– Обычная. Десяток рипперов, пара урсов, элх, малый боа… – Дядя достал из кармана черный кристалл и положил его на стол. – Зато нашел вот это. – Ого, – присвистнул я, аккуратно беря кристалл и взвешивая его в руке. – Унций десять. – Думаю, даже двенадцать. Истинный Прах в кристальной форме нынче идет где-то по двадцать пять рублей за унцию. Неплохой улов. – Это хорошая новость. Дядя отодвинулся на стуле, вытягивая ноги и кладя на кухонный стол свою автоматическую винтовку. – Значит, есть и плохая, – вздохнул я. – Порубежники видели химер у границ Ожога. – Где? – Я невольно вздрогнул, вспоминая этого гейста из старшего звена, которого вживую видел только дохлым. – Около Сухого ручья и Старого лога. Близко! Очень близко!.. Так. Подождите-ка… – Химер? – переспросил я. – Не химеру? – Да, сразу двух, – кивнул Райнхард и криво усмехнулся. – Тоже неплохая новость, в общем-то. За них хорошо платят. – А их точно две? – Ну, возможно, я не лучшего мнения о порубежной страже, но черную химеру от хрустальной даже они отличат… …И тут я проснулся. И совсем не от боли в челюсти, потому что вчера Хильда не била меня в челюсть. И я знал, что сестра на меня ни капельки не злится, а наоборот – осталась более чем довольна даже проигранной дракой, потому что ей важнее процесс, чем результат. А почему она не злилась? Потому что я не пытался изображать из себя образцового старшего брата… Нет, не так. Я не пытался изображать из себя взрослого, отчитывающего нашкодившего ребенка, а просто поговорил с Хильдой, сделав ей действительно заманчивое предложение того, что она действительно хочет. Спокойно, тактично, убедительно. Почему? Наверное, потому что я и сам не злился. Да, я не одобрял все эти вылазки сестры, но и не бесился от этого почем зря, зная, что прямой запрет или отчитывание за такой проступок лишь раззадорят Хильду. Может, она и происходила из знатного саксонского рода, но была уже не первым поколением Винтеров, родившихся в Конфедерации. А какой самый верный способ заставить русского что-то сделать? Правильно, категорически запретить ему это делать. Но тогда откуда, откуда, дэв всех побери, такие яркие и четкие видения еще не случившегося? Да, отдающие чем-то неестественным, как будто это были не мои воспоминания, а словно увиденные со стороны, прочитанные со стороны… Но они были яркими, они были настоящими. Столь настоящими, что я даже не понимал, что до сих пор сплю, если бы не проснулся снова… А вдруг я сейчас сплю? Мысль была опасная – по-настоящему опасная. Не один ментамаг разнес себе голову взрывным заклинанием только лишь для того, чтобы вроде как проснуться по-настоящему. Да и среди обычных стихийников хватало буйнопомешанных из-за неспособности принять родовой Дар… Но все это в прошлом, в общем-то. На дворе двадцатый век, наука не стояла на месте, а значит, теперь есть довольно простые методы понять – спишь ли ты все еще или нет. Я встал и подошел к Проявителю тьмы, который вообще-то можно использовать и как обычное зеркало. Ну только если вас не смущают всякие штуки, вроде клубящихся вокруг черных теней и смутных силуэтов, так и норовящих выглянуть из-за плеча. Быстро создал один из самых простых и базовых магических конструктов – Символ магии и просто-напросто запустил его в зеркало. Что обычное зеркало на серебряной или алюминиевой амальгаме, что колдовское вроде Проявителя Символ поглощают без особых последствий. А вот во сне произойдет все что угодно – схема может отскочить от зеркала, как мячик; взорвать его, открыть портал на Ту Сторону, ну и так далее. Сейчас же Символ повел себя ровно так, как и должен был – то есть без всяких последствий растворился в зеркале, вызвав у меня вздох облегчения… Тьма за моей спиной в Проявителе сгустилась, и в ней вспыхнули два алых огонька. – Я буду ждать… – прошипело у меня под ухом. Я резко обернулся, вскидывая обе руки и машинально создавая сразу две боевые схемы – пока что свернутый щит и заготовку под огненный шар… И натурально открыл рот от удивления. Почему? Дайте-ка подумать… Может, потому что у меня еще ни разу не получалось нормально выполнить сразу две схемы? Ну хоть какие-нибудь – даже банальный магический светляк вкупе с боевым заклинанием. Или вот как сейчас – атакующее и защитное заклинание. Обычно все кончалось тем, что вторая схема у меня либо совсем не получалась, либо