– Первый и второй дивизионы «Серого Шквала» – залп! – Наблюдаю распад фронтальных силовых щитов перед тяжелыми кораблями противника! Девяноста процентов легких крейсеров врага получили повреждения и находятся в неуправляемом дрейфе! – Третий дивизион – залп! – Фиксирую попадания в линейные корабли противника. Силовые щиты отразили удар! Силовые щиты сбиты! – Рубеж открытия огня из орудий «Рапир»! – Огонь по передовым линкорам противника! На тактической голограмме почти синхронно погасли шестьдесят отметок тяжелых кораблей жаберов, но их у врага все еще оставалось слишком много. – «Рапирам» и дивизионам «Серого Шквала» – форсированное торможение. «Черным Драконам» и «Циклопам» – связать линейные силы противника боем! – Их почти в четыре раза больше, чем нас, господин командующий! Как мы их удержим? – У них нет щитов, адмирал! Что такое линкор без силовой защиты в современном бою?! – Противник открыл огонь главным калибром! – Держать строй! Мы должны продержаться до перезарядки «Рапир» и «Когтей». Всех, кто отступит, лично расстреляю! Мой флагман вздрогнул от двойного попадания тяжелых снарядов, но поле пока держало удар. Тем не менее, ситуация действительно становилась критической. Щиты щитами, а плотность огня вражеского флота просто зашкаливала за все возможные пределы. – Семь минут до перезарядки коллапсарных орудий. – Разрешаю начать отход на исходные позиции. «Рапирам» и «Когтям» выйти на дистанцию открытия огня! Залп по готовности! – Тридцать четыре «Дракона» и двадцать семь «Циклопов» потеряны! – Ресурс щитов семь процентов! – впервые в этом бою я услышал голос Слин-ата. Обычно словоохотливый ящер в этот раз был на удивление скромен и тих. Я даже испугался было, что с командиром моего флагмана случилось что-то нехорошее, – Адмирал, разрешите вывести флагман из боя? – Отход запрещаю! – коротко ответил я. Сейчас, когда наш строй держался исключительно на остатках мужества людей, ящеров и кваргов, попытка флагмана выйти из боя могла привести к катастрофе. – Отказ щита! Флагман ощутимо тряхнуло, и почти сразу он содрогнулся еще дважды. Список полученных повреждений закрыл половину объема тактической голограммы, причем не меньше трети из них мерцали пометками критических. – Фиксирую залп первого и второго дивизионов «Серого Шквала»! – доложил Слин-ат. – «Рапиры» открыли беглый огонь! Линкор перестал вздрагивать от попаданий, и в помещении командного поста повисла напряженная тишина. Тактическая голограмма погасла несколько секунд назад и так и не смогла перезагрузиться. Флагман почти ослеп, но связь, тем не менее, еще работала. – Господин командующий, доклад от третьего дивизиона «Когтей»: «К залпу готов. Активных целей не наблюдаю»! * * * – Папа, а когда мы снова полетим в гости к тете Лит-те? – голова Варьки появилась над балюстрадой террасы. – Варь, тетя Лит-та вот-вот снова должна стать многодетной мамой, и ей сейчас несколько не до человеческих детенышей, – улыбнулся я, вспоминая странно тихое поведение Слин-ата в решающем сражении с жаберами. Командир моего флагмана, оказывается, зря времени не терял и умудрился отхватить себе весьма завидную супругу. Считается, что инициатива в этом деле у ящеров принадлежит самкам, но эти двое друг друга стоят, так что кто его знает, как оно там на самом деле было. Во всяком случае, я не очень удивился, узнав об их союзе. А что делает ящерица со своим избранником в первую очередь? Накручивает ему хвост! Вот Лит-та и разъяснила будущему супругу, что у людей есть такое странное и, на первый взгляд, совершенно бессмысленное слово – «субординация». – Здорово! Значит, скоро снова можно будет поиграть с маленькими ящерками в прятки! – подпрыгнула от восторга дочка. – Тебе мало прокушенного в прошлый раз пальца? – Я тогда была неправа, – насупилась дочка, – Не смогла удержаться и схватила Лин-ку за хвост. А у ящеров же это… ну как это? Нельзя, в общем. Но теперь я точно больше так не буду! – Хорошо, обсудим. Зови брата, и идите за стол, а то мама обидится – она сегодня сама приготовила нам ужин. – Ладно, бегу уже. Инга обещала мне, что сегодня вечером меня ждет сюрприз, и наотрез отказалась давать какие-либо подсказки. – Пап, я решил, что хочу как ты стать адмиралом и командовать флотом! – раздался голос Бориса, проигнорировавшего лестницу и забравшегося на террасу со стороны крутого склона, за что он уже не раз подвергался родительскому порицанию, но стойко сносил удары судьбы и периодически вновь повторял этот подвиг. – А я хочу, как мама быть десантником и управлять здоровущим боевым роботом! – Взвизгнула Варька и потащила брата мыть руки. Вообще-то они близнецы, но с дисциплиной у Варвары все же дела несколько лучше. – Уже почти семь лет мы живем без войны, а я все никак не могу в это поверить, – услышал я голос Инги, тихо вышедшей на террасу, – Борька с Варей все время играют в какие-то сражения, а ведь они войны никогда не видели. – Должны пройти десятилетия, чтобы мирная жизнь стала для людей обычным порядком вещей, – пожал я плечами, – и я очень надеюсь, что эти десятилетия, а может и века у нас будут. – А в вечный мир ты не веришь? – Скажем так, я на него надеюсь… – Но при этом проводишь кучу времени на работе и у тебя там все время какие-то авралы, – улыбнулась Инга. – Космос велик, и, как недавно стало известно, он у нас далеко не один. Рой ведь откуда-то пришел и куда-то потом сгинул. Да и, насколько я знаю, генерал-майор Лаврова тоже пока не торопится оставить службу, хоть и задает мужу вопросы о вечном