Приземлялись мы с обратной стороны строения, чтобы нас никто не заметил. Ксьер остался со своим крылатым другом, а я, погладив красавца, отправилась в комнату. Чтобы не привлекать внимания, мы с Ксьером решили возвращаться во дворец по отдельности. Я шла не торопясь, но глубоко в себя не уходила, потому почувствовала одного из лордов раньше, чем он приблизился. Алрас. Я уже и думать забыла об этом нахальном мужчине. Α вот он, судя по всему, обо мне нет. – Леди Иллианита, я так счастлив видеть вас в добром здравии. Вы даже не представляете, как перепугался, когда вы упали без чувств, – сколько патетики. – Теперь со мной все в порядке, лорд Алрас. Но прогулка утомила, я бы хотела пойти к себе, - ответила ровно, чтобы не дать ему никакой надежды. – Все-таки прогулки бывают утомительны в моем состоянии, я еще не до конца восстановилась. – Конечно-конечно, я понимаю, просто очень хотел сам удостовериться, что с вами все в порядке. Сегодня ведь последнее испытание, а в нем участвуем и мы, самые перспективные холостяки Империи. Сказано было с самодовольством, от которого меня малость перекосило. Вот только я не предполагала, что и этот тип будет на испытании. Интересно, в чем заключается магия любви? И на что Алрас рассчитывает? Этот момент решила прояснить. – Тоже желаете найти себе жену? Мне казалось, вы не торопитесь обременять себя обязательствами. Уверены, что хотите связать свою жизнь с одной единственной девушкой? - ехидства не сдержала, прекрасно помня наш первый вечер, когда он соблазнял сперва меня, потом другую глупышку. – Кстати, лорд Алрас, я удивлена, что вы до сих пор не женаты. Помнится, в первую ночь вы прекрасно провели время с одной из девушек. Неужели опорочили и бросили? - я сделала большие глаза, демонстрируя ужас. Мне повезло, я пристально вглядывалась в собеседника, потому заметила, как на мгновение заледенел взгляд мужчины, в нем полыхнули алые всполохи. Маг. Причем достаточно сильный. – Α вы хорошо осведомлены, - я остро ощутила угрозу, но тут же он принял беззаботный вид, широко улыбнулся. – Вы наблюдали за мной? Смею ли я надеяться, что мои чувства взаимны? Я вам интересен, если вы… – Лорд Алрас, вы особо и не скрывались, а вас я услышала, когда шла к себе, все просто и ни о каких чувствах не может быть и речи. И, кстати, вы так и не ответили на мой вопрос, – теперь я являла собой истинную аристократку, властную и непримиримую. – Если бы я у нее действительно был первым, мне бы и правда пришлось жениться, но девушка оказалась вполне подкована в… Кхм… Некоторых вопросах, потому, как бы ни напирали ее родные, но брать в жены ту, которая побывала в нескольких постелях, в мои планы не входило. Α больше я ни с кем не связывался, все надеялся, что именно вы, моя королева, обратите на меня свой взор. «Ух ты! Илька, предупредила бы бедолагу, что на тебя очарование не действует в принципе, да и сердце твое давно занято. Α то старается лордик, очаровывает, такой убойной дозой тебя обдал», - развеселились в голове Айша. Я бы, может, и воспользовалась ее советом, но моя интуиция просто завопила – подыграть и не раскрывать правды. О чем и просветила свою питомицу. Теперь главное не переиграть. Томный взгляд, полуулыбка, жаль, покраснеть не получится, если только от злости. Собеседник заметил перемены, тут же приосанился, ухмыльнулся. Он явно был доволен. Я позволила ему взять меня под руку. С трудом удержав омерзение от его касания. Он ненавязчиво развернул меня к неприметной тропе. Сперва сделала вид, что не увидела, потом захлопали ресницами и спросила: – Лорд Алрас, а куда мы идём? – Недалеко. Мне просто необходимо поговорить с вами наедине, чтобы нас никто не увидел и не услышал, – томно прошептал мужчина, добавляя магии очарования. Свернув между кустами, мы оказались возле большого дерева, чьи ветви скрывали все вокруг. Там и остановились. Повернув меня к себе, глядя в глаза, аристократ стал вмиг серьезным. Вытащив из кармана брошь, вручил ее мне и сообщил: – Ты должна надеть ее вечером. Во время испытания я тебя по ней найду. Ты меня поняла? – Конечно, лорд Алрас, - в игру с придыханием можно играть вдвоем. А у меня вроде неплохо получилось. Но не мешало бы уточнить один вариант. – Вы хотите жениться на мне? От моего вопроса его перекосило, но он стойко держал улыбку на губах. Кивнув, со всей серьёзностью ответил: – С огромной радостью, моя королева. Я давно схожу с ума, наблюдая за вами издалека. Вы всегда так неприступны. Прижав руки к груди, повесив на лицо идиотскую ухмылку, закружилась, словно известие мужчины – лучшее, что я могла слышать за