А вдруг, о боги, он решит избавиться от меня? Спокойно! Он же не заморозил меня сразу. Возможно, если я больше не стану проявлять эти способности, он просто… ну, забудет? Хотя в душе понимала: император не забывает ничего. Стук в дверь отвлек от тревожных мыслей. – Войдите! Меня не услышали. Адель занята в ванной, других служанок я отпустила, пришлось самой идти в гостиную открывать дверь. За ней стоял лакей. – Прошу прощения за беспокойство, ваша светлость. Леди Наркиса просит о встрече. – А это кто? – растерялась я, не припоминая таких знакомых. – Графиня Буасель. – Буасель… – повторила я, вспоминая небольшое графство на карте. – Фаворитка его величества, – пояснил лакей. – Оу! – вырвалось у меня. Встречаться с данной особой не хотелось, но понятно, что придется. О причине визита я даже не гадала, понимая, что графиня хочет выяснить, не представляю ли я угрозы ее положению. – Как ваше имя? – Аим, ваша светлость. – Я с ней встречусь. Приглашайте, Аим. И позовите служанок. Я не ждала гостей и их отпустила. Пусть принесут чай, пирожные и фрукты. – Слушаюсь, ваша светлость. Вернувшись в гостиную, я прошлась по комнате. Хорошо, что еще не успела раздеться, а вот с ванной придется теперь подождать. Зато оценила проживание в крыле императора. Даже фаворитка не может попасть сюда без приглашения. Кажется, после инцидента с бывшей подопечной его величества. Та подпалила леди, которая пробралась в постель императора, желая сделать ему сюрприз. Я предупредила Адель, что пока отдых отменяется. С тоской посмотрела на уже набранную ароматную воду, которую она пенила для меня. Планы на тихий, расслабляющий вечер трещали по швам, но ничего не поделаешь. Оставалось надеяться, что визит надолго не затянется. Вернулась в гостиную встречать гостью, но она пришла не одна. – Графиня Буасель и мадам Лакрис с помощницами, – представил лакей дам. – Благодарю, Аим. – Ваша светлость, – поклонились помощницы и мадам, а вот графиня пошла на меня с распростертыми объятиями. – О, дорогое дитя! – воскликнула она, целуя воздух у моих щек. – Император рассказал, какие печальные события привели вас под его опеку, и попросил помочь вам освоиться при дворе. Знайте, что с этого момента здесь у вас есть подруга! Я во все глаза смотрела на графиню. С «дитем» она все же перегнула. Сама старше меня года на четыре, не больше. Медового цвета волосы закручены в тугие локоны и собраны на затылке. В волосах сверкают бриллиантовые звезды. Диадемы по этикету при дворе разрешены лишь принцессам и герцогиням, но графиня вышла из положения, просто разместив в прическе звезды полукругом, формально не нарушив запрет. Вид совершенно невинный. Широко распахнутые глаза, пухлые подкрашенные алым губы, чуть вздернутый носик украшают веснушки. Ей шла почти детская непосредственность и открытость, но я не сомневалась, что это лишь маска. Жаль, что я как-то не интересовалась личной жизнью нашего императора, но и до нас докатывались слухи. В основном о том, что нынешняя фаворитка оказалась весьма предприимчивой особой и проталкивает при дворе своих родственников. Пока я рассматривала ее, меня тоже успели оценить и покровительственные нотки убрали, больше демонстрируя дружелюбие. – Я слышала, вы почти ничего не заказали у придворных портних и пришла к вам со своей, чтобы помочь собраться к ужину. Сейчас намного проще найти готовое бальное платье, чем приличное траурное. Благодаря мудрому правлению нашего императора мы последние годы живем в мире. – Благодарю за заботу, леди Буасель, – произнесла я, отметив ее осведомленность. У присланных ко мне портных я действительно заказала лишь несколько повседневных платьев, и костюмов для прогулок верхом, больше уделив внимания нижнему белью и пеньюарам, ведь много с собой из дома вещей не брала. Часть мне уже прислали, а остальное обещали завтра вместе с платьями. Наряд для торжественных случаев я решила заказать у своей проверенной портнихи мадам Паулы, которой уже написала и собиралась с ней встретиться завтра. – Зовите меня Наркиса! Я уверена, что мы станем подругами. – Тогда и вы меня Иланой, – улыбнулась я. – Только я сегодня пропущу ужин. Император с пониманием отнесся к моей мигрени и не настаивал на присутствии. – Понимаю вас. Двор его величества производит впечатление, у любой девушки голова пойдет кругом. – С этим не поспоришь, он великолепен! Только я уже была при дворе, и сейчас дело именно в мигрени, – уточнила я, не желая демонстрировать признаки неуверенности в себе. – Жаль, а я уже надеялась, что мы вместе придем на ужин… – Графиня ожидающе посмотрела на меня, но я не собиралась менять решение, и, поняв это, она продолжила: – У моей портнихи как раз нашлось одно траурное платье, нужно лишь подогнать по фигуре. Если ваше самочувствие