Я долго лежу в постели без сна, фантазируя о том, что хотела бы сделать с Майком – о том, чего, по моему мнению, он заслуживает, – и наконец засыпаю после особенно отвязной фантазии. Мне снова снится сон, но на этот раз – не кошмар. Скорее, еще одно подавленное воспоминание о том, как я начала свою карьеру танка. Будь у него какая-либо эмоциональная начинка – наверное, вышел бы кошмар. Но в том виде, в каком оно осталось в моем мозгу, – это просто история, летопись, за которой интересно наблюдать сквозь мглу прошедших гигасекунд. На борту МОНАрха с названием «Благородный Преемник» я задерживаюсь почти на гигасекунду. Посудина медленно бороздит межзвездное пространство. Мне, собственно, ничего иного не остается – Король в Желтом изолировал нас. Судя по всему, вирусом кораблю уготована особая участь, потому что у МОНАрха есть системы снабжения, работающие автономно. Обезумев от беспокойства за семью, раздраженный и нервный из-за своего личного положения, я направляюсь к одному из корабельных ассемблеров, когда становится ясно, что это не временное отключение от более крупной сети. Нет, Насущную Республику постигло что-то ужасное и крайне непредвиденное, и от этого никуда не деться. Мы узнаем обстановку, лишь когда «Благодарный Преемник» достигнет следующего порта назначения, малоизвестной религиозной общины на орбите небольшого, очень холодного газового гиганта, который, в свою очередь, вращается вокруг коричневого карлика в тридцати триллионах километров от него. Я беру с капитана Векена слово разбудить меня, как только появится что-нибудь интересное, а до тех пор сохраняюсь в режиме резервного копирования. Когда А-врата выплевывают меня, проснувшегося и глупо хлопающего глазами, в мир, изменения в этом самом мире накатывают со всех сторон. Я проспал почти гигасекунду – пока судно ползло три световых года по старому счислению и еще где-то мегасекунду замедлялось-притормаживало в условиях высокой гравитации вблизи Схрона Дельта. Храм и озеро стерты и помещены на глубокое хранение, а все составлявшие их биты и атомы пересобраны в зловещие квадратно-гнездовые реалии ориентированной на военное время мануфактуры. Капитан Векен неохотно отдает свой корабль клике сопротивления, но он с радостью запускает дубль своих автономных А-врат, чтобы помочь ускорить их неудачные попытки построить свободную от Короля в Желтом, незараженную наноэкосистему. Он счастлив и меня спровадить заодно – так я вливаюсь в ряды сопротивления. В ту пору, когда я впервые присоединился к ним, Кошки Лайнбарджера являлись неформальной группой несговорчивых ксеносов, возмущавшихся любой попытке что-либо навязать фазовым пространствам их сознания. Они обитали в нарочито искусственных жилых средах. В первые же несколько килосекунд молчаливые военные, обыскивающие меня, когда я вылезаю из пересадочной капсулы, объясняют, что я проспал. Итак, угроза – редактирующий вирус-червь, поражающий А-врата. Если пройти через них, целые сегменты персональной памяти будут грубым образом удалены. Затем вирус копирует собственное ядро в ваш модем и оставляет некоторые инструкции по перезагрузке. Войдя в незараженные ворота, вы чувствуете себя обязанным переключить их в режим диагностики, ввести несколько команд через диалоговый интерфейс – и только после этого совершить переход. На данном этапе А-врата выполнят зараженный загрузочный образ из вашего модема, скопируют его в свою рабочую среду, и – бац! – тоже заразятся. Счет – [N + 1]: 0 в пользу Короля. Сеть ассемблеров – старая устоявшаяся технология, и в течение многих гигасекунд она была монокультурной технологией, лучшей в своем роде. Все использовали одни и те же подсистемы, если же необходимы новые А-ворота, просто отдайте ближайшему ассемблеру команду дублировать самого себя. Откуда взялся Король в Желтом – неизвестно, но, едва попав в сеть, он распространился, подобно идеальному газу, – пока не оказался повсюду. Червю требуется некоторое время, чтобы проникнуть в сеть A-ворот в режиме стелс, используя человеческий мозг в качестве переносчика инфекции, но, как только инфекция достигает критической массы, остановить ее повсеместное распространение практически невозможно. После отправки особого кода активации процесс набирает непредвиденные обороты. Внезапно появляются каналы инструкций с привилегированным статусом. Зараженные ворота создают защитные механизмы и защищают соединения с ближайшими T-воротами; начинают прямо общаться друг с другом для обмена инструкциями и информацией. Преимущество Короля в Желтом в том, что зараженные A-ворота могут отправлять друг другу пакеты данных с сообщениями как одноранговая сеть. Располагая правильными идентификационными кодами, можно отправить инструкции к удаленным воротам, что заражены Королем, для производства или модификации определенных вещей. Или, скажем, поручить им внести определенные изменения в людей, использующих шлюз. С ним можно делать что угодно и даже кого угодно. Страшное оружие появляется, казалось бы, случайным образом, участвуя в миссиях по поиску и уничтожению неизвестно чего. Кто-то где-то пишет макросы, и единственный способ остаться в стороне – разорвать все соединения T-ворот, отключив зараженные ассемблеры от источника команд. Но A-ворота все еще будут заражены, и Король в Желтом в них останется активным. Если использовать А-ворота для создания новых ассемблеров, то, даже если загрузить в них принципиально новые конструкционные решения, на выходе все равно получится зараженный ассемблер – Король каким-то образом отслеживает через нанорепликаторы определенные паттерны и пихает себя во все, что кажется хотя бы отдаленно этим паттернам отвечающим. Единственное решение видится в том, чтобы откатиться к технологии, предшествующей репликатору, и использовать зараженные ворота для создания инструментов, не наделенных собственным интеллектом. После этого можно попытаться восстановить незараженный ассемблер из обломков технологических систем, пришедших из пост-сингулярной эры. Ну или сдаться на милость Короля и смириться с последствиями – вот что мне лаконично сообщают Кошки Лайнбарджера. Когда они затем спрашивают, чем я занимаюсь, я спрашиваю их, могу ли присоединиться к ним. Обстоятельства, при которых я стал танком, ясны – а вот почему я им стал… Когда яркий всполох рассвета касается моей подушки, я просыпаюсь, потягиваюсь, зеваю и смотрю на Сэма, спящего рядом со мной. Нежное чувство настолько переполняет меня, что чуть не останавливается сердце. На мгновение хочется вернуться туда, где я – Робин, мужчина, а Сэм – Кей, женщина, и мы оба достаточно интегрированные в социум люди, которые могут быть где угодно и делать все, что захотят. На мгновение мне жаль, что так и не довелось узнать, каков Сэм на самом деле… Приходится заставить себя встать: сегодня рабочий день, и я должна быть в библиотеке, потому что по крайней мере один клиент – Фиоре, будь он неладен, – явится туда. Перспектива заняться своими обычными делами после того, что произошло прошлой ночью, кажется мне странной – она сносная для неписи, а для человека иррациональна. Я будто стала существом, которое подсознательно следует определенным привычкам и чтит команды неизвестного кукловода. Но просто делать свою работу недостаточно, напоминаю я себе. Работа для меня – лишь прикрытие. Хотя я до сих пор не совсем понимаю, что здесь происходит, почему меня сюда послали и кто такие на самом деле Юрдон и Фиоре, – из омута памяти всплыло достаточно, чтобы оправдать кое-какие подозрения. И мозаика, которую я собираю, не дает красивого узора. Я абсолютно уверена, что со стороны проект Юрдона—Фиоре—Хант