Все кусочки мозаики сложились в яркую, но донельзя неприглядную картину. Леона случайно поймала отпечаток, который, судя по видениям, принадлежал королеве. Почему так случилось? Уже не понять. Но одно Леона знала точно: если Вечная королева умерла, то следующее ее тело выбирает Оракул. И отпечаток королевы переселится в свежее тело. А раз отпечаток по неясной причине попал не в Оракул, а в нее, Леону, то, следовательно, Линто здесь для того, чтобы оттащить ее во дворец и выдрать отпечаток из ее, Леоны, памяти. – Почему Оракул не сработал? – тихо прошептала Леона, вскидывая глаза на оборотня. – Догадались, – хмыкнул он. – Что ж, так даже легче. Идемте. Мой плантос тут неподалеку. – Это меня убьет, да? Он промолчал. А потом просто взял ее за руку и потащил вперед. – Отпустите! – Слезы градом катились по щекам. – Я не виновата, что все вот так… я никому не делала ничего плохого! – Если бы мог вас отпустить, я не отправился бы за вами, – равнодушно отозвался Линто, даже не оглядываясь. – Неужели вы все это делаете для женщины, которая все это с вами проделывала? Там, в подвале? Она не хотела его обидеть или задеть. Но пальцы оборотня дрогнули, и он замедлил шаг. – Мне нужна Вечная королева, – глухо ответил он. – А я? А моя жизнь, выходит, никому не нужна? Леона так и не дождалась ответа. Они вынырнули к фонарям, и из тумана проступили очертания самого настоящего плантоса в кудрявой зеленой шкуре. Он был оседлан и нетерпеливо рыл деревянными копытами мостовую. – В седло, – приказал Линто, дергая Леону ближе к плантосу. Леона запнулась. Она никогда раньше не ездила верхом, у маркиза Риквейла была карета. Впрочем, долго раздумывать Линто ей не дал. Он ловко подхватил ее и буквально забросил поперек седла, Леоне ничего не оставалось, как, раскорячившись, цепляясь руками за скользкие листочки, сесть. Арман легко взлетел в седло следом, Леона спиной ощутила жар чужого тела. И теплое дыхание на самой макушке. «Он везет меня убивать, – подумала она, – как обидно…» Взывать к совести королевского оборотня было бессмысленно. Не просто так ходила о нем дурная слава. И себя было очень жаль, до тянущей, густой, словно смола, боли в груди. – Хотите, я вам все свои деньги отдам? – прошептала она. Линто не ответил. Он подхватил поводья, и плантос распахнул крылья. Леона устало закрыла глаза. Почему ей так не повезло? Чем она провинилась перед этим расколотым и расслоившимся миром? – Вам не будет больно, – вдруг сказал ей на ухо оборотень. – Спасибо, вы меня очень утешили, – пробормотала она. В этот момент плантос, взмахивая крыльями, рванул вверх и понесся прочь из Люция, к которому Леона уже начала привыкать. Ветер хлестнул в лицо, высушивая на щеках слезы. Леона вцепилась в седло так, что пальцы судорогой свело, и все-таки не удержалась, бросила последний взгляд туда, вниз. Кроме смутных очертаний улиц, подсвеченных фонарями сквозь туман, ничего не увидела. Оборотень молчал, Леона тоже. Да и что тут скажешь? Плантос, мерно взмахивая крыльями, летел к изнанке следующего яруса, постепенно приближаясь к широкой трещине между землями, собираясь нырнуть в нее. Вот и солнце проглянуло. Леона зажмурилась: отвыкла уже от такого яркого света. Невольно откинулась спиной на Линто, тут же вспомнила о приличиях, но подумала: «Деточка, тебе жить-то осталось всего ничего, о каких приличиях может идти речь?» Леона подумала и о том, что, наверное, Линто мог бы ее отпустить, но не захотел. Плохо просила? А может быть, у нее еще получится сбежать, допустим, из дворца? Плантос