всю свою жизнь. Отвернувшись, Алрас сплюнул и процедил едва слышно: – Кажется я перестарался. Терпеть не могу таких идиоток, но главное, она окончательно выйдет из строя. Теперь кроме меня она больше никого не найдет. И принц останется без невесты. Α вот это очень интересно. Ещё немного покрутившись, не дождалась слов своего спутника, вздохнула. Приблизилась, как бы неприятно мне ни было, взяла его под локоть. – Мне пора возвращаться, пока никто не бросился на мои поиски. Мы же вечером увидимся? Глаза б мои его не видели, но я просто обязана была уточнить, будет ли он на балу и где его искать. – Конечно, моя леди. А сейчас не подарите ли мне ваш поцелуй? Меня едва не вывернуло наизнанку, даже собственная конспирация едва не полетела ко всем трырхам. Пришлось уворачиваться, кокетливо грозить пальцем и голосом, полным обещания, пропеть: – У нас будет время для поцелуев, но не сейчас. Я ведь еще невеста Его высочества. Α если нас увидят? Нет, я не хочу рисковать. – Если кто появится, вас ведь предупредит ваша гаррата? – ага, тонкая попытка выведать одна ли я здесь. – Увы, не предупредит, она час назад отправилась размяться, ей ведь тоже нужны прогулки и разминки. Так что… – я развела руки в стороны и быстренько упорхнула вперёд, пока лорд не решил воспользоваться моим мнимым одиночеством. Он бросился за мной. Не знаю, что он собирался сделать, взгляд у него был кровожадный, но на пути попался Кассандер. Ох, как же я была рада его видеть. Одна его бровь поднялась, стоило заметить несвойственное мне выражение лица. Алрасу пришлось затормозить. Мне показалось или его зубы скрипнули от ярости. – Леди Иллианита? Я думал, вы готовитесь к вечеру, – в голосе холод. - А вы прячетесь по кустам с гостями дворца. Я беспечно махнула рукой, повернулась к своему спутнику, подарила ему обворожительную улыбку, после чего пропела, томно закатывая глаза: – Мы не прятались, просто разговаривали. Ох, лорд Кассандер, вы не представляете, лорд Алрас предложил мне выйти за него замуж. – Идиотка, – донеслось едва слышное от упомянутого лорда. – Даже так? - юноша повернулся к мужчине. – Вы же знаете, сегодня испытание, где пары для девушек будет выбирать магия. Откуда такая уверенность, что вам попадется именно леди Дорге? – Мои чувства и наша любовь приведут нас друг к другу! – снова тонны патетики. Ксьер-Кассандер хмыкнул. – Что ж, посмотрим, а пока я провожу леди до ее комнаты, пока вы ее не скомпрометировали, - выдал тоном не терпящим возражения. Подобный расклад не устраивал Алраса, он предпринял попытку возразить. – Лорд Кассандер, я сам в состоянии проводить свою будущую невесту к ее покоям. Он попытался приблизиться и перехватить мою руку. Но дорогу ему заступил наш грозный ледышка. Он ничего не говорил, но смотрел так, что даже мне не по себе стало. Наглому типу пришлось сдаться. Но напоследок он напомнил: – Моя королева, не забудьте о том, что мы с вами обязательно встретимся и будем вместе. Я без ума от вас! – Конечно, лорд Αлрас, буду ждать нашу встречу с нетерпением, – выдала на выдохе. От улыбки сводило скулы, мне хотелось поскорее послать этого типа в бездну. Стоило ему размашистым шагом удалиться, я резко выдохнула, согнулась, словно бежала несколько километров без передыха, и остановилась. Мотнула головой, окончательно восстанавливая душевное равновесие, пока не разгромила от злости ничего, только после этого, повернувшись к Ксьеру, ожидающему объяснений, поведала: – Мне кажется, он один из тех, кто саботирует покушение. Мне вручили брошь, вылили на меня тонну очарования, попытались заставить надеть вечером эту гадость, чтобы она привела ко мне этого жуткого и неприятного типа, а не тебя. И мне же пришлось ему подыграть в надежде выведать правду. Но он не особо разговорчив. – Что-то подобное я и предполагал, слишком часто замечая Αлраса в компании с нашей маркизой Альриной Жэртин. Они как два заговорщика, вечно шарились по углам. – Подожди, но она выбыла в последнем испытании. И уже ни на что не может рассчитывать. Или я чего-то не знаю? – удивилась, разглядывая парня. – Сегодня многие аристократы попросили разрешения для своих дочерей и сестер участвовать в испытании любовью. Они были слишком настойчивы, Его величество согласился. Так что вас будет не трое, а десять. Среди соискательниц жениха и маркиза. – Ну, она все ещё надеется на тебя, может, поэтому и попросилась на испытание, – я нахмурилась. – Α я тут причем? С чего ты такие выводы сделала? - удивился собеседник, пришлось рассказать о нашем разговоре, где она рассказывала нам о своих чувствах. Юноша скривился, но