должен казаться успешным экспериментом в области социальной психологии. Дано: замкнутый микрокосм с уникальными правилами и внутренней динамикой, пугающе близкой к тому, что описано в книгах, пролистываемых мною на досуге в библиотеке. Доказать: насколько аутентична условная обратная связь с обществом темных веков. Сдается мне, такая задачка по плечу Юрдону и Фиоре – они без труда пустят пыль в глаза комитету по академической этике, назначенному Схоластией. Да, в самой экспериментальной среде дела идут иначе, но, когда Юрдон, Фиоре и таинственная персона Хант объявляют о продолжении и говорят, что все заключенные согласились продлить свое участие, никто не станет копать слишком глубоко. К тому времени экспериментальная популяция увеличится почти вдвое. Половина заключенных будут новорожденными гражданами, не известными надзорному комитету во внешнем мире. Вообще, не мешало бы посмотреть на здешнюю больницу и навестить Касс. Разведать, на что похожи местные родильные дома – держу пари, они довольно продвинуты по меркам заведений темных веков, – и что там ожидают большой наплыв пациенток. Меня также беспокоит вопрос, что представляют собой ящики с папками в архиве документов. По моим оценкам, они содержат около миллиарда байтов, записанных на стабильном носителе в течение десятков, может, сотен гигасекунд. Споры. Им для этого нужны дети, верно? Я не помню, почему больше не регистрируются вспышки Короля в Желтом – это одно из тех воспоминаний, которые слишком глубоко залегли, их просто так не вытянешь. Но должна же быть какая-то связь, не так ли? Оригинальный вирус распространялся через людей-носителей, грубо редактируя их, внедряя свой код ядра и заставляя их задавать команды отладчика для загрузки и выполнения вируса на каждом выявленном ассемблере. Так Король расползся по сети. Наши модемы сейчас не работают должным образом, так? Хм-м-м. Новые А-ворота отличаются от старых, но они – такая же монокультура, просто созданная с прицелом на противостояние стратегиям заражения Короля. Не могу перестать думать о военном ассемблере в подвале библиотеки. Здесь мне чего-то не хватает, какой-то важной детали мозаики – у меня недостаточно данных… Одетая по-рабочему, стою у плиты с чашкой кофе и не помню, как сюда попала. Я вздрагиваю, охваченная абстрактным безликим страхом. Неужели я оделась, спустилась вниз и приготовила кофе в какой-то интроспективной дымке, глубоко задумавшись о настоящей цели этого эксперимента? А может, со мной происходит что-то похуже? Тот факт, что я могу читать слова «Я люблю тебя», но слышу их как […], говорит о том, что что-то не так с моим речевым центром. А если у меня провалы в памяти, может, я заболела. Серьезно больна. Холодный пот покрывает мою шею, когда я понимаю, что, может статься, вот-вот размотаюсь как вязаный шарф, зацепившийся за гвоздь. Я знаю, что моя память полна пробелов, из-за которых ассоциации между концепциями и опытом разорваны, но что, если удалили слишком много? Способна ли оставшаяся часть меня попросту распасться, отказать? Не подведут ли меня постепенно мои навыки говорить, помнить и воспринимать реальность? Не знать, кто ты есть – гораздо хуже, чем не знать, кем ты был/была. Я выхожу из дома, оставляя Сэма спящим наверху, и топаю на работу. Как всегда, жарко – мы, кажется, вступаем в лето по расписанию. Мне идется легко, пусть я иду в направлении, противоположном обычному маршруту. Я планирую сделать петлю и подойти к району, где находится библиотека, с задов, по другой улице, по которой обычно не хожу. Вскоре после этого я открываю библиотеку, которая выглядит чистой и опрятной. Здесь, наверное, дежурит непись, когда ни Яны, ни меня нет – какой-нибудь внештатный уборщик. Я иду в комнатку для персонала выпить еще кофе, прежде чем появится Фиоре. Пока я