позволит… – Конечно. Благодарю за беспокойство! Вы проявили такое участие, разве я могу отказать. – Тогда вы сможете появиться в нем утром! – радостно закончила графиня. Она кивнула портнихе, и пришедшие с ней девушки засуетились, доставая платье. Пришлось идти в спальню, где есть ширма и можно переодеться. Я заметила, как жадно смотрит по сторонам графиня, увязавшаяся за нами. Ну да, ведь именно здесь жила бывшая невеста императора. На шум вышла из ванной Адель, и я попросила ее помочь мне снять платье. Помощницы портнихи облачили меня в новое. Сразу почувствовала, что в груди тесно, а вот в талии свободно. Мадам Лакрис закружилась вокруг меня, подкалывая, где надо, булавками и щебеча, что придется распустить немного вверху, но это не займет много времени. Я провела рукой по юбке. Ткань хорошая, дорогая… Но, подойдя к зеркалу, едва удержалась от возгласа, оценив наряд в целом. Не пойму, они его у восьмидесятилетней старушки отобрали?! Наглухо закрыто по самую шею, словно кольчуга. Крой такой, что моя отнюдь не маленькая грудь визуально уменьшилась вдвое. Зато бедра увеличились в целых пять раз из-за странного фасона. Множество атласных воланов спускались от талии до самого низу по бокам, расширяя фигуру. Такое чувство, что меня приплюснуло спереди и сзади. Да, мало того что я в трауре, но в таком виде от меня будут шарахаться все мало-мальски приличные кавалеры, оставляя откровенных охотников за деньгами или стариков, которые в жизни уже многое повидали и нелепыми нарядами их не испугать. В коварстве графине точно не откажешь. А если вспомнить ее слова о том, что приличное траурное платье сейчас так просто не отыскать… Появилась уверенность, что и мой заказ портным на завтра безнадежно задержится. «Это война!» – поняла я. На миг прикрыла глаза, справляясь с эмоциями, а потом посмотрела на графиню и мило улыбнулась: – Спасибо вам! В глазах той промелькнуло смятение. Скриви я недовольно лицо, она бы точно не удивилась. – Я правда вам очень благодарна. Вы тонко оценили мое душевное состояние. Раз я не могу пережить траур в уединении родных стен дома, то это платье станет моим бастионом. Я огладила ткань юбки, зарывшись пальцами в ворох воланов по бокам и взбив их. Да уж, такой бастион штурмовать не каждый мужчина решится. – Рада, что угадала, – с облегчением выдохнула графиня, расслабляясь. Тут и служанки подоспели с чаем и десертами. Сняв платье и оставив его портнихе здесь же подогнать по фигуре, я переместилась с графиней в гостиную. Удобно устроившись в кресле, подождала, пока нам разольют чай, и располагающе улыбнулась новой «подруге», приглашая к разговору. – Как вы здесь устроились? – спросила она. – Как видите, император был милостив ко мне, и мне не на что жаловаться, – обвела я взглядом обстановку. – Признаться, при дворе все теряются в догадках, чем вызвана такая милость. «Да-да, а еще задаются вопросом, не выбрал ли он себе новую фаворитку. То-то ты прибежала познакомиться и разведать обстановку», – подумала я. Вслух же сказала: – Заслугами моего отца. К тому же герцогство Монранси занимается поставками шерсти для армии. Император хочет быть уверен, что дело не развалится и качество нашей продукции останется на прежней высоте. – Слышала, он собирается найти вам мужа? Как вы к этому относитесь? – Удел каждой женщины выйти замуж и создать семью. Нас с детства готовят к этому. – Но вас воспитывали как наследницу. Вы готовы передать бразды правления мужу? Ого! Не поленилась выяснить про меня подробности. И к чему вопрос? Хочет продвинуть своего протеже в обмен на обещание, что тот не будет вмешиваться в мои дела? Но я не стала показывать своей заинтересованности. – Так пока был жив мой отец, бразды правления были в его руках, а я помогала ему. Не думаю, что эта сторона жизни сильно изменится с моим замужеством. – Да-да… – с деланым сомнением протянула графиня, но я сделала вид, что не заметила скепсиса, и она сменила тему. – Ваши здравые рассуждения о браке радуют. Скажите, вы имеете сердечные привязанности или ваше сердце свободно? – Свободно, мне было не до того. Мой жених не так давно погиб, и я оплакивала его. – Значит, вы не увлечены императором? При дворе все женщины готовы упасть к его ногам. Признайтесь, ведь и на вас он произвел впечатление! – уверенно заявила она. – Я безмерно восхищаюсь его императорским величеством, но помилуйте, он мне в отцы годится! – совершенно искренне воскликнула я. – Кхм… От этого негромкого покашливания мы вздрогнули и вскочили. Чашка выпала из рук графини и звякнула, покатившись по столу. Мне повезло больше, я свою немного раньше поставила, а то так же бы опозорилась. В гостиную незаметно зашел император, заставив нас одним своим присутствием вначале вытянуться в струнку, а потом уже присесть в реверансе.