Вскоре мы набрели на парней, видимо, недавно устроивших потасовку, о чем свидетельствовал их внешний вид. На вопросы отвечать они отказались, как мы ни пытали, ловко увели разговор в сторону, предложив сосредоточиться на игре и не думать о мелочах. Я расстроилась, что от нас, возможно, скрывают нечто важное, но весельчак Лефи сумел поднять настроение, так что все обиды оказались забыты. К себе возвращались успокоенные и настроенные решительно. Айша появилась через час, довольная, повеселевшая и… немного пьяная. На вопрос о самочувствии выдала слегка заплетающимся языком: – Немного перебрала светлой силы единорогов. Это как деликатес, который практически невозможно достать. Ты не представляешь, что я чувствую. Состояние примерно как у тебя, когда ты шла изгонять призраков из проклятой усадьбы. Эйфория, ощущение всемогущества… Будто весь мир принадлежит тебе. Скоро сила уляжется, но пока я как пьяная. Погладив питомицу, прижала ее к себе. Она заурчала и довольно прикрыла глаза, а мне вдруг подумалось, что мы давно с ней не обнимались, как-то все навалилось, что стало не до нежностей. Но как же это приятно! Будто позитивом зарядилась. На следующий день нам позволили выспаться, а после завтрака собрали на арене. Надменный эльф, зависший в воздухе на ветке дерева, зачитал нам очередное задание, попутно объясняя его суть: – Вам предстоит пройти тропой иллюзий. Вы должны не просто определить, где правда, а где вымысел, но и помочь тем, кому это необходимо. На пути поджидает немало подвохов, и вам предстоит с ними разобраться. Учитывается и время прохождения, и ваше поведение, и количество правильных ответов. Так же пристально жюри будет смотреть на взаимоотношение участников команды. Если вопросов нет, можете отправляться. Некоторые команды прыгнули в засветившуюся арку портала, даже не дослушав до конца. Видимо, надеялись урвать несколько минут драгоценного времени. Мы же вошли спокойно, не торопясь. Попали в пустыню. Пройдя несколько метров, наткнулись на лежащего на песке человека. Его губы потрескались, сам он казался мертвым. Галина бросилась было к нему, но Айша опередила, оттолкнув некромантку. – С ума сошла? Жить надоело? Даже я вижу, что это опасное умертвие, причем не иллюзия. Вы же некроманты, должны были сразу ощутить магию смерти. Накрывайте нежить куполом и быстро уходите, он скоро очнется. И весьма голодным. Галина выпростала руки, с ладоней сорвались темные сгустки и, устремившись к мужчине, окутали его словно коконом. А мы последовали совету гарраты и поторопились ускорить шаг. Шедший рядом Мир склонился к моему уху: – Она всегда была рядом? А почему под невидимостью? – Чтобы до поры до времени иметь козырь в рукаве. Многие прячут своих фамильяров. Если дойдем до финала, сможем удивить соперников, – прошептала, сосредоточив внимание на дороге. – Впрочем, и они наверняка для нас кое-что припасли. Тут многие с сюрпризами, как я успела понять. Пустыня заканчивается или впереди мираж? Раскаленное солнце пекло так, что пот катился градом, дышать становилось все труднее. Заметив тень оазиса, ускорили шаг. Блеснувшее в солнечных лучах озеро придало сил, открылось второе дыхание. «Я бы не торопилась. Это ловушка. Окажетесь в оазисе – вылетите из игры, потому что он схлопнется вместе с вами», – предупредила Снежа. Но еще раньше ощутил неладное Ксьер. Затормозил у границы тени, принюхался и потребовал обойти это место. Атшара пыталась сопротивляться, указывая на воду и шипя рассерженной кошкой, что все устали и хотят освежиться. Вот только остальные молчали, уже привыкли доверять мнениям Ксьера и моей питомицы. Еще немного, и разразился бы скандал, но я вмешалась: – Наш капитан прав, это действительно ловушка. Кто окажется внутри, выбывает из игры. Желаете покинуть турнир, вперед. А я намерена продолжать, очень хочется победы. Лефи громко застонал. Жаль парня, но делать нечего, отправились в обход, теряя время и силы. Шаги давались все тяжелее, ноги увязали в песке. Еще и ветер усилился. – Песчаная буря. – Аришан скривился. Потом глянул на меня и предложил: – Может, полетаем? Попробуем уйти от бури. Надо было сразу это сделать, несколько часов сэкономили бы. – Хорошая мысля приходит опосля, – ни к кому не обращаясь, буркнула Галина. Несмотря на потерю сил, мы все же подхватили тех, кто летать не может. В воздухе дышать стало легче, заодно узрели