитана буквально до дыр. Я смотрел, как она выверенным движением режет мясо на идеальные кубики. Представил ее в постели и неопределенно покачал головой. Ладно, посмотрим при дальнейшем общении, какая она. В конце концов, только личное общение поможет правильно оценить характер. А вот Роулин, любимая и единственная дочь правителя Триланды, хоть и знала этикет, но явно порой любила с ним играть. Она поймала мой взгляд и подмигнула. Причем так быстро, что даже можно засомневаться. Подмигнула или это мелькнула тень? Роулин чуть напомнила мне Арлису, только в более мягком варианте. Рыжие волосы, уложенные в затейливую прическу, зеленоватые глаза, чувственная фигура в платье по последней моде. Начинающая интриганка во дворце своего отца. Был возлюбленный, но девственность она сохранила. Его вовремя отправили подальше, на край империи. Интересный набор. Посмотрим, кто прибудет в следующие дни. А пока пообщаюсь с этими тремя, а заодно спрошу у Иланы, как ей гостьи. Вновь глянул на подопечную. И с неудовольствием отметил, что она улыбается лорду Гейту. «Ты сам велел ей найти мужа», – напомнил внутренний голос. Но почему-то теперь эта идея вызывала у меня глухое раздражение. Такая девушка достойна лучшего мужчины. И пока что подходящего я не видел. Глава 23