– Туше, – признал император. – Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана? – Скорее проницательной, – пожала я плечами. – По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше – нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется. – Да, – согласился император, – традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше. – Это радует, – ответила коротко. – Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния. – Я учту это, – заверил его величество. За ужином я сидела по его левую руку, а Наркиса – по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья. А вот претендентки в императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве. Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринужденно, словно знала обо всем заранее и ее это ничуть не тревожило, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место императрицы, которые вскоре стекутся во дворец. – Что-то вы совсем не едите. Неужели повар вам не угодил? – заметил отсутствие аппетита у фаворитки император. – Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, – тихо ответила она. Неужели графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в ее характере. И она оправдала мои ожидания. Бросив на императора взгляд из-под ресниц, Наркиса вздернула подбородок и потянулась к бокалу с вином: – А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества. – За счастье императора! – громко сказала она и отсалютовала бокалом, дерзко глядя на императора. Правильно, если не можешь остановить – возглавь! Все подхватили ее тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом, и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки. Когда все улеглось, графиня продолжила свою партию. – Ваше величество, в моем лице вы имеете верного слугу, и я буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях. – Я ценю вашу преданность и все, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придется кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из фонтебльских сортов делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените. Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луагры, и лучшие вина действительно оттуда. Да это все равно что подарить золотой прииск! А еще там бьют горячие минеральные источники, и я помню, что это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата. Император тоже помнил. – Также вы можете посетить Нант с его источниками, куда очень хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберетесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем. Оп-па… Или мне кажется, или это самая настоящая отставка! – Я хотела съездить туда не в одиночестве, – заикнулась графиня, но от взгляда императора осеклась и резко побледнела. – Насколько безотлагательно? – стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка. – Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, – великодушно разрешил император, по-своему прореагировав на слова насчет одиночества. Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе будет так интересно. Но ход императора я оценила. Ему все же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку. Интересно, надолго он ее туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но она сумела промолчать. Ведь, зная ответ, раньше срока вернуться не осмелишься. – Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, – склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. – Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи. Это она о?.. Я сглотнула, смущенно отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой. Наверное, я слишком громко вдохнула, задерживая дыхание в ожидании ответа императора. Он вначале бросил взгляд на меня, но я старательно отвела глаза. – Мне казалось, сейчас тепло. Но я распоряжусь, чтобы вам в карету поставили жаровню. Я незаметно выдохнула, испытывая явное облегчение. «Это потому, что можно будет спать спокойно», – сказала себе. Знакомиться настолько близко с личной жизнью нашего императора я точно не хотела. Глава 21 Остаток дня прошел совсем мирно. Никто не набивался в женихи, никто не пытался строить козни. Думаю, всех захватила мысль, что император решил жениться. Претенденток разместят в западной части дворца. С императором они будут встречаться лишь за ужином и при личной встрече. Все это рассказала Адель, расчесывая мне волосы, а ей поведали служанки на кухне, которые прислуживали любовнице одного из приближенных его величества. Ну и как мне оценивать претенденток? Я уже представляла их, таких красивых, утонченных и, несомненно, умных. Судя по эльфийке и по Наркисе, императору нравились стервочки. Или же женой он предпочитает видеть скромное создание? Я довольно долго ворочалась в