край песков, и это явно не мираж. Дружно устремились к видневшейся вдалеке лесополосе, но немного не долетели, заметив внизу ребенка. Он пытался привлечь внимание и махал руками, хотя это давалось ему с трудом. «Айша! – позвала питомицу. – Еще одна ловушка?» «Нет, он настоящий. Спускайтесь, ему нужна помощь. Что за изверги тащат в такие места детей? Голову бы оторвала», – рыкнула пантера. Спустившись, подхватили малыша, почти теряющего сознание, и с ним полетели к лесу. В тени ему стало легче. Жаль, у нас ни еды с собой, ни воды. Распорядители турнира запретили брать. Лес шумел. Лес выражал недовольство вторжением, пытался вытолкать нас обратно в пустыню. Достала желудь, который когда-то вручил мне лесовик, и раздавила. Через несколько минут перед нами предстал знакомый хозяин леса из другого мира. Рядом с ним возмущенно пыхтел местный. Выглядел он паршиво, руки-ветки почти засохли, листья пожелтели, кое-где осыпались. К тому же он оказался маленького роста, намного ниже нашего приятеля-лесовика. – Что с вами произошло? – выдохнула Райэра. Оглядевшись, мы приметили сухие ветви и корни деревьев, пожухлую траву, местами будто выгоревшую. Харш сорвался с плеча Мира и помчался к кустам. Он пищал, принюхивался, недовольно морщился, размахивал лапами, показывая, как все плохо. Но это мы и так поняли. Выполнив свою миссию, суслик снова вскочил на плечо принца, обнял его лапами и хвостом, сделал нам всем страшные глаза и тут же накинул на себя невидимость. – Напасть черная в лесу, истребляет все вокруг, животные и птицы погибают, – скрипучим голосом отозвался хозяин. – Так вместо того, чтобы возмущаться, лучше бы помощи попросил. Это хорошие ребята, если смогут, помогут, – рыкнул на собрата наш знакомый. – Но мы же потеряем время, пока будем всякую гадость искать! – раздраженно встряла Атшара. Мы недоуменно на нее воззрились. Девушку будто подменили с приездом на турнир. – Зато попробуем помочь, – отрезал Ксьер и обратился к ворчуну: – Покажите, откуда идет напасть. Споро перебирая коротенькими ножками, лесовик побежал вперед, показывая направление. Далеко идти не пришлось. Сначала учуяли запах болотной гнили, потом увидели расползающуюся в разные стороны черную жижу, уничтожающую на своем пути все живое. Бросив в самую гущу энергетический шар, ледышка поставил вокруг нас купол. Произошел хлопок, но вместо того, чтобы уничтожиться, жижа начала распространяться быстрее. – Она кормится магией, – выплюнул Лефи. – Надо придумать что-то, не способное ее питать. – Свет. Чистый сгусток света, сотворенный совместно. Только он поможет, – подсказала Айша. – Только так можно уничтожить порождение тьмы, подпитывающееся магией. Если и проглотит свет, то не переварит. Некроманты отошли в сторону, чтобы не мешать, мы с друзьями взялись за руки. Атшара отказалась, заявив, что в ней много тьмы и она только все испортит. Аришан разозлился, но промолчал. Мы объединили силы, благо научились это делать, сплели сеть, зарядив ее сырой светлой энерией, и выпустили в черное пятно. Как и следовало ожидать, мерзкая живая субстанция с громким чавком заглотила наживку. Только благодаря реакции Айши и Снежи, на мгновение забравшей контроль, мы не попали в эпицентр взрыва. Чернота стала быстро усыхать, сеть будто высасывала в себя всю гадость. Проглотить свет жиже так и не удалось. Пронесшийся над верхушками деревьев ветерок разгонял неприятный запах. Мы усиленно подпитывали ловушку, пока не исчерпали половину резерва. Еще один взрыв, менее мощный, уничтожил остатки черной пакости, после чего Райэра с Аришаном провели зачистку. Природа оживала на глазах, а лесовик из заморыша превратился в статного мужчину. – Что ж, больше мне тут делать нечего. – Наш старый знакомый захихикал. – Если вдруг понадобится еще с каким собратом договориться, зовите. – И исчез. А местный лесовик, поклонившись и поблагодарив за спасение его вотчины, удивил: – Уничтожив напасть, вы разом избежали трех ловушек, тем самым сэкономив время. Я провожу вас тайными тропами, это меньшее, что могу для вас сделать. И уже через пару минут нас вывели к огромному полю, где спал золотой дракон. Мы застыли, любуясь красотой существа. На всех словно ступор напал. В чувство привела Снежа. Без зазрения совести перехватив контроль над моим телом, рявкнула: – Чего застыли? Это иллюзия, высасывающая ваши силы! Быстро вперед! Необходимо