мире. – Здесь очень прозрачная атмосфера, и вечерами я иногда сижу в кресле и смотрю на звезды. Это занятие никогда мне не надоедает, – улыбнулась Инга, – И почти каждый раз мне приходит одна и та же мысль. Звезд так много, что всем разумным во вселенной должно быть вполне достаточно места, чтобы жить в мире, не мешая друг другу. Почему же мы столько лет вели эту безумную войну? И мы, и Имперцы, и древние жаберы когда-то… – Я тоже думал об этом, но ответа так и не нашел. Увы, в нашем мире звезд никогда не хватает на всех. Нашу беседу прервал тихий свист заходящего на посадку флайкара. – К нам гости? – я бросил взгляд на супругу, сидевшую напротив меня с чрезвычайно довольным видом. Она явно готовилась насладиться чем-то, что вот прямо сейчас должно было произойти. Флайкар был совершенно обычным. Весьма, конечно, недешевым, но и не каким-то навороченным эксклюзивом, и все мои догадки и предположения в итоге разбились о совершенно неожиданную реальность, представшую передо мной в лице президента Тобольского. – Не помешал? – с улыбкой поинтересовался верховный главнокомандующий, поднимаясь по лестнице и с интересом наблюдая за эволюциями выражений на моем лице. Вслед за президентом на террасе появились адмирал Нельсон и генерал Баррингтон, ставший после окончания войны министром транспорта. Несмотря на неожиданное появление на Барнарде-3, да еще и в нашем с Ингой доме президент и министры вели себя непринужденно, и мы провели приятный вечер, вспоминая наиболее забавные эпизоды нашей жизни и старательно обходя ее печальные страницы. Ближе к двадцати двум Инга повела малышню укладываться спать, а мы с высокими гостями остались одни на террасе любоваться закатом звезды Барнарда, неторопливо заходящей за пики Центрального хребта. – Завтра я объявлю об отмене режима чрезвычайного положения, – нарушил Тобольский молчание, возникшее после ухода Инги, – война давно закончилась, установлен прочный мир со всеми его договорами, межправительственными соглашениями и прочими сдержками и противовесами. Пора бы и честь знать. – Действительно, давно пора, наверное, – согласился я с президентом, не понимая пока, к чему он поднял эту тему. – По нашим законам через полгода после отмены чрезвычайного положения должны состояться выборы нового главы государства, если срок полномочий действующего президента истек. А срок моих полномочий истек больше двадцати лет назад. – Думаю, вы без проблем переизберетесь на новый срок, господин президент, – изобразил я легкое пожатие плечами, начиная догадываться о цели визита моих гостей. – Возможно, вы и правы, Игорь Яковлевич, но я не буду выставлять свою кандидатуру. Президент Тобольский, верховный главнокомандующий Тобольский… Я устал, да и здоровье уже совсем не то, хоть все медики, включая ящеров, и утверждают, что я протяну еще достаточно долго. Но я чувствую, что хватит. Хочу побыть просто гражданином Тобольским. Последнее время эта должность кажется мне все более привлекательной. – Но почему я, господин президент? Я ведь военный, а не политик. Дружный смех моих гостей стал для меня полной неожиданностью. – Вы политик, Игорь, причем очень своеобразный политик, – немного успокоившись, ответил за президента адмирал Нельсон, – особенно ярко проявляются ваши таланты в этом вопросе в тех обстоятельствах, когда вас не сдерживают никакие начальники, правила и регламенты. Ну, или когда вы находите весомый повод наплевать на все вышеуказанные обстоятельства. – Господин президент, а вас не смущает, что я, мягко говоря, не сторонник демократического государственного устройства? Империя, правда, в этом смысле меня тоже не слишком радует, но народовластие, всеобщее избирательное право, все эти избирательные циклы… это не ко мне. – Послушайте опытного человека, – с легкой улыбкой произнес Баррингтон, – впадение в крайности всегда приводит к проблемам, и то, что вы ищите золотую середину или вообще третий путь говорит только в вашу пользу. Я воевал вместе с вами, Игорь, и уверен, что неплохо вас знаю. Поверьте мне, для Федерации и всего Союза Трех Рас нет сейчас человека более подходящего для этой должности. И более популярного среди всех слоев населения, кстати, тоже. Да и личное отношение к вам Старшей ящеров, главы кваргов и императора Клэя будет только способствовать дальнейшему мирному сосуществованию, а может и более тесной интеграции наших народов и рас. – Да и вопрос с жаберами по обе стороны портала нужно как-то решать, – напомнил мне Тобольский. – Мы, конечно, их полностью разоружили, лишили всей военной инфраструктуры и установили жесткие ограничения на отдельные виды научных исследований, но для кваргов этого мало. Они по-прежнему крайне обеспокоены тем, что сотни миллиардов их бывших хозяев продолжают относительно свободно существовать и нести им потенциальную угрозу. И я их хорошо понимаю, как и то, что удержать наших союзников от необдуманных поступков лучше вас не сможет никто. Мы проговорили почти до полуночи, и, проводив гостей до флайкара, я вернулся на террасу и устало опустился в плетеное кресло. – И что ты ответил президенту? – на мой лоб легла прохладная ладошка. – Я обещал подумать. А ты так хочешь стать первой леди? – Вот еще! – фыркнула Инга. – Мои стреляющие железки мне куда ближе светских раутов. – Ну, так, может, стоит отказаться? – Ты сам-то себе веришь, Лавров? Когда ты отказывался от трудных и масштабных задач? Придется мне привыкать носить… Ну, нет уж! Парадный генеральский мундир тоже вполне впишется в дресс-код первой леди!