постели, не представляя, что делать с предложением его величества. Как я вообще смогу критиковать всех претенденток? Или, может, одобрить одну и ладно? Но что-то мне подсказывало – императору лучше не лгать. К тому же он, в свою очередь, будет следить за претендентами мне в мужья. Ну вот какого дрэя мне все это надо? Столько дел в герцогстве, а я сижу тут и занимаюсь чепухой! В итоге заснуть удалось. К счастью, в этот раз кошмары не мучили. Я спокойно проспала до утра и проснулась к тому времени, как Адель проскользнула в спальню и стала открывать плотные шторы, впуская первые солнечные лучи. Потом вдруг застыла, ойкнула и попятилась. – Ты чего? – не поняла я, привстав на постели. – Ой, госпожа, не смотрите! – шепотом запричитала Адель. – Ладно я, мне то что, мы девушки простые, а вы все же леди! После такой тирады я, конечно же, захотела посмотреть, что там такого интересного происходит в дворцовом саду. – Госпожа! – заныла Адель, не решаясь меня останавливать. – Вы же не так воспитаны! – Не так, – согласилась я, осторожно выглядывая из-за шторы. – Не так… – повторила внезапно севшим голосом. Оказывается, император встал еще раньше меня. И теперь решил поразмяться в дворцовом саду, пока тот пуст и свеж. Я сглотнула, понимая, что сейчас смотрю на самого прекрасного мужчину в мире. По крайней мере, появилось такое чувство. Он двигался совершенно бесшумно и при этом грациозно, точно танцевал неведомый танец. Лишь два прозрачных меча в его руках показывали, насколько этот танец смертоносен. Тонкая рубашка прилипла к телу, обрисовав все мышцы. Мой Роберт тоже считался привлекательным. И нравился мне, хотя после того, как узнала о его изменах, образ жениха потускнел, точно портрет, засиженный мухами. Я ведь верила ему! Он обещал не смотреть на других женщин, и все это оказалось лишь болтовней… Я поняла, что продолжаю как завороженная смотреть на его величество. Не могу оторвать взгляда. И комкаю ткань портьеры в руках. В себя меня привела Адель. Она коснулась моего локтя и шепотом проговорила: – Госпожа, отойдите, а? Неприлично ж как-то. А ну он увидит. Я заморгала, попятилась. Щеки стали горячими от смущения. Точно меня сам император застукал за столь откровенным подглядыванием. Адель права: так делать нельзя. Хватит и того, что я уже наткнулась на него пару раз в неприличном виде. Провела рукой по волосам, выдохнула. – Адель, мне нужен чай и фрукты, – попросила служанку. – До завтрака еще далеко, а есть хочется. Затем приготовь на сегодня наряды. Обещают жаркую погоду, так что волосы мне поднимешь повыше. Это лето выдалось необычно жарким для наших широт. Нет, мы не живем в холоде круглый год. Но лето здесь мягче и чуть прохладнее, чем, допустим, в Асдоре. И есть сезон дождей. Но до него еще целый месяц. Я надела платье шоколадного оттенка, со скромной вышивкой серебром по корсажу. Конечно, никакого декольте, лишь скромный вырез. Адель убрала мои локоны наверх, скрепив заколками. Холодный чай и фрукты освежили, так как щеки мои все еще горели после утреннего зрелища. Увы мне, но спустя полчаса я снова осторожно выглянула в окно, но уже никого не увидела. А сам дворец тем временем гудел от слухов. Невесты пока не прибыли. Еще бы, надо же сначала выйти из обморока от осознания, что можешь стать императрицей, потом собрать лучшие наряды, заказать новые, приехать в столицу и разместиться… Ну с последним проблем нет. Им приготовили целое отдельное крыло с отдельной же стражей и входом. Наркиса уже уехала, как я поняла из разговоров вокруг. Придворные его величества сегодня ни свет ни заря прогуливались по дворцовому парку, сидели в беседках и передавали друг другу свежайшие сплетни. Иногда мне казалось, что они ими питаются. Помню, еще когда была подростком, не удержалась и спросила у отца, чем вообще заняты придворные. Они целыми днями шатаются по дворцу, едят и пьют, но ничего толком не делают. Видеть такое было странно и смешно. «Все просто, Илана, – ответил он тогда, – наш император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И если ему нужно распространить что-то, он тоже пользуется этими людьми». Да уж, шпионы, в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами. Я присела на скамейку в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню. – О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли? Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это… Сегодня же среда! А я запомнила слова Брана про имена собачек. – Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная! Собеседница немедленно расцвела. – Я велела расшить ее бант бриллиантами. – Она выглядит моднее многих местных красавиц, – улыбнулась я. – И не говорите! – со смехом подхватила леди Верингтон.