пройти сквозь него. Рык возымел действие. Попрощавшись с лесовиком, мы побежали к дракону. Я, точнее Снежа, бежала первой, по пути опутывая команду непроницаемым куполом защиты. Когда проходили иллюзию насквозь, чешуйчатый сопротивлялся, пытался задержать, рычал и подвывал, но мы прорвались. И тут же оказались на арене, чуть опоздав – на сей раз первыми пришли студенты академии боевой магии. – А если бы не задерживались, могли бы обогнать, – проворчала Атшара. Ей никто не ответил, я только головой покачала. Малыша, которого мы привели с собой, забрали. Он уже пришел в себя, смотрел на нас совсем не детскими глазами и улыбался. Вскоре стали появляться остальные команды, две наши пришли пятыми и девятыми. Потрепанные, местами раненные, но довольные. Когда собрались все, еще минут двадцать с нетерпением ждали, пока жюри придет к единому мнению. Ожидание того стоило, хотя решение удивило не только нас. В результате в этом конкурсе выиграла наша команда, несмотря на то что пришли вторыми. За это нам сняли всего балл, а со студентов-боевиков – аж четыре: они умудрились ошибиться с иллюзией, попасть в ловушку, не стали помогать страждущему, ну и в завершение воспользовались порталом перемещения, отказавшись решать чужую проблему. И не они одни потеряли баллы из-за таких проколов, а еще около двух десятков команд. – По итогам двух этапов турнира уже сейчас можно сказать, кто нас покинет. После первого тура никого исключать не стали, дав возможность подняться в рейтинге, но… Студенты не пожелали ей воспользоваться. Значит, им стоит подтянуть свои навыки и силы. Мы прощаемся со школой ведовства и с академией призывателей. Удачи в следующий раз. Мы наблюдали, как уходят ребята. Странно, никто из них не огорчился, словно заранее знали, что так и будет. Но команд по-прежнему много. Интересно, выгонять будут после каждого этапа или через два? Но оказалось совсем не так, как мы ожидали. Уже на следующий день предстояли поединки между командами, этап был призван выявить мощность силы и объемы резерва, а по их окончании Священную долину покинут сразу десять слабых команд. Ристалище разбили на десять секторов. Сражаться должны были одновременно все участники команды, каждый со своим соперником. Предполагалось по три поединка, по итогам которых подводится общий результат. Пары распределяет жребий. Нам выпали инкубы, университет сыска и, судя по виду, самые настоящие амазонки, во всяком случае, одежда и количество оружия очень напоминало этих воинственных дев. Инкубы уже протирали руки в предвкушении победы, правда, некоторые из них с опаской поглядывали на Ксьера и Аришана. Крылатый хоть и не производил впечатления сильного бойца, но именно его обманчиво хилый вид и настораживал. В ожидании своей очереди мы наблюдали за другими. Меня больше всего интересовали амазонки. Излишняя самоуверенность девчонок, азартно горящие глаза, какие-то особые перемигивания вызывали обоснованное опасение. Они первыми состязались с командой ассаринтов, самых лучших наемников мира. Именно эта боевая академия выпускала лучших бойцов, умеющих становиться тенью своих заказчиков. Протрубил рог, соперники распределились по секторам. Я подалась вперед, переключаясь на магическое зрение, и едва не задохнулась от восторга. Девчонки оказались не просто сильны, а еще и талантливы. В своих заклинаниях они сочетали довольно хитрые конструкции, вплетали одновременно несколько стихий и чар. Но и ассаринты от них не отставали. – Сильны, – констатировал Ксьер. И тут же предложил: – Готовьте зеркалки, но в них необходимо вплести устроенную отдачу. Девицы сами себя нокаутируют. Время вышло. У команд ничья. Студенты отлично сражались, не сдавая позиций, правда, получили разное количество баллов: амазонкам сняли парочку за применение запрещенных чар. Да, они пытались замаскировать принуждение и подчинение, но жюри все равно заметило. Поэтому победили ассаринты. Следующие поединки прошли не менее зрелищно. Я наблюдала и анализировала бои, чтобы знать, как поступать. Общую тактику для себя выработала. Сначала возникло желание использовать свою новинку, но идею отринула, оставляя «ежиков» на последний тур. Что-то подсказывало, там они больше пригодятся. Настала наша очередь. Перед нами амазонки со значительно уменьшившимся резервом, ведь это их третий бой. А мы еще свежие и отдохнувшие. Но поблажек