– Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику коричневый экипаж, а нам велю запрячь зеленый. Поманила рукой одну из горничных. – Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо. – Эй, ты, – позвал кузен ленивым тоном, – еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее! Я молча кивнула Найле и повторила. – Спасибо, – улыбнулась кузену. – У нас принято обращаться со всеми вежливо. – Разбаловали вы слуг, – ответил тот. – Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают. Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и попросить помощи у императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен. Завтрак стал бы пыткой, не будь здесь лорда Нордвика. Пусть мы с ним не могли поговорить как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде. Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли доведется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку Алена перекосило, махнула рукой: – Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени. Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах. Я же сбежала к себе в комнату. Адель уже была там. – Госпожа, я все сделала, – прошептала она возбужденным шепотом. – Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай. – Ты все отлично сделала, – похвалила я. – Все помнишь? – Да. – Голубые глаза Адель сверкнули. – Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать. Меня передернуло. – Ничего, Адель, долго они здесь не продержатся. Обещаю! – Спасибо, – всхлипнула девушка. – Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите! – Тише, – прижала я палец к губам. – Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук. Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал: – Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках. Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе. – Спасибо, лорд Нордвик. – Я присела в легком реверансе. – Хорошего и легкого вам пути! После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Адель. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого счастья. Глава 3 Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и правда находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки. Дорога вела сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь – до следующего большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водятся. – Почему вы леса не вырубили? Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса, как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее, и в дальние поселения не ездила уже месяц. – Зачем их вырубать? – удивилась я. – Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то. – Можно сделать лесопилку и продавать бревна, – возразил Дарил. – Хороший доход. Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом. – Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред ничему живому. – Глупости это все, – отмахнулся Дарил. – Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу да думать, за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший. При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он идиот! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что я успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание. Что ж, мне это только на руку. Минут через пятнадцать льстивых и масленых взглядов кузена нас вдруг подбросило. Мы с Адель упали друг на друга, Дарил подпрыгнул на подушках так, что ударился головой о потолок. Громкий треск, еще толчок, а затем тишина. И лишь ругательства кучера разбавляли ее. – Что, Оррон подери, случилось?! – заорал Дарил. Чую, на затылке у него вскочит знатная шишка. – Ой, не поминайте отступника! – заверещала Адель, зажимая уши. – Ой, ради императора и его ледяной защиты помилуйте и не упоминайте! – Заткнись, дура! – рявкнул Дарил. Я погладила Адель по руке. Оррон был братом-близнецом нашего императора, завидовал его силе и при первом же удобном моменте предал его и пытался убить. А еще он был магом-некромантом, что совсем не прибавило ему народной любви. В любом случае, если особенно злились, вспоминали Оррона. Но многие считали, что его именем можно наслать несчастья, и лучше не произносить его в темное время суток. Я же думала, что имя – это просто имя. – Кузен, что случилось? – мой голос дрожал и срывался. – Сейчас посмотрю. Дарил с минуту набирался храбрости, пока наконец не распахнул рывком дверь. Внутрь тут же проникли пряные и свежие запахи леса. Я вдохнула их полной грудью, незаметно подмигнула Адель. Пока все шло неплохо. – Что там стряслось? – услышала я голос кузена. Очень злой, но при этом испуганный голос. – Ось задняя сломалась, – пробасил кучер. Послышались звуки возни, потом кто-то глухо спрыгнул на землю. Дарил выходить не спешил, а вытягивал шею. Потом потребовал: – Объясни, как она могла сломаться? – Так на кочку наскочил. Не заметил я, вот и… старый экипаж-то, давно не осматривали и не поправляли. – Идиот! Олух! – Не моя это обязанность, лорд, – ухмыльнулся кучер. – Эт вы к хозяйственнику нашему обращайтесь, к смотрителю. Мое дело лошадьми править да с тропы не сворачивать. – Кругом одни идиоты! – бушевал Дарил. Я прятала ухмылку, а на лице старательно сохраняла испуганное выражение. – Надо что-то делать. Кузен, скажите. Вы же мужчина! Это недоразумение, названное непонятно какого нарра «мужчиной», мигом выпятило грудь. – Надо выбираться отсюда. Я едва не зааплодировала. Браво! А мы-то не догадались! Но прижала руки к груди и выдохнула: – Совершенно с вами согласна! Но как это сделать? Вы можете починить ось? – Пусть он чинит, – махнул Дарил в сторону кучера. Снаружи мигом прогудело: – Не могу я, лорд, не обучен. Мое дело… – Знаю, знаю! – отмахнулся Дарил. Он все же выскочил из экипажа. И теперь стоял, оглядываясь. Я знала, что он видит. Глухой лес, ни следа жилья. Не зря выбрала именно этот путь. Экипаж до ближайшего селения не дотолкать. – Кузен! – воззвала я, добавив дрожи в голос. – Тут ночами волки ходят. И морры иногда попадаются.