Роман * * * Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается. © Ф. Вудворт, Е. Васина, 2021 © ООО «Издательство АСТ», 2021 Глава 1 Илана Монранси Разговор я услышала совершенно случайно. – Да она же просто рыба холодная! Ты ее глаза видел? Даром что зеленые, зато злющие. Зеленые глаза – это у меня. К тому же голос я узнала: приехавший два дня назад кузен Дарил. На погребении моего отца он стоял со скорбным выражением лица, после чего целовал мне руки и всячески уверял в своей поддержке. Если верить его словам, я могла попросить о помощи даже в глухой час ночи, и братец бы помог. Я юркнула в нишу между углом и статуей. Тут меня даже проходившие мимо слуги не заметят, что уж говорить о собеседниках. Приоткрытая дверь позволяла расслышать каждое слово. Вот я и слушала, а заодно понимала, что начинаю дрожать. Хотя на дворе лето, в замке очень тепло, под вечер даже несколько душновато. – Ты ей не в глаза смотри, – посоветовал другой голос, и я узнала дядю Алена, – а ниже! Грудь у нее хорошая, есть за что подержаться. Бедра, правда, узковаты, но это даже хорошо. Если при родах умрет, невелика потеря будет. Ты нос не вороти, если бы не близкое родство, я сам бы на ней женился! – А как же матушка?! – обиженно вскинулся кузен. – Не напоминай мне о ней! Тебя еле смогла родить, а потом лишь бесполезных шесть дочерей, после чего только и делает, что жалуется на свое слабое здоровье и греет кости на минеральных водах. А мне думай, где приданое для каждой найти, когда любой выход в свет сплошное разорение. Дядюшка издал скорбный вздох. А меня покоробило до глубины души такое отношение к собственным детям. Вот мой отец, несмотря на то, что я его единственная дочь, никогда не показывал своего разочарования или того, что я хоть чем-то уступаю мальчикам. Наоборот, с меня, как с наследницы, всегда был двойной спрос и никакого снисхождения из-за того, что я женщина, не делалось. Я должна была уметь и дом вести, и гостей принять, и вышивать, и на музыкальных инструментах играть, и не менее виртуозно мечом владеть. В детстве я часто, едва рассветало, шла на полосу препятствий, где извазюкивалась в грязи наравне с воинами, после чего бежала на кухню утверждать меню на день и список закупок продуктов, а потом чинно сидела и вышивала или рисовала за мольбертом. Это не говоря об уроках с нанятыми учителями, преподававшими мне экономику, право, историю и многое другое. Я с одиннадцати лет веду счетные книги и в курсе всех дел в герцогстве, переписываюсь с деловыми партнерами отца! Правда, после того как я из худощавого ребенка превратилась в девушку, занятия на полосе препятствий отец заменил верховой ездой. С холодным оружием тренировки взял на себя. А когда у меня обнаружился слабый дар целительства, нанял лучших учителей, чтобы я его развивала. И пусть я и сейчас как целительница не сильна, но тем, что имею, владею в полной мере! Я бы смогла спасти отца! Точно смогла, уверена в этом до сих пор. После землетрясения в нескольких шахтах случился обвал, и он отправился лично выяснить на месте обстановку, устранить последствия. Кто же знал, что, организовывая разбор завалов и спасение людей, сам погибнет при повторном землетрясении. Как же я жалела, что он меня с собой не взял, а к нему потом не пустили, боясь новых толчков. Слишком опасно. Тело привезли уже сюда. – В общем, так, ты должен любыми способами ее соблазнить! – вырвало из мыслей бескомпромиссное указание дяди. – Не нравится? Потерпишь! Думай лучше о том, какая власть будет сосредоточена в твоих руках. Потом служанки постель греть будут, не проблема. Но не вздумай кого до свадьбы туда тащить! Девчонку здесь любят, тут же доложат. – Я не понимаю, о какой власти речь, когда бумаги на наследство составлены так, что даже после замужества она здесь всем управлять будет? «Это же когда они такие подробности выяснить успели?» – поразилась я. Никак поверенный Томас Эрингтон проболтался?! – Не скажи, Дарил. У меня на эти земли большие планы. Это даже хорошо, что за все дела официально она ответственность нести будет, а мы займемся налаживанием новых путей для контрабандных товаров. Если кого поймают, мы здесь будем ни при чем. Успеем хороший куш поиметь, пока она тебе наследника родит. А