таращилась на закипающий чайник, кое-кто застал меня врасплох. – Яна! – взвизгиваю я. – Что ты здесь делаешь? Я-то думала, ты болеешь! – Уже чувствую себя намного лучше, – объясняется она с легкой улыбкой. – Меня всю последнюю неделю сильно тошнило, беспокоила боль чуть пониже спины, но теперь она отступила и приходит реже. Вообще не болит, если не наклоняюсь и не поднимаю тяжести. Вот я и решила зайти, покуковать немного на стойке регистрации. Проклятие. – Ну, пока здесь довольно спокойно. Тебе необязательно оставаться. – Тут мне в голову приходит одна мысль. – Ты же знаешь, что произошло в воскресенье? – Да. – Черты ее лица каменеют. – Я так и чувствовала, что должно произойти что-то плохое: Эстер и Фил слишком неосмотрительно себя вели. Но чтобы такое… – Будешь кофе? – Я импровизирую на ходу, пытаясь придумать, как вытащить Яну отсюда, хотя бы пока я буду заниматься вещами, способными поставить на мне прочный крест, если что-то пойдет не так. – Да, пожалуйста. – Теперь у нее такой задумчивый вид. – Мне хотелось своими руками задушить этого жирного маленького говнюка! – К слову, о Фиоре – этим утром он должен заехать, – замечаю я, стараясь говорить как можно небрежнее, надеясь тем самым привлечь ее внимание. – Реально? – Яна стреляет в меня глазами. Я облизываю губы. – Прошлой ночью произошло кое-что еще. Я… было бы очень здорово, если бы ты могла оказать мне одну услугу. – Что за услуга? Если это связано с тем, что было в воскресенье… – Нет. – Я делаю глубокий вдох. – Связано с женщиной из моей когорты по имени Касс. Ее муж, Майк – я и еще несколько парней наведались к нему вчера вечером, ну и, в общем… Касс пришлось отвезти в больницу. Мы следим за тем, чтобы он к ней не подходил, но сама понимаешь… – Майк – это парень с большим носом и глазками как у бешеной зверюги? – Похоже, да. Яна ругается про себя. – И что, он устроил ей плохую жизнь? Поначалу я даже не сразу нахожусь с ответом. – Настолько плохую, насколько вообще возможно. Если он снова ее найдет, боюсь, попросту убьет. – Я смотрю на нее. – Яна, суть в том, что Фиоре знал, что Майк вытворяет. Он не мог не знать, но ничего не предпринял! Готова поспорить, следующим воскресеньем он выпишет нам крупный штраф за то, что полезли не в свои дела. Яна задумчиво кивает: – Так что ты от меня хочешь? Я выключаю чайник. – Сегодня возьми выходной по самочувствию. Вообще на последние несколько дней забудь сюда дорогу. Проведай Касс в больнице. Если ей сделали фиксацию челюсти, возможно, она сможет говорить. У нас не получается караулить ее все время, а кто-то рядом не помешает. Кто-то, кто вызовет полицию, если нагрянет Майк. Не знаю, настроены ли на это больничные неписи. – Забудь о кофе, я ухожу. – Когда Яна встает, она странно смотрит на меня. – Удачи во всем, что планируешь для Фиоре, – говорит она. – Надеюсь, ему будет больно. – Сказав это, она направляется к выходу. После ее ухода я встаю за стойку регистрации и жду. Фиоре появляется около полудня и демонстративно игнорирует меня. Я предлагаю ему кофе и получаю рыбий взгляд вместо «да» – он кажется подозрительным. Интересно, это из-за того, что случилось прошлой ночью? Но он здесь один, без полиции и сборища ручных зомби, которые могли бы его поддержать, поэтому он делает вид, что не видит меня, а я делаю вид, будто не знаю, что случилось. Он направляется к запертой двери в справочной секции, и мне удается сдержать шумный вдох, сотрясающий легкие, до его отбытия с абонемента. В пальцах я до побеления костяшек сжимаю ручки сумки. Внутри – разделочный нож; лезвие я наточила. Вышло не очень похоже на кинжал, но, держу пари, Фиоре – не мастер боя на ножах. Если повезет, он ничего не заметит или решит, что автором небольшого нововведения в подвале является Юрдон, и не побежит бить тревогу. Нож – на худший