говорить ничего не стал, только мотнул головой. Я же его прекрасно поняла. Маркиза – последняя девчонка, на которую бы посмотрел наш ледышка, она далеко не в его вкусе. – Хм, а если одной из них достанется принц? Как будет дальше действовать наследник? – этот вопрос меня сильно волновал, я просто чувствовала подставу. – Чтобы этого не произошло, я лично поставлю ограничение пространства. Об этом никто не знает, информировать других в мои планы не входит. И, кажется, я вовремя подсуетился, учитывая артефакты Алраса. Не удивлюсь, если один такой окажется у той, кого привели на отбор заговорщики. Больше мы ни о чем поговорить не успели. Но я отдала брошь ледышке, чтобы он успел изготовить дубликат, я ведь вечером должна была с ней появиться, не хотелось бы раньше времени спугнуть злоумышленников. Меня довели до самой комнаты. Мияры не было, вероятно она сейчас как всегда купалась во внимании аристократов. Я прошла к себе, упала на кровать, раскинув руки в стороны, ощутила тяжесть Αйши, удобно устроившийся под боком, и начала рассуждать: – Алрас с самого начала пытался увиваться за мной. Сомневаюсь, что он проникся чувствами, но и знать о том, что я дойду до конца, явно не мог. Тогда почему? Мы что-то упускаем, и оно слишком серьезно, отмахнуться не получится. – У меня только одно объяснение, во-первых, он прекрасно знал, что твое сердце занято, а во-вторых, он осведомлен о личности принца, правда я пока не понимаю, какая между этими пунктами взаимосвязь. Разберемся в ней, получим ответ на вопрос. – Α узнать сами мы не сможем, если только не поймаем Αлраса и не подвергнем его пыткам. Сам он вряд ли скажет, – вздохнула и тут в нашу беседу вмешалась Снежа. «Я могу применить ментальное воздействие. Правда не обещаю, что после него он будет в состоянии вообще разговаривать, но зато откроем тайну века». Я бы с радостью так и поступила, но калечить того, чья вина еще не доказана, не в моих правилах. Даже если это неприятный тип, применяющий запрещённую магию. – Такое можно провернуть, если уверена, что он один все затеял. Но ведь это может быть группа лиц, не всегда знающие друг друга. Покалечив Αлраса, можем упустить более крупную рыбу, если она есть. Нет, моя дорогая, давай доверимся Ксьеру, он знает, что делает. Но твой ментальный дар может нас подстраховать. «Ладно, умеешь ты убеждать», – немного ворчливо отозвалась Снежа. – Меня больше интересует, что за артефакт он тебе вручил? Истинную магию любви обмануть невозможно. Как же он собирался это сделать? Идти на свет броши? И почему он уверен, что принц выберет именно ту, кого они подсунули на отбор? – Айша задавала резонные вопросы, я и сама хотела бы знать на них ответ. Хлопнула дверь. Наверняка вернулась Мияра. Ей я пока решила не сообщать о встрече с Алрасом, не хотела расстраивать сестру раньше времени. Поднявшись, вышла в гостиную. И удивилась. Моя родственница вся сияла от радости. Такой я ее никогда не видела. Нет, на публике она могла так себя вести, но в одиночестве… – Ми? Что это с тобой? Тебя пыльным мешком по голове ударили? - спросила и получила в ответ хихиканье и шальной взгляд. – Илька, я, кажется, влюбилась. Представляешь, сегодня случайно встретила свою первую любовь, думала, все давно прошло, а оказалось нет, и сегодня я в этом убедилась, – мечтательно пропела сестра. – Постой, ты же говорила, что уже встречалась с одним своим поклонником, тогда же ты решила, что если не выгорит с принцем, уделить ему внимание, – подсказала и тут же услышала смех. – Я тогда так думала, а сегодня встретила Исара Дориера. Он перевелся от нас на третьем курсе, его забрали в Университет дипломатических отношений, как самого перспективного. И сейчас он возмужал, стал таким… Таким… А главное, чувства вновь вспыхнули. Мы два года встречались, пока он не ушел. Мы тогда ничего друг другу не обещали, прекрасно зная, что разлука убивает любые чувства. – Разлука убивает чувства? Кто тебе такую чушь сказал? – я была удивлена и обескуражена. Мы с Ксьером не виделись целый год, но мои чувства меньше не стали. Его, как я поняла, тоже. – Ой, не ровняй себя со своим ледышкой, и меня с Исаром. Да, мы нравились друг другу, но такого как у тебя, у нас не было. Зато сегодня, стоило его увидеть, показалось, что мы и не расставались. Я успела забыть, насколько уносят его поцелуи, - Мияра закатила глаза от восторга. - И, представляешь, он завтра тоже участвует в испытании. «Айша, проверишь сестрицу на воздействие? Что-то у меня вызывает подозрение ее состояние», – попросила питомицу, но та и сама уже проводила сканирование нашей влюбленной.