потом можно будет кое-кого сдать, вина на нее падет, и я тебе обещаю, сынок, управлять тебе герцогством Монранси единолично! – Хорошо бы, – мечтательно протянул кузен, и тут же поделился сомнениями: – Только как мне ее соблазнить, когда она холодна, словно льды на вершинах Донгаса? – Ты, главное, впечатление о себе не испорть! Больше сочувствия, заботы. Девочка растеряна, уязвима сейчас, подставь ей свое плечо, а об остальном позабочусь я. Документы на опеку уже подал, мне их одобрят, я ближайший родственник. До совершеннолетия наследницы четыре месяца всего осталось, на такой срок со стороны другого человека искать не будут. Хорошо, что сейчас траур, а то не успеешь оглянуться, и набегут на такой лакомый кусочек. Это еще вовремя прежний женишок моей горячо любимой племянницы так удачно сдох, иначе пришлось бы помочь. Прояви больше настойчивости, не теряйся! А я со своей стороны начну ее обрабатывать про семейные узы, что мы свои люди и лучшей партии, чем ты, ей не найти. – А если заартачится? – Не страшно. Стану опекуном и подпишу от ее имени брачный договор, а если императору что-то не понравится, предоставлю свидетелей того, что вы ночи вместе проводите и она может быть уже в тягости. Дело молодое. – Тогда зачем мне за ней ухаживать, если она и так в наших руках уже? – Это на крайний случай. Всегда лучше решить дело полюбовно. А пока я документы на опекунство не получу, не смей даже косо посмотреть на нее! А там уже и опоим ее, и в постельку к тебе уложим, если понадобится, – противно захихикал дядюшка. – Ладно, я все понял, – поправляя кружево на манжетах, скучающим тоном ответил Дарил. – Надеюсь. А теперь натягиваем на лица скорбные мины и идем. Родственнички вышли из комнаты и прошли по коридору на выход, в противоположную от меня сторону. Вот так зайдешь проверить готовность комнаты для гостей и много чего нового узнаешь. Сегодня должен приехать лорд Нордвик, старый друг моего отца, и я пошла лично выяснить, все ли готово к его прибытию, и поставить в вазу срезанные в оранжерее цветы. Может, другая леди на моем месте ударилась бы в панику от услышанного и поспешила бы высказать мерзавцам в лицо, что знает об их гнусных планах. Только не я. Отец всегда учил меня не действовать на эмоциях и вначале обдумывать свои поступки. Осведомлен – значит предупрежден. Наоборот, я теперь собиралась вести себя так, чтобы у дядюшки с кузеном даже мысли не возникло ждать от меня проблем. Пусть расслабятся и верят в собственную безнаказанность. А я пока подготовлю побег. Действовать следует быстро, пока документы об опеке не подписали. Мне как можно скорее нужно попасть в столицу – на прием к императору. Хорошо, что приезжает лорд Нордвик, или дядюшка Натан, как я его с детства называла. На похороны он не успел, был в отъезде, но сразу поспешил к нам. Вот он-то мне и поможет! План побега уже складывался в голове. Нарры бы подрали этих родственников! Не дали даже спокойно оплакать отца. Спасибо ему, что учил меня в любой ситуации оставаться сильной. Вместо того чтобы лить бесполезные слезы и сетовать на судьбу, я стала действовать. Придя в свои покои, попросила нянюшку Мэгги незаметно подготовить все необходимые вещи в дорогу. У меня сейчас траур, пары платьев будет достаточно, остальное закажу в столице при необходимости. Только костюм для тренировок подготовить нужно, на него тоже есть планы. А вот драгоценности взять необходимо, поэтому я достала ларец, отбирая подходящие к трауру. Герцогиня Монранси не может появиться на глаза императору как оборванка. – Девочка, ты куда собралась? – всплеснула руками нянюшка. – Нужно срочно в столицу. Дядя подал документы об опеке, если ему их одобрят, то он подпишет от моего имени брачный договор с кузеном. – Я не стала от нее ничего скрывать. – Как же так?! Вот недаром его светлость, упокой боги его душу, не жаловал своего братца! – Мэгги, вот эти украшения нужно пришить к платью, и сделай тайные карманы для денег. Никому ни слова, дядя мог подкупить кого-нибудь из слуг, чтобы ему обо всем доносили. – Да у нас болтать не принято… – начала она, а потом нахмурилась и замолчала, поняв, что могут и просто, не подумав, сболтнуть лишнего. – Давай сюда. Пришью. Оставшиеся украшения, как и