случай, если он таки поймет, что я задумала. Да, дерьмовое оружие, что там. Но все же лучше, чем пустые руки. Утешая себя этой мыслью, я сижу за столом на абонементе, вся из себя чопорный порядочный библиотекарь, и жду, когда злой господин Жабб [16] соизволит покинуть хранилище. Пот стекает по моей пояснице, когда я смотрю через передний двор на шоссе, следя за тем, как узор из света и тени, отбрасываемый кронами вишнёвых деревьев, растущих по обеим сторонам дорожки, то смещается, то возвращается на место поверх бетонной брусчатки. У меня начинает болеть голова, когда я раз за разом пытаюсь сложить в уме картину из множества обрывков. Скрывают ли мои периодические отключения нечто по-настоящему важное? Вот загадка: почему трое пропавших (или беглых) специалистов по пси-операциям, лучше всего зарекомендовавших себя в хаосе, последовавшем за падением Республики, вдруг всплывают на поверхность внутри эксперимента, воспроизводящего исторический период, о котором мы практически ничего не знаем? И почему в библиотечном хранилище должно храниться что-то похожее на копию байт-кода Короля в Желтом, отпечатанную на бумаге? Почему я не слышу произнесенных вслух слов «Я люблю тебя» и что за дела с моими периодическими провалами в памяти? Почему в подвале размещены отдельные А-ворота и что с ними делает Фиоре? И почему Юрдон хочет, чтобы у нас было много-много детей? Я не знаю. Но есть одна вещь, в которой я уверена: эти отморозки раньше работали на Короля в Желтом или на одну из когнитивных диктатур, и все это как-то связано с последствиями Войны Правок. Я здесь потому, что прежняя я – макиавеллист мужского пола с ручкой, вырезанной из собственного ребра, – питала глубокие подозрения именно в этом отношении. Но чтобы провести себя через защиту эксперимента, ему пришлось стереть куски собственных воспоминаний, которые выдали бы его. И это те самые кусочки меня, которые нужны, чтобы понять ситуацию! Это не только разочаровывает, но и очень тревожит, потому что на карту поставлено гораздо больше, чем личная безопасность – будь то угроза со стороны экспериментаторов или других жертв. Я смутно подозреваю сердечную боль и страдания, вызванные первой волной вируса, и страшную борьбу, потребовавшуюся, чтобы разбить сеть червя с его открытой и скрытой задачей, а также очистить каждый ассемблер. Король в Желтом разрушил то, что когда-то было взаимосвязанной межзвездной цивилизацией, погрузив ее в хаос и раздробив на бесчисленные фрагменты-формации. Как нам удалось положить ему конец? Раздаются шаги. Это Фиоре. Он выглядит странно самодовольным, идя к дверям. – На сегодня всё, отец? – окликаю я его. – Да. – Он изображает нечто вроде легкого поклона в мою сторону – жест, который, очевидно, должен выглядеть любезным, но кажется в лучшем случае напыщенным. Затем брови Фиоре хмурятся. – Ах да, Рив. Ты, полагаю, была вовлечена в инцидент прошлой ночью? Левой рукой я стискиваю рукоять ножа в сумке. – Да. – Я смотрю на него сверху вниз. – Вы знаете, что Майк делал с Касс? – Я знаю, что… – кажется, ему приходит в голову новая мысль, и он меняет вектор поведения на полуслове, – …что вмешиваться в священные отношения между мужем и женой – серьезный проступок. Такое вмешательство оправдывают лишь исключительные обстоятельства. – Фиоре смотрит на меня по-совиному. – Касс ведь беременна. – И?.. Должно быть, выражение моего лица Фиоре принял за замешательство, потому что снизошел до пояснений. – Если бы вы не вмешались, она могла потерять ребенка. – Он смотрит на часы. – А теперь прошу извинить – у меня назначена встреча. Хорошего дня. Фиоре уходит, а я остаюсь, таращась ему в спину с недоверчиво разинутым ртом. И почему, интересно, его так заботит здоровье плода, а не то, что мать подверглась пыткам, неоднократным изнасилованиям, неделями