- Проходите, друг мой, садитесь. Жом Тигр послушно прошел и уселся, разглядывая оппонента. Высокий лоб, гладко выбритое лицо, залысины, умные и яркие карие глаза, тонкие губы, темные жидковатые волосы... вроде бы ничем не примечательный человек. Такого на улице встретишь - пройдешь мимо. Но стоит ему выйти на трибуну... Народ взрывается воплями одобрения. Как уж ему это удается? Неизвестно, но толпу он держит в повиновении, как последнюю шлюху. Последние дни ему явно дались нелегко. Вот, и под глазами тени, и скулы словно карандашом обвели, и руки подрагивают - нервный тик... Жом Пламенный резкими движениями разминал сигарету. Тигр молчал. Большие кошки вообще неразговорчивые. Зато покушать любят. Много. Оппонент так же разглядывал его, хотя знали они друг друга давно. Но надо же выдержать паузу? В таких делах проигрывает тот, кто начал. Или... Молчать Тигр мог часами и сутками, неделями и месяцами, так что Пламенный начал первым. - Император. - Мертв, - подхватил нить разговора Тигр. - Но появился новый император. Откуда? Тигр пожал плечами. - Я не просто так провел эту ночь. Я ходил в главный храм. - Так-так... - С коронацией не все так просто. И с императором тоже. - Наместник Бога на земле? - Да, что-то в этом роде. Как пришел к власти император из династии Вороновых? - Триста лет назад пресеклась старая династия, - жом Пламенный не любил риторических вопросов, но в том-то и дело, что Тигр их тоже не любил. Если он спрашивает, значит, есть причина. - Народ бунтовал несколько лет, потом на трон общим решением посадили первого Воронова... - Не совсем так. - Да? - Было несколько условий. Первое - Воронов был родственником старой династии. Пара капель крови в нем была. Пара капель, этого хватило. - Несколько условий? - Была принесена жертва. - Жертва? - Да. Ребенок императорской крови, как я понял, какой-то бастард, но тем не менее... - И? - Династию Вороновых благословила Хелла. - Хелла... языческие бабкины сказки. - Возможно. Но с этим хорошо складываются известные нам истины. Говорили, что в предках императора была жрица Хеллы. - И что? - Внимание, жом, внимание, - протянул наслаждающийся игрой Тигр. - Те королевские регалии, которые лежат сейчас в сокровищнице, не стоят и ломанного гроша. - Почему? Тигр даже залюбовался соратником. Ни шума, ни гама, конкретные вопросы по конкретной теме. - Они драгоценные, там великолепная художественная работа, но нас интересует один-единственный камень. Черный, матовый, похож на гематит, но тверже любого алмаза. Он режет алмазы, как стекло. - Такого не бывает. - Бывает. Один-единственный камень, который, по свидетельству историка, подарила основателю династии сама Хель. Когда принесли жертву, тело ребенка начало иссыхать прахом, а из его сердца на свет появился этот камень. Раньше он был вделан в корону, и именно с его помощью короновали нового императора. - А сейчас? - Вот. Жрец рассказал мне интересные вещи. На короне есть... нечто вроде шипа. Один раз его отгибают, во время коронации. Кровь нового императора попадает на камень, и тот получает благословение Хеллы. Признание власти. - Тогда почему мы так легко разобрались с Петером, если у него есть это благословение? Тигр пожал плечами. - Возможны несколько причин. Петер - тряпка, слабак, ничтожество, которое лишь по недоразумению родилось в императорской семье и нацепило корону. Ему бы угольщиком родиться, в самый раз было бы. - И поэтому Хелла от него отреклась? - А еще - императорская семья демонстративно верила в Единого Творца. Не в Хеллу, вы, жом, сколько ее храмов знаете? - Один. И тот... м-да. - Я бы на месте богини обиделся. - Допустим, богиня тоже обиделась. И лишила династию своего благословения. Один раз колокол звонит, когда умирает старый император. Три раза звонит, когда император выбирает наследника. - То есть у нас есть наследник? - Практически, законный император. Царь-пушку в Борисоглебской крепости помните, жом? - Да... - К ней нет ни ядер, ни пороха. Она стреляет один раз, когда наследник принимает трон. Сама стреляет. Без помощи людей. - Сказки, - но выглядел жом Пламенный не слишком уверенно. Какая магия? Люди на машинах ездят, телеграфом пользуются, телефонируют друг другу, какие тут боги? Сказки все это! Чтобы народишко не бунтовал, ему и капают в уши воском... Или - не сказки? - Императорская семья это не афиширует. В курсе буквально несколько человек. - Давно бы слухи пошли... - Так слухи и ходят, - пожал плечами Тигр. - Слухи, сплетни... вы им много внимания придаете? Жом пламенный поежился. Много внимания? Да он и сам прекрасно такие слухи распускал! Хоть что сочинит, дайте время! - Что мы можем с этим сделать? - Боюсь, ничего. Жом Пламенный нахмурился. Ладно, зайдем с другой стороны. - Принимает трон? Как выглядит принятие наследником трона? - Дает клятву заботиться, беречь, может, есть и еще что-то, но жрец не знает. Сказал, есть ритуалы, но только императорская семья в курсе. - Таким образом, у нас есть наследник, который признан богиней, но пока еще не принял свое наследство? - Именно так. - Если его убьют?