все важные бумаги из секретера, я переложила в сейф, ключ от которого повесила на шею, вместе с герцогской печатью, и убрала их за корсаж. – Мне нужна будет служанка… – Адель подойдет. Бойкая и сообразительная, – тут же предложила нянюшка, не дав закончить. – Хорошо, – согласилась я с ее выбором. Так, еще бы придумать, где в столице остановиться. В нашем городском доме нельзя, за ним будут следить. Дяде Алену ничего не стоит связаться по кристаллу связи со своими людьми и обеспечить доставку беглянки обратно. Дядюшку Натана тоже проверять будут. Я подошла к секретеру, перебирая письма. А, вот оно! От нашей соседки Луизы Тобрей, которую в этом году представили ко двору. Ее первый сезон, и она прислала мне восторженное письмо, благодаря за советы, что я ей дала. Она так волновалась и переживала. Не скажу, что мы близко дружили, но в последний приезд к нам Тобреев приятно пообщались, и я рекомендовала ей свою портниху. Открыла конверт, перечитывая послание. Вот, пишет, что блистает в нарядах от мадам Паулы, к ней не попасть, и лишь благодаря мне портниха согласилась взяться за гардероб Луизы. Я порадовалась за обеих. Ведь тоже в столице не сразу смогла подобрать себе платье. В самых дорогих лавках мне навязывали новые веяния моды, в которых я смотрелась нелепо. Тогда я пошла в места не столь популярные среди знати и набрела на лавку Паулы, где меня внимательно выслушали. В итоге в тот сезон меня назвали самой элегантной дебютанткой и умоляли сказать имя моей портнихи. Помимо благодарностей Луиза вывалила на меня ворох свежих светских сплетен и сожалела, что я занята делами и не могу составить ей компанию. Что ж, ее ждет сюрприз. Хотя никого не удивит, что мне стало тяжело находиться в родных стенах, и я решила сменить обстановку. Определившись, где остановлюсь, я приступила к самому главному: достав кристалл связи, набрала дядюшку Натана. – Илана?! – удивился он. – Что-то случилось? Я еще в дороге, но уже вижу башни замка. – Да. Кое-что произошло, и мне понадобится ваша помощь. – Слушаю тебя, – вмиг стал серьезным он. После обеда мы с родственниками и дядюшкой Натаном сходили к фамильному склепу. Меня сопровождал кузен, заботливо предоставив свой локоть, чтобы я могла опереться. Вел он себя согласно инструкции дяди: сочувствовал, говорил что понимает, как мне тяжело, и при этом не смотрел в глаза, с задумчивым видом изучая мою грудь. Ну да, дядюшка же советовал ему смотреть ниже. «Да она же просто рыба холодная!» – припомнила я слова в мой адрес. Это кузен точно подметил. Я действительно словно заледенела вся еще после смерти Роберта. Тяжело потерять жениха практически перед самой свадьбой. Пусть я не испытывала к нему тех сильных чувств, что так любят описывать в романах, но Роберт мне нравился и я искренне оплакивала его. С детства знала, что буду его женой, наши родители договорились сразу после моего рождения. И я ничего не имела против. Мы должны были пожениться почти сразу после моего дня рождения. Шила свадебное платье, а пришлось надеть траур… И ведь ничто не предвещало беды! Обычная деловая поездка. Роберт даже радовался ей. Говорил, что тем быстрее пролетит время до нашей свадьбы. Но случился шторм, и его корабль ночью выкинуло на скалы. Спаслось меньше трети пассажиров, а тела моего жениха даже не нашли. Но надежды не было. Что поделать, наши холодные воды не оставляют шанса на чудесное спасение. Я пролила много слез и упрекала небеса, что нет даже могилы, куда бы я могла прийти поплакать, принести цветы. И словно в наказание Провидение лишило меня и отца. Теперь есть куда ходить. Я потеряла самых дорогих людей и не знала, как дальше жить. Но подслушанный разговор вырвал меня из апатии и заставил действовать. За свои земли я буду сражаться! Дядюшка Натан шел впереди, разговаривая с моим дядей. При нем мы не демонстрировали наши теплые отношения. Да и что меня могло связывать со старым другом отца? При встрече приняла соболезнования, предложила освежиться после дороги и располагаться и ушла, сославшись на мигрень. Запершись у себя в комнате, написала стопку писем, оставляя распоряжения на время моего отсутствия. Даже конверты закончились, и я пошла в кабинет отца, застав там что-то ищущего в столе дядю Алена.