«И что нам делать? Должен же быть какой-то выход? Не бывает заклинаний без всяких условий. Οбязательно есть действие или противодействие, которое нам надлежит выполнить, чтобы разбить ловушку», – заявила, вспомнив, мы такое проходили. «Ты права. И что-то мне подсказывает, скоро мы об этом узнаем. Смотри». Скрываться Айша больше не стала, приняв видимость. Она ткнула лапой в левый коридор, мы сейчас как раз стояли на развилке. Там в темноте формировался мутный светлый сгусток. Он приближался. А когда застыл на перекрестке коридоров, до меня донёсся неприятный смех: хриплый, скрипучий, полный превосходства. – Вы кто? Что вам от меня надо? – говорила властно, сталь в голосе, гордо поднятая голова. Страх нельзя показывать. Да я и сама уже успокоилась, все отошло на второй план, кроме возможности вернуться обратно. – Я тот, кто оставит тебя в безвременье до конца отбора. Тебе там не место. Наследник должен жениться на нашей кандидатке, слишком долго мы к этому шли. А ты нам мешаешь. – Уверены, что сможете меня тут задержать? Ловушка самостоятельная, я могу обратиться к ее духу и стребовать задания, пройдя которые вернусь обратно, - заявила с лёгкой издёвкой. Мне хотелось вывести собеседника из себя, и у меня это получилось. – Мерзкая девка, слишком умная попалась. Я не позволю тебе… – Астартанэ гротрэ! – не дав сгустку договорить, произнесла заклинание, вызывающее хозяина этого места. Дело в том, что ловушки безвременья не создаются, их призывают для определенной цели или, как в случае со мной, чтобы задержать подольше неугодное лицо. Но я успела их хорошо изучить, потому сейчас не позволила этому гаду задерживать меня своей болтовней. Перед глазами возникла огненная запись, ее видела только я. Сгусток, за которым скрывался мой похититель, пытался подобраться ближе и тоже увидеть, но у него ничего не получилось. Он сыпал оскорблениями, заставлял меня себя слушать, но я отгородилась от воплей собеседника, полностью переключив внимание на задание. Оно поразило своей лёгкостью: «Как совместить несовместимое? Как заставить лёд и пламя взаимодействовать в паре?» Я вспомнила свое самое первое заклинание, где как раз и было такое взаимодействие. Создала огненный шар, медленно выпустив его в воздух, а потом направив на сгусток со своим похитителем. Οгонь долетел до мутной пелены, не причинив ей вреда, а вот вылетевшие из него ледяные стрелы прошли сквозь туманное облако. Я отчётливо услышала вскрик. Достала! Мне хотелось хлопать в ладоши, но пришлось обратить внимание на затухающую надпись. Οна преобразовалась в следующую фразу: «Сверните направо, пройдите пять шагов». Я так и сделала, правда при этом пришлось обойти все еще вопящего гаденыша. Меня он не заметил, вероятно в этот момент пытался залечить раны. Наивный. Это он ещё не знает, что ему долго придется мучиться. Отсчитав ровно пять шагов, застыла, ожидая следующего задания. Оно не замедлило появиться. «Если для спасения собственной жизни вам предоставят выбор: пострадать самой или убить того, кто дороже всего, как вы поступите?» Знаю, мой ответ не оригинален. Любая бы ответила так, как это собиралась сделать я, даже если так бы не поступила. Но здесь ответ шел из самой души, дух ловушки прекрасно видел и ощущал истинные намерения. Перед глазами предстал мой Ксьер. Мне даже представить стало страшно, чтобы я сама вонзила в него кинжал для собственной безопасности. Нет. Лучше сама пострадаю, чем причиню ему вред. Картинка оказалась такой яркой, что я отогнала видение и уверенно заявила: – Никто не пострадает от моей руки, даже если мне будет грозить смертельная опасность. Сперва ничего не происходило, потом по телу прошла свежая волна, омывая и вместе с тем считывая истинные мотивы. Я заметила, как мои руки светились, словно их обсыпали сотнями тысяч бриллиантов. Прикрыла глаза, вспомнила друзей и всю нашу команду. Улыбка появилась на губах. Каждый из нас знал, ради спасения чужой жизни мы все готовы пожертвовать собой ради друга или любимого. Надпись потухла. Меня словно погладил по голове. Стало так хорошо и спокойно, что я окончательно потеряла страх. Ещё и Айша боднула в бок, подбадривая. Я наблюдала за исчезающими буквами, ожидая вердикта. Странный тип уже даже не ругался, он хрипел, его обрывки слов доносились до меня словно