получалась, но сразу же рассыпалась из-за нестабильности и огрехов в построении… А сейчас поди ж ты – на каждой ладони крутится по огоньку, да еще и сразу из двух стихий. Или нет – наверное, я лучше буду удивляться своей скорости реакции, потому как обычно на любое заклинание мне требовалось не менее трех-пяти секунд. Ну вот светляк тот же – это три секунды, а молния – не меньше пяти. Или во! Лучше всего мне стоит удивиться тому, что я твердо знал – огненный шар в моей руке может рвануть не хуже двухдюймового фугасного снаряда, а щит запросто отразит винтовочную пулю. Удивительна ли такая, с позволения сказать, «мощь» в мире, где сильнейшие из чародеев могут сносить целые кварталы и выдерживать попадание снарядов батальонной артиллерии? Ни в коем случае. Удивительно ли это в моем случае? Более чем. Потому что такие атакующие чары, причем исполненные на нормальном уровне, а не самого факта исполнения ради, – это девятый ранг. Тот ранг, что не давался мне уже четвертый, мать его, год. Я сжал кулаки, развеивая заклинания… И немедленно создал пару новых. На этот раз оба атакующих – зародыши Тройных клинков и простенькую молнию. И снова – почти мгновенно и без всяких проблем. Совершенно буднично, абсолютно привычно. Просто на одних рефлексах. Прикрыл глаза, выровнял дыхание, проверяя внутренним взглядом клетку… Тоже ничего необычного – линии тонковаты, но четкие. Узлы без изъянов, ядро стабильное. Новый кластер стабилен и встроился в общую структуру, а в противовершине уже почти готов еще один, который я умудрился сделать перед сном… Десятый ранг. Никаких изменений… Никаких? Я вгляделся повнимательнее и спустя пару минут пристального наблюдения наконец понял, что кое-что все-таки есть… Пробегающие от ядра по всей клетке огоньки – вот что. Никакого хаотичного движения, четкий ритм, устойчивая частота… Ну ни хрена себе… Да такой оптимизации я даже в учебниках не припомню… Тут же разница между тем, что у меня было еще позавчера, и тем, что есть сейчас, – как между паровым и дизельным двигателем – у одного десять процентов эффективности, а у другого почти сорок… Я обалдело помотал головой. Да, это все еще десятый ранг для любого постороннего наблюдателя, не знакомого с моим внутренним ритмом, но де-факто… Де-факто это был даже не девятый, а почти восьмой уровень, если брать в расчет реальную эффективность. Голова натурально пошла кругом. Уж не знаю, что со мной случилось вчера в один прекрасный миг, но этот миг был по-настоящему прекрасным. Дар ли то Ормузда или даже Ангра-Майнью – плевать! Нет тьмы и света, есть только сила, которой просто можно по-разному распорядиться!.. Сердце неприятно кольнуло. Кажется, такое кто-то уже говорил… Кто именно – пусть хоть на части режут – не помню. Но кто-то… кто-то из тех, с кем лучше даже общих мыслей не иметь. Два плюс два – всегда четыре, будь ты хоть пророк Илья, хоть Враг. Но это единственное, в чем ваши взгляды с Безликим могут совпадать. На первом этаже послышался какой-то шум. Я немедленно насторожился и уже начал было раздумывать, взять ли мне только винтовку или винтовку и защитные амулеты… Но затем понял, что неосознанно усилил слух, а шум, в общем-то, не такой уж и сильный. Так. Подожди-и-ите… А если тот полусон, полунаваждение реально и там внизу сейчас сидит дядя и, как обычно, пьет настойку, а шум этот – от упавшей на пол винтовки, к примеру? Бред? Ну, я никогда не узнаю, если не увижу все своими глазами… Спустился на первый этаж, заглянул на кухню… Райнхард с руганью поднимал упавший на пол БАР, который он прислонил к кухонному столу, а затем зацепил ногой и уронил. – Утро доброе, дядя. – Ага, привет, Курт. – Райнхард положил винтовку на стол и вернулся к прерванному занятию. То есть накапыванию спиртовой основы для зелий в свой стакан. На два пальца. Сугубо в медицинских целях, разумеется… – Пьешь? – спросил я, испытывая чувство шон-гезин. – Нет, просто смотрю, – криво усмехнулся Райнхард, одним глотком опустошая стакан и отставляя стеклянную бутыль в сторону. То, что дядя регулярно заливался алкоголем, еще не означало его беспробудного пьянства. Для полноценного егеря рода Винтер полдюжины чарок даже самого крепкого алкоголя – лишь повод слегка захмелеть. Иначе боевыми зельями мы бы упивались буквально в сосиску. – Врешь, – хмыкнул я. – Ну а раз сам видишь, то зачем спрашиваешь?