соперникам давать никто не собирался. Звук рога. Девчонки атаковали без предупреждения. Я с ходу подняла зеркальный щит, добавив отдачу и вплетя немного «веселушки». Каюсь, не удержалась, хотелось посмотреть, что получится. Соперница подобного не ожидала: ее защита не справилась, опознав заклинание своего же мага. А через пару секунд амазонка расхохоталась. Буквально ржала, держась за живот. Не долго думая, я осторожно подхватила ее воздушным потоком и вынесла за пределы круга. Друзья повторили мой маневр, и в итоге вместо десяти минут поединок мы завершили за четыре. Это победа! Перед нами появились инкубы, с ходу окутали нас магией очарования и весьма удивились, когда ни одна из наших девчонок не прониклась. Их секундным замешательством мы и воспользовались. Я сковала своего соперника ледяными жгутами и послала ментальное внушение – танцевать. Сама не поняла, как удалось ловко пройти сквозь их щиты, но результат понравился: не прекращая ритмичных движений и заковыристых па, парень стал раздеваться. Толпа зрителей взревела. Еще бы, такой стриптиз не каждый день увидишь. А тут такое зрелище демонстрирует красавец с отличным телом. Громче всех на трибунах ревели женщины. Хорошо, арены надежно защищены, а то, боюсь, бедолагу разорвали бы, сумей пробиться в сектор. Я и сама залюбовалась парнем, там и правда было на что посмотреть. Отвлек пристальный взгляд в спину. Обернулась. Глаза Ксьера просто полыхали от ярости. Ага, ледышка недоволен, что я не только устроила зрелище, но и сама откровенно им наслаждаюсь. Закончить танец не дал звук рога, остановивший инкуба на стадии снятия штанов. От жилетки и рубашки он уже избавился. Над ареной пронесся разочарованный стон. Я глянула на Савразара, он едва сдерживал смех. Значит, развлечение удалось. Сами инкубы на нас, конечно, разозлились, но сделать уже ничего не могли. Мы победили. Осталась последняя битва. На что способны сыскари, понять не успели, они еще ни с кем не соревновались. Никто не знал, в чем их сила и слабость. И когда начался поединок, мы едва не попали впросак – они тоже использовали зеркалку с вплетенной магией созидания. Наше заклинание должно было вернуться к нам, но еще принуждало создать один из священных цветов – поглотителей силы. Всем известно, что это запрещено, и почему сыскари решились обойти табу, непонятно. Однако нам удалось отбить заклинание благодаря Айше, она изменила его траекторию и послала в судей. Те мгновенно остановили поединок и засчитали ничью, но с сыскарей сняли два балла за попытку манипулировать священным и игнорирование запрета. Состязания продолжались до позднего вечера. Несмотря на два перерыва на обед и ужин, мы все равно вымотались. Я до кровати еле доползла, а Снежа хотела полетать. Едва убедила ее, что сейчас не время. Не хотим же мы привлечь еще больше ненужного внимания! Вся неделя была напряженной. Распорядители проявили фантазию – чего мы только не делали! Отвечали на блиц-опросы, преодолевали полосу препятствий, разгадывали загадки на сообразительность, искали необычные травы и готовили из них зелья, устраивали игры в войнушку с целью вывести из строя как можно больше соперников. Пару раз словили чужие гадкие проклятия, но успешно от них избавились благодаря щитам и защите Савразара. Получали как поощрения, так и порицания. Нам тоже снимали баллы, причем чаще из-за Атшары. Порой она действовала непозволительно грубо, казалось, девица всеми силами вознамерилась привести нас к поражению. Но этого мы ей не позволили, зарабатывая дополнительные баллы. За эти дни устала ужасно. Некогда было даже встретиться с единорогом, хотя очень хотелось, он снился мне по ночам. Одно радовало, драконы и алры пока не предпринимали попыток снова ко мне подкатить. Более того, мы стали довольно неплохо общаться с ними, когда наши команды собирались на традиционные вечерние посиделки. А сегодня нам впервые дали выходной. Я намеревалась отоспаться, а потом встретиться с белоснежным зверем. Ну и попутно узнать, на каком мы месте в таблице рейтингов. Я настолько выматывалась, что объявление общих результатов прошло мимо сознания. Одно радовало: количество команд сократилось почти втрое. – Илька, чем будем заниматься? – заметив, что я проснулась, спросила Галина. Вот кто за все время не выказал ни капли усталости, казалось даже, что она, наоборот, подпитывалась от происходящего.