находилась в плену и искалечена так, что вряд ли уже встанет на ноги? Почему? Да у зомби побольше сочувствия наскребется, чем у этого типа. Что вдруг случилось, почему он оговорился? Готова поклясться, поначалу он собирался осудить наш поступок прошлой ночью, однако вдруг смягчился. Боится, что епископ предъявит ему, если из-за спасения Касс народ устроит новую казнь? Или дело не в этом? Они хотят, чтобы у нас было много детей. Но почему это важно для них? Это как-то связано с вирусом? Я скриплю зубами, пока Фиоре не исчезает из виду, затем спрыгиваю со стула, вешаю табличку «ЗАКРЫТО» и направляюсь к камере хранения. Секретный подвал внизу – точно такой, каким я его оставила, за исключением ассемблера, который пыхтит себе под нос и булькает, подтягивая сырье, или охлаждающую жидкость, или что-то еще через трубы в полу. Думаю, Фиоре задал ему какое-то объемное пакетное задание. Но я сейчас здесь не для проверки, а чтобы забрать видеокассету из видеокамеры, которую оставила на полке с оборудованием. Видеокамера представляет собой небольшую металлическую коробку с объективом на одной стороне и дисплеем на другой. Не знаю, что происходит внутри нее. Это, конечно, не оригинальный артефакт темных веков – я видела их изображения в библиотечных книгах, – но каким-то образом выполняет ту же функцию. Наряду с остальными техническими артефактами в симуляции, над камерой, вероятно, часами трудился какой-нибудь художник по декорациям, силясь понять, как придать ей нужную функциональность и не перегрузить. Ошибки и промахи налицо, но их не слишком много. Ранние камеры использовали носители, называвшиеся «пленкой» и «дисками», но эта просто записывает все, что видит, на кремниевую ячейку памяти. Объема хватает где-то на мегасекунду событий. Я усаживаюсь на диван и вожусь с этой штуковиной. Кладу сумочку рядом и касаюсь дисплея, перематывая видео назад на час, два, три… Темнота уходит – вспышка света – и появляется Фиоре. На тройной скорости я просматриваю, как он двигает коробки на полках и достает пару папок. Делаю паузу, чуть играю с масштабом – не столько читаю, сколько угадываю надписи на папках по смутным очертаниям: ПРЕСТУПЛЕНИЯ ПРОТИВ ПОЛОВОЙ НЕПРИКОСНОВЕННОСТИ и ИНДЕКС СТАБИЛЬНОСТИ ПОПУЛЯЦИИ. Потом Фиоре отходит к А-воротам и работает с ними через терминал. Похоже, нет никаких биометрических аутентификаторов, сканирования сетчатки глаза и прочих систем защиты, характерных для этих штук, – но, возможно, терминал защищен паролем. Цилиндр затвора вращается вокруг своей длинной оси, и Фиоре входит в камеру. Быстрая перемотка вперед – вот он уже выходит где-то килосекунду спустя, по-совиному моргая. Значит, он только что сделал резервную копию? Вернувшись к терминалу управления, Фиоре отдает еще несколько команд, и ворота активизируются. Я оглядываюсь через плечо. Да, они все еще в работе – синтезируют что-то затратное. Вот он направляется к лестнице – и… Что… КОГО они там собирают? Я резко разворачиваюсь и хватаю сумку. Как раз в этот момент А-ворота открываются. Надо же так вляпаться! Полный провал! Теперь все предельно ясно: Фиоре стал подозрительным. Сначала он сделал резервную копию себя, затем устроил мне ловушку, в которую я сразу угодила. Когда цилиндр вращается, становится видна его внутренняя часть. Загорается белый свет. Пахнет фиалками и чем-то органическим, что постепенно рассеивается. Нутро исторгает немного пара. Внутри кто-то или что-то есть. Я бросаюсь вперед: нож – в левой руке, сумка – в правой. Существо садится в камере и поворачивает голову. Теперь у меня есть только один шанс. С бешено колотящимся сердцем я натягиваю ему на голову пустую наплечную сумку поверх жестких черных волос – его толстые подбородки возмущенно колышутся, а руки вздымаются вверх. Я приставляю острый край ножа к его горлу и кричу: