Жанна немного смутилась под его пристальным взглядом. Он смотрел на нее с нежностью и любовью, от которой щемило сердце. – Я вернулась, чтобы помочь… Вела сказала, что народ Вайтонса должен выгнать завоевателей. – Ты виделась с Велой? Разве ты не вернулась в свое время?.. Гравенд запнулся, а Жанна с недоумением взглянула на него, ожидая объяснений. – Ты знал, что мой мир и этот – одно и то же? И что нас разделяют просто столетия? – Прости, но я поклялся не раскрывать эту тайну. Вела просила меня держать в секрете это до нужного момента. – Ты всё знал?! Но почему нельзя было рассказать мне раньше? Гравенд покачал головой. – Я не спорю с Велой. Если хочешь, спроси у нее сама. Жанна возбужденно вскочила на ноги. Ее глаза лихорадочно блестели. – Да кто она такая тебе? Ты же понимаешь, что сейчас просто должен ответить! – Конечно, теперь никаких тайн – выдохнул Гравенд, вспоминая каждую мелочь его знакомства с этой женщиной – Я познакомился с Велой двадцать лет назад. Она часто приходила к нам в замок, и я еще мальчишкой заворожено слушал ее рассказы о древней жизни, диковинных существах, странных людях. Мне всегда нравилось узнавать новое и необычное, что она рассказывала. Я очень привязался к ней, как и мои сёстры. Она была почти членом нашей семьи, только у нее тогда было другое имя. Ее жизнь была окутана некой тайной, и порой она говорила так, будто была из другой реальности. Вела часто пропадала неизвестно где, но всегда приходила к нам каждую неделю. Могу честно сказать, что она стала мне второй матерью, потому что Парвия никогда не занималась моим воспитанием. И только Вела учила меня новому, интересному и захватывающему, честному и справедливому, пыталась объяснить законы добра и зла. Кстати, это она научила меня танцевать вальс. Помню, как мне был совершенно необычен этот танец, но она говорила, что его танцевали наши далекие предки, и я ей безоговорочно верил. Но постепенно я начал замечать, как ее стало тяготить что-то неведомое. Она ходила хмурая, расстроенная и подавленная, и только спустя время я понял, в чем была причина. Вела и мой отец полюбили друг друга. Их чувства оказались так сильны, что им сложно было с ними справиться, хотя каждый из них прекрасно понимал, что это неправильно. Однажды, я подслушал, как они спорили. Отец готов был отправиться с ней за океан, потому что знал ее тайну, но она не согласилась. Вела не могла разрушить его семью, и думала, что будет лучше, если навсегда исчезнет из нашей жизни. Так и произошло. В тот вечер я в последний раз видел Велу. Ее заплаканное лицо мне не забыть никогда. Она добровольно отказалась от своей любви, принеся ее в жертву ради сохранения нашей семьи. К сожалению, мой отец не смог выдержать разлуку с любимой. Он понимал, что не может жить в мире, где нет ее. Он очень переживал и страдал, а через год скончался. Гравенд замолчал, пытаясь справиться с волнением, которое захватило его во время рассказа. – Вскоре после его смерти, Вела появилась вновь. Но она изменила имя и украдкой виделась только со мной. Она всегда относилась ко мне, как к сыну, и считала себя ответственной за мое будущее и судьбу Вайтонса. Незадолго до вашего с Русланом появления, Вела рассказала мне о Великом сражении, о прошлом нашего мира и о том, почему знания в Вайтонсе всегда были под запретом. Она предвидела ваше явление, и сказала мне о нем, но скрыла одно… самое главное, перевернувшее мою жизнь… что я полюблю тебя. Гравенд пристально посмотрел на Жанну, которая смущенно потупила взор, чуть покраснев. – Я знаю, что виноват перед тобой. Наверное, тебе сложно меня простить, но прошу только об одном – поверь, что я тебя люблю. Девушка молчала. Эти слова пробуждали в ней несмелые надежды, от которых сильнее застучало сердце. Гравенд медленно встал, сделав к ней осторожный шаг. Он стоял так близко, что она чувствовала тепло его тела, дыхание, видела взволнованные, красивые глаза напротив. Она вздрогнула, когда он взял ее за руку, привлекая к себе. – Скажи, могу я надеяться, что ты дашь мне шанс? Она молчала, и Гравенд сделал отчаянную попытку растопить тот лед, в который сам поверг ее сердце. Он склонился, чтобы коснуться губами полураскрытых губ, но Жанна, закрыла глаза и опустила голову вниз. Несколько секунд она боролась