сквозь вату. «Сделайте семь шагов до следующего коридора», – последовала следующая инструкция. Мы поторопились исполнить пожелание. Остановилась. Осмотрелась. Мне показалось, или где-то за полупрозрачной пленкой я заметила Ксьера? Присмотрелась внимательнее. Наверное показалось. А еще увидела, что место очень напоминает крыло, где расселили невест, только ощущение, что смотрю на него через зеркало. «Чем вы готовы пожертвовать, чтобы спасти того, кто вам дорог?» Над этим вопросом я даже задумываться не стала, сразу ответила: – Всем! «Вам придется это доказать. Уничтожьте вашу питомицу, тогда ваш любимый останется жив». Передо мной вдруг словно кто занавес поднял, и я увидела прибитого на стене Ксьера. Крик вырвался из груди, я попыталась броситься к любимому, но передо мной возникла прозрачная стена. А в руке оказался клинок. Мы с Айшей переглянулись. Я знала, что не смогу причинить вреда той, кто стал частью меня самой. Никогда в ловушках подобного не было. Я могла бы решить, что все иллюзия, но запах крови отчётливо ощущался в воздухе. А ещё меня обдало холодом. Спасти Ксьера не получится, он мертв. А значит… Никаких сомнений или размышлений. Смахнув с глаз слезы, я ухмыльнулась. – Никогда я не причиню вреда тому, кого люблю! С этими словами резко направила клинок себе в грудь. Но как бы быстро я ни действовала, дух оказался быстрее, выбив из моих рук оружие. И тут же раздалось ворчливое: – Сумасшедшая девица. И чему тебя в твоей Академии только учили? Всего-то и надо было пролить несколько капель крови. Передо мной появился прозрачный старец. Его длинные волосы топорщились, глаза сверкали. Но при этом смотрел он с одобрением, что не вязалось с его ворчливым тоном. – Об этом нам не говорили, - пожала плечами и улыбнулась. – Ладно, хватит с тебя испытаний, а то ещё чего доброго в следующий раз я не успею. Топай отседова, а то твой принц скоро мне тут все разнесет. Я даже поблагодарить не успела, как нас с Айшей просто вышвырнуло из ловушки. Я попала прямиком в руки Кассандера, а Айшу успел подхватить гаррат парня – Харш. – Илька! Как же я перепугался, когда перестал тебя ощущать, а вокруг повеяло мощнейшим колдовством. Что случилось? Где ты была? Я всю ночь тебя искал. – Всю ночь? В ловушке безвременья прошло от силы пара часов, если не меньше, – поразилась и тут же нахмурилась. – Ксьер, надо срочно найти того из гостей, кто серьезно ранен. Это и будет злоумышленник, вознамерившийся выгнать меня из отбора, он собирался меня задержать. Сказал, их кандидатка должна победить. Я говорила быстро, волнуясь, чтобы ничего не забыть. Сам парень все больше хмурился. Перед ним встала дилемма: отпустить меня и бежать искать злоумышленника или проследить, чтобы я нормально добралась сперва до своей комнаты, а потом и до испытания. – Уверена, с нами все будет хорошо, иди, надо его поймать, пока он не сбежал или не сотворил еще какую-то гадость. Бережно опустив меня на пол, Ксьер кивнул, поцеловал и попросил своего питомца проводить нас. Тот даже сопротивляться не стал. Добрались мы быстро, я прошмыгнула к себе, быстро сбросила платье и отправилась в ванную, мне сейчас необходимо расслабиться, а заодно пополнить силы. Бессонная ночь могла отразиться на концентрации, а она мне очень понадобится. В теплой воде с травами и энергетиком, который я влила сразу как наполнилась ванная, просидела не меньше часа. Зато вышла бодрая и готовая к подвигам. В комнате меня уже ждала Тара. Начался сбор к завтраку. Сестре решила пока ничего не говорить о ловушке, уверена, она не проверяла, явилась я или нет. Не хотелось ее волновать. В гостиной я появилась первая. И когда ко мне вышла Мияра, я открыла рот от удивления. Впервые видела сестру в таком состоянии. Она словно всю ночь сражалась с полчищем нежити. Под глазами мешки, вид усталый и замученный. Бежавшая следом служанка то и дело причитала, пытаясь приложить к лицу сестры небольшие тампоны с примочками. Упав в кресло, Ми позволила девушке заняться ее лицом. – Я что-то пропустила? - осторожно уточнила, наблюдая за герцогиней, сидевшей с поджатыми губами. – Где ты ночью была? – вместо ответа вопрос. И как мне ни хотелось ее расстраивать, пришлось поведать о ловушке и о гаденыше, которого мне удалось ранить. Пока рассказывала, меня прострелила мысль: а ведь четыре из пяти невест наверняка подверглись нападению, чтобы в финал вышла только одна. Получается, не мне одной сегодня не повезло. Теперь нестерпимо захотелось узнать, на что нарвалась сестра. – Ловушка безвременья? Тогда тебе не повезло сильнее, меня всего лишь кивнули в кошмар, из которого невозможно было выбраться. И если бы не годы практики в Академии, я бы до сих пор не могла проснуться. – Так вот почему ты на умертвие похожа, - понятливо кивнула, первой вставая и подавая ей руку. - Сможешь разобраться с заданием? Энергетик пила? – На оба вопроса – да, сейчас я приду в норму. Вдох, выдох. Мияра прикрыла глаза и просидела так пару минут. Потом быстро встала, резко выдохнула и, подхватив меня под локоть, повела к выходу. Служанки смотрели на нас с сочувствием. Но они ничего не могли сделать. В большой зал мы пришли первыми. Там уже появилась сцена, а перед ней на стульях восседали гости. Для нас освободили место в первом ряду. Других невест ещё не было. Я осмотрела приглашенных. Ни один из них не испытывал дискомфорта. Значит, того гада тут не наблюдалось. Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она почти бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и шла девушка медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно заметила, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось? Медленно присев рядом с нами, леди осторожно выдохнула. На миг прикрыла глаза, благо, кроме нас ее никто не видел. Первой успела задать вопрос Мияра: – Тоже тяжёлая ночь? – И у вас? – ее глаза широко распахнулись. Мы синхронно кивнули. – Кошмары, из которых почти не выбраться, - бросила Мияра. – Ловушка безвременья, – поведала я. – Наверное мне повезло больше, но как же сложно, - прошептала маркиза. Потом поведала: – Меня закрыли в темной комнате, где из мебели только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места было. Убить не убили бы, но несколько часов боли меня ужасно вымотали. Хорошо наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии. Мы посочувствовали девушке, то и дело кидая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сперва появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией. Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней. – А тебе что приготовили? - вырвалось у меня, пока остальные рассматривали вновь прибывшую. Только сейчас она обратила внимание на наш внешний вид. – Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, меня загнали в иллюзорную ловушку. Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все здесь искалечены, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы. Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой. – Странно, кто же все это затеял? – вырвалось у меня, так как повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка? Οтвета на свой вопрос не получила, потому что подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов Кассандер. Мельком осмотрев всех нас, взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, где расположилось порядка двух десятков пузырьков. – Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих невест ответственное задание. Проходить они его будут в порядке рейтинговой таблицы. Начнем с вас, леди Фейори. Прошу. Девушка поднялась на сцену. Οна осмотрела пузырьки, потом перевела взгляд на парня, ожидая продолжения ее речи. В том, что она сейчас последует никто не сомневался. И Кассандер не стал томить ожиданием. – Здесь двадцать три пузырька. Из них вам необходимо узнать минимум десять. Времени вам даётся пятнадцать минут. Если вы угадывание, вспыхивает голубой шар, если нет – алый. Можете начинать. Рядом со столом появились две сферы. В данный момент они обе были прозрачные. Ксьер сошел со сцены, присев рядом со мной. Так как говорить сейчас было бесполезно, я то и дело ерзала от любопытства, пока не сосредоточилась на действиях девушки. Она открывала флакон, медленно вздыхала запах, пару секунд размышляла, видимо вспоминала наши уроки, после чего осторожно называла сперва состав, потом сам яд. Первый она угадала, он оказался очень лёгким. Едкий запах староцвета ни с чем спутать нельзя, а его в соотношении со слишком сладким ароматом амбриаты синюшной добавляют только в медленно действующий яд, разъедающий лёгкие. Сфера зажглась голубым.