со своими эмоциями, пытаясь подавить отчаянное желание ответить на поцелуй. – Я не знаю… – наконец прошептала она, слегка отстраняясь – Мне сложно поверить в искренность твоих чувств… Прости, но я пока не готова ответить… Гравенд тихо вздохнул. Он медленно поднял руку, слегка коснувшись пальцами милого лица, черных волос и разгоряченной щеки. – Конечно. Тебе сложно. Я понимаю. Но я буду ждать твоего ответа всегда. Пока бьется мое сердце. ******* В этот же день, ближе к вечеру, состоялось крупное собрание. Все прекрасно понимали, что Отр не простит нападения на свой лагерь и решит отомстить. Поэтому действовать надо было быстро, четко, уверенно и внезапно. Существовал только один шанс нанести сокрушительный удар, который должен завершиться победой. Если этого не произойдет, и население Вайтонса будет разгромлено, других сил не удасться собрать для дальнейшего сопротивления. Тогда страна окажется окончательно завоевана и порабощена. Жаль, что здесь находилась только часть вайтонцев, но связаться с другими и позвать их на помощь не было ни времени, ни возможности. Приходилось идти в бой с тем населением, которое было здесь в горах. После долгих переговоров и предложений, было принято решение атаковать через два дня. Разведка донесла, что армия Отра движется к горам, намереваясь снести всё на своем пути, чтобы навсегда доказать жителям Вайтонса, кто теперь их новый правитель. С одной стороны это было на руку, но с другой существенно осложняло дело. Применять лошадей в бою станет сложнее, потому что окажется мало места для маневров. Сражаться же с врагами намного большего роста опасно и тяжело. Они превосходили в численности, свирепости и силе. И хоть все надеялись на победу, в глубине души понимали, что успех войны весьма сомнительный. На следующий день в самом просторном ущелье, которое вскоре должно стать полем боя, делались последние приготовления. До прибытия армии врага оставался день, и надо было успеть сделать баррикады из веток и бревен, за которыми будет прятаться подкрепление, тщательно их замаскировав. Среди высоких деревьев, росших справа, планировалось разместить конницу, которая выскочит на врага. К сожалению, ее было не много, но все надеялись на удачное вмешательство кавалерии. Конечно, стоит отметить, что вояки, собиравшиеся ценой собственной жизни защищать свою землю, были плохо обучены военному делу. Вернее, не обучены совсем. Да, мужчины могли махать мечом и ездить верхом, но те необходимые знания, которым обучали разгромленную армию Вайтонса, сейчас бы очень пригодились. И если опытные солдаты не смогли остановить завоевателей, чего было ожидать от крестьян? Впрочем, надежда все-таки была. Армию Вайтонса застали врасплох и почти всех перебили намного раньше, чем они успели опомниться. Здесь же, было известно чего ожидать и поэтому шанс на победу, хоть и крохотный, но существовал. С первыми лучами солнца решающего дня, посреди ущелья выстроилась армия защитников и отчаянных храбрецов. Жанна, Гравенд, Глеффин, Мирол, Ванирен и еще три тысячи человек стояло плечом к плечу, сжимая в руках мечи. Не было слышно ни единого звука, и только ветер подхватывал взволнованное, напряженное дыхание, взлетая к горным вершинам. А еще низкие темные тучи закрывали собою небосвод, словно предвестники мрачного боя. И вот, вскоре вдалеке показались огромные фигуры противника. Они шли тяжелым шагом, зловеще выделяясь на фоне зеленой травы и деревьев. От их грозного, свирепого вида поневоле по спине пробегал холодок, и руки сильнее сжимали рукоять меча. С ужасом и обреченностью жители Вайтонса смотрели на огромное количество врага, которое вырастало, словно из-под земли. Их было не менее десяти тысяч – страшные, огромные, жестокие воины готовые уничтожить всё, что попадется на их пути. Они остановились на поляне в ста шагах от армии Вайтонса, растянувшись длинной шеренгой во много рядов. Один из них сделал вперед несколько шагов, уставившись на смехотворное количество повстанцев. Это был Отр. Он несколько минут рассматривал крошечные силы, которые посмели бросить ему вызов, а потом громко произнес: – Не понимаю вашего желания умереть здесь! Какой смысл начинать бой, если можно сдаться? Мне нужны люди для работы в моем новом государстве, и я даю вам шанс по-хорошему сложить оружие! Жанна уверенно вышла вперед из строя, устремив на Отра холодный взгляд. – Ты ошибаешься! – под стать ему громко вымолвила она – Это не твое государство! Ты забыл, что люди Вайтонса никогда тебе не подчиняться и не примут твоей власти! Мы свободный народ и останемся таким всегда! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Отр молчал, слегка пораженный безмерной жаждой свободы этих людей, а когда заговорил, сомнений в его выборе больше не осталось. – Ну что же, вы сами этого захотели! И он поднял руку вверх, призывая свою армию к наступлению. В эту же секунду, с громким ревом и воплем, отосийцы ринулись в атаку, подняв вверх тяжелые мечи. Жители Вайтонса стояли на месте, а Жанна с немым вопросом повернулась к Гравенду. Тот ей утвердительно кивнул, и в этот момент, с двух сторон на врага полетел град стрел, а с правого фланга выскочила конница, молниеносно рванувшись к завоевателям. Не ожидая этой хитрости, отосийцы немного растерялись, замедлив бег, и именно сейчас Жанна громко выкрикнула команду, подняв меч и быстро побежав навстречу неприятелю. За ней, как за командиром, в бой рванулось войско Вайтонса. Расстояние между ними неумолимо сокращалось, и вскоре они схлестнулись в отчаянной схватке, а мощные, смертельные удары посыпались со всех сторон. Трудно было что-то понять в перемешавшихся вокруг людях, лошадях, сыплющихся стрелах и лязге мечей. Жанна со всех сил махала оружием, уворачиваясь от ударов противников и нанося ответные. Отосийцы дрались, как звери, грозно рыча и воя от боли, когда их пронзал чей-то меч. – Мы проиграем! – воскликнул Глеффин, сражаясь рядом с Жанной и проткнув мечом в этот момент одного из отосийцев – Их слишком много! – Я вижу! Но мы не можем сдаться! Уже через полчаса стало понятно, что жителям Вайтонса невозможно выстоять в этом бою. Они стали медленно отступать под натиском сильного врага, который имел явное преимущество. Неся значительные потери, намного большие, чем противник, повстанцы отходили к краю поляны. Они пытались отойти за отвесный склон горы, где хотели найти укрытие от многочисленной армии. За ним находилось небольшая поляна с густым лесом по периметру, среди деревьев которого можно было укрыться. Отосийцы, ободренные тем, что победа вскоре будет за ними, всё сильнее теснили вайтонцев. Их захлестнуло чувство разрушения и своего могущества, и они с воодушевлением атаковали еще сильней. Отр, не скрывая радости, наблюдал, как его войско вытесняет ничтожных людишек. Он сам дрался, как лев, подбадривая своих бойцов, хотя этого и не требовалось. Еще немного – и его армия уничтожит никчемных повстанцев, которые вознамерились бросить ему вызов. И хотя их отвага вначале поразила, сейчас он не жалел их. Таким слабакам, которые проигрывают бой, не место в его государстве. Он убьет их всех, до последнего. Никаких пленных и никакой пощады – смерть каждому, кого он встретит на своем пути. Вайтонцы всё отступали, медленно отходя за отвесный склон горы и надеясь спрятаться в лесу. Отосийцы преследовали их неустанно, а Отр продолжал выкрикивать подбадривающие слова и приказы не брать пленных. Но вот, оказавшись на маленькой поляне, внезапно для врага, армия Вайтонса резко развернулась и побежала врассыпную, направляясь к густым деревьям. Отосийцы с победным ревом бросились за ними, чтобы догнать каждого и не оставить им шанса на эту жизнь. Отр, бежавший вместе со своими верными солдатами, внезапно замер, услышав свист с неба. Подняв голову вверх, он увидел, как сотни горящих стрел посыпались сверху, пронзая его людей. Но самое ужасное, огонь, летевший с небес, едва коснувшись земли, воспламенил ее под ногами. Казалось, что всё было пропитано горючей смесью, которая моментально вспыхнула, зажженная огненными стрелами. С диким воем отосийцы слишком поздно поняли, что их заманили в ловушку. Вся поляна в считанные секунды оказалась объята пламенем, который нещадно охватил войско врага. Бросившись с горящего ада, отосийцы наталкивались друг на друга, падали и снова вставали, но уже объятые пламенем. В воздухе перемешались крики, едкий дым и неприятный запах горящей плоти. Те, кто был недалеко от склона, ринулись назад, чтобы выскочить из пекла, но там их поджидали вайтонцы, не оставляя им шанса. Часть отосийцев пыталась пробраться к лесу, но из него летели стрелы, поражая полуобгоревших врагов. Когда же огонь стал приближаться к деревьям, вайтонцы быстро отступили вглубь, исчезая с горящей поляны тайными тропами, известными только им. И через четверть часа поляна, охваченная огнем, навсегда поглотила армию отосийцев, оставив от нее лишь обгоревшие тела. Глава 39 Жанна, вместе с остальными, быстро возвращалась к полю боя в надежде отыскать раненых. Она пробиралась сквозь высокие деревья, покидая горящую поляну по скрытым тропам и кашляя от густого, едкого дыма. Рядом с ней шли ее друзья, и она, не переставая, возносила к небу молитвы, что все они живы. Выбравшись к месту, где начался бой, группа вайтонцев увидела, что возле крутого склона еще идет отчаянное сражение. Отосийцы, которым удалось сбежать из пылающего ада, дрались с жителями Вайтонса, пытающимися сдержать последние силы врага. Не теряя времени, Жанна поспешила на помощь, чтобы полностью уничтожить захватчиков. Отосийцев было не так уж много, всего несколько сотен человек, но они дрались яростней и сильней, понимая, что теперь преимущество не на их стороне. Из перемешавшейся толпы Жанна взглядом выхватила огромную фигуру Отра. Его грязное от копоти лицо стало почти черным, и только белки глаз и красная веревка в спутанных волосах отчетливо выделялись на его фоне. Отр остервенело размахивал мечом, нанося сокрушительные удары. И когда подоспела группа других вайтонцев, издав громкий рев, бросился на них. Он не сводил с Жанны яростного взгляда, устремившись к ней, как к виновнице всех своих бед. Тех, кто вставали на его пути, он сносил одним ударом громадного меча, неумолимо приближаясь к девушке. Его пытались остановить вайтонцы, но он отмахивался от них, как от надоедливых жуков, пока в нескольких шагах от девушки, не появился Гравенд. Он преградил дорогу великану, выставив вперед меч и смерив его холодным взглядом. – Это наша с тобой битва – спокойно вымолвил он – Тебе надо драться со мной, а не с девчонкой, если ты не трус. Отр несколько секунд с ненавистью смотрел на своего врага, а потом, издав пронзительный крик, бросился на него. Град сильных ударов посыпался на Гравенда, и он только успевал уворачиваться от них. Уклоняясь и изворачиваясь, он пытался ударить своим мечом противника, но Отр извивался, как змея, что никак не вязалось с его высоким ростом. Жанна с ужасом заметила, как Гравенд и Отр схлестнулись в смертельном поединке. Она хотела броситься к любимому на помощь, но отосийцы атаковали со всех сторон, и она вынуждена была сражаться с ними. Глеффин медленно пробирался к Гравенду на помощь, заметив его отчаянную схватку с предводителем завоевателей, но его путь существенно тормозили свирепые отосийцы, от которых было не так просто отделаться. С каждой минутой Гравенд чувствовал, как теряет свои силы. Он был сильно измотан и ранен еще до этого боя с Отром, и сейчас понимал, что не выстоит в битве. Его противник, казалось, полон сверхъестественной энергии и мощи, которую невозможно сломить. И даже когда Гравенд ранил его мечом в живот, а крупные капли крови стали падать из раны на землю, Отр всё равно продолжал драться, словно одержимый. Лязг стали, тяжелое дыхание, стоны и хрипы раненых повисли в застывшем воздухе. Казалось, время остановилось на этой поляне, и только учащенные удары сердца напоминали, что где-то есть жизнь. Гравенд увернулся в очередной раз, изловчившись и нанеся Отру сильный удар в левый бок. Великан взвыл от боли, упав на одно колено и выронив меч. Ободренный победой, Гравенд размахнулся для последнего удара, и тут же почувствовал, как его грудь пронзила холодная сталь. Хрипя, он недоуменно посмотрел вниз, и увидел торчащую из груди рукоять ножа Отра. Поверженный враг не мог покинуть этот мир один. В глазах стало темнеть и Гравенд, шатаясь, упал на спину, пытаясь дрожащими руками достать липкое от крови лезвие. Громкий женский крик слишком отчетливо раздался в знойном воздухе. Жанна, убив отосийца, с которым сражалась, повернулась в тот самый момент, когда Гравенд упал. Она со всех ног бросилась к нему, ничего не различая на своем пути. Ужас холодной рукой сковал ее сердце, а к горлу подступил комок, мешающий дышать. Она бежала, не замечая трупы, которыми было усеяно поле боя, не видя Отра, который тоже упал на бок, конвульсивно вздрагивая в предсмертной агонии. Ее взгляд был прикован только к Гравенду, который ловил ртом воздух, чувствуя, что умирает. И ей казалось, что она шла к нему целую вечность. Она шла к нему всю свою жизнь. Глеффин побежал к другу, спотыкаясь и пробираясь сквозь распластавшиеся на земле тела. Он видел, как Жанна, горько плача, села возле Гравенда, приподняв его голову. Она что-то шептала ему, ничего не видя сквозь горячие слезы, струящиеся по щекам. Добежав до них, Глеффину понадобилось бросить один лишь взгляд на друга, чтобы понять, что он на краю смерти. Его глаза были закрыты, а на бледном, как мел лице, проступил холодный пот. Прерывистое дыхание еще вырывалось из груди, но это были последние вздохи. Склонившись, и обняв Жанну за плечи, он попытался ее поднять. – Идем, ты ему уже не поможешь. Надо уходить. Но Жанна судорожно замотала головой, не желая слушать эти слова. Ее тело сотрясали рыдания, а пальцы продолжали гладить любимого по спутанным волосам. Глеффин выпрямился, отступая на шаг. Всё вокруг будто замерло, и только безутешная девушка, склонившаяся над его умирающим другом посреди мертвой пустыни, застыла перед глазами. Но вдруг какой-то шум донесся совсем рядом, и Глеффин инстинктивно повернул голову. Стоя на ногах и качаясь, в двух метрах находился Отр. Он с ненавистью смотрел на Жанну, уже подняв свой меч и прицелившись им, чтобы бросить. А дальше, всё произошло слишком быстро и стремительно. Глеффин, понимая, что не успеет поднять с земли свой меч для защиты, бросился к Жанне, закрывая ее своим телом. И в этот самый момент, тяжелое оружие прорезало воздух, с силой вонзившись ему в спину. Он неестественно обмяк, шатаясь и пытаясь выпрямиться. В его голубых глазах застыла боль, и испуганное лицо любимой девушки напротив. Она вскрикнула, пытаясь подхватить его, когда он падал, но не смогла удержать. Глеффин рухнул на зеленую траву лицом вниз, отчего-то различив невероятно сильный запах сырости и сладких ягод. Наверное, так пахнет смерть. Он измученно закрыл глаза, пытаясь понять, почему в сознании вспыхивают красочные цвета и яркие моменты его жизни. Всё вертелось и кружилось, растворяясь навсегда, но не было больше ни боли, ни страха, только наступивший покой, который мягко обволакивал тело и душу. А потом всё внезапно пропало, и только черная мгла заполнила собою реальность. Из его губ сорвался последний тихий вздох. Сознание померкло, а вместе с ним исчезла жизнь. ******* Неясный тихий шепот доносился, словно со всех сторон. В нем слышалась тоска, слезы и хрупкая надежда. И этот шепот призывал открыть глаза, умоляя жить дальше. Гравенд медленно поднял тяжелые веки, различив размытым пятном чье-то склоненное над собой лицо. Он попытался пошевелить губами, но они не слушались, словно скованные печатью. Несколько секунд он безуспешно пытался вспомнить, что произошло. Знакомый, любимый образ стал приобретать четкие очертания, и Гравенд различил Жанну, сидящую рядом с ним. Ее лицо было серым, как пасмурное небо, как ее глаза, из которых вот-вот прольется дождь. Но она была прекрасна, несмотря на измученный вид. – Очнулся… – сквозь слезы прошептала девушка, осторожно коснувшись его волос – Мой дорогой, любимый… как я боялась за тебя… Гравенд не верил, что слышит от нее эти слова, но у него не было сил переспросить. А может, он бредит, или это всё сон? Что-то странное творилось в голове. Она казалась объята пламенем, и мысли расплавлялись в ней, превращаясь в пепел. А еще резкая боль в груди… Она пульсировала внутри, отдаваясь в каждую клеточку тела. Обессилено закрыв глаза, Гравенд потерял сознание, провалившись в темноту. Спустя бесконечность он снова очнулся, медленно открывая глаза. На этот раз ему было лучше, и он чувствовал, что может говорить. Жанна так же сидела рядом, тревожно всматриваясь в бледное лицо, и слегка улыбнулась, увидев его ясный взгляд. – Ну вот… тебе уже лучше – ласково прошептала она, склоняясь и осторожно на миг касаясь губами его губ – Не могу поверить, что ты здесь, рядом, живой… – Что это было? – недоуменно вымолвил Гравенд, не в силах осознать проявление чувств девушки – Ты… меня поцеловала? Жанна смущенно опустила взгляд, чуть покраснев.