возносил их все выше и выше, Леона с невольным интересом посматривала на боковину яруса, на разлом в землях. Там были видны и корни деревьев, и слои почвы, и камни. А ведь когда-то мир был цельным… О чем ты думаешь, Леона? Даже стоя у последнего порога – о том, что интересно. Всегда так было. Милая любознательная девочка, которой просто хотелось хорошо жить с мужчиной, который казался таким благородным, таким заботливым… Взгляд скользнул выше. Леона увидела, что на самом краю яруса стоят люди. Вернее, люди на плантосах, которые похожи на гигантских жуков. «А эти-то что здесь делают? Полетать решили?» – ленивая мысль проплыла неторопливой рыбкой. Линто вдруг невнятно выругался, дернул поводья, резко разворачивая своего плантоса. Леону тряхнуло, она снова что есть сил вцепилась в седло. Успела заметить, как жуки один за другим срываются в пустоту и летят к ним, а в руках наездников разом расцвели огненные шары. Которые совершенно беззвучно, как по команде, сорвались с рук магов – а в том, что это маги, сомнений уже не было. – Держись! – хрипло крикнул оборотень. Плантос продолжал разворот и уходил снова вглубь, бил крыльями, но… Не успевал. Совершенно точно не успевал. Когда первый огненный шар расцвел пламенем на расстоянии протянутой руки, Леона закричала. Было горячо, но, похоже, ее не задело. А вот плантоса – даже очень. Одно крыло моментально съежилось, взялось черной коркой. «Мы падаем», – совершенно спокойно подумала Леона. Второй огненный шар полыхнул сбоку, Линто сдавленно зарычал и внезапно крепко прижал к себе Леону. «Падаем», – растерянно повторила она про себя. Как же так? Как такое случилось? Их закрутило, все смазалось перед глазами. Земля, далекое небо в трещине, Тень внизу. Плантос падал, все еще взмахивая одним крылом, – но все равно падал. И быстрее, быстрее… Третий шар огня полыхнул прямо над их головами, ослепив, но не задев. – Держись, – донеслось до Леоны снова, и она, уже ничего не соображая, послушалась. Приникла к шее плантоса, обхватила ее руками и замерла зажмурившись. Чувствовала, как поверх ее рук легли руки Линто, он тоже вцепился в магическое существо. Сумасшедшее падение продолжалось. Леона не выдержала, приоткрыла глаза. Мелькнул еще один ярус, окутанный туманом и тьмой. Их несло в кромешный мрак, и Леона попросту уткнулась лицом в шелковые листики на шее плантоса. Ей не хотелось видеть, как они разобьются. Три. Два. Один. «Мамочка, спаси меня!» В какой-то миг раздался хруст, ее ударило, смяло, потащило вперед… И наступило ничто. Леона моргнула. Потом еще раз и еще. Над головой – темень, кружащаяся, то и дело берущаяся рябью. И странное, почти забытое ощущение, как будто тело покачивается на поверхности воды и волны несут – тихо, ласково… «Я умерла?» Леона вдруг представила, что больше нет ее тела, а вместо него только тускло светящийся отпечаток, парящий в кисельной толще меморума. Все, что от нее осталось. Потом оборвала эти мысли. Любой некромант знает, что отпечатки – это всего лишь память. Отпечатки не могут думать. А она сейчас лежит на спине и размышляет. Мерные покачивания успокоились, и тьма в вышине перестала подергиваться. Леона снова ощущала свое тело, все, целиком. Его простреливали короткие, яркие вспышки боли и, начиная от кисти, оплетали теплые шершавые нити. «Кольцо», – вспомнила Леона. Да, выходя из дома, она прихватила регенерирующее кольцо, и, видимо, настроенное на нее, оно сейчас медленно восстанавливало ее пострадавшее тело. Леона облизнула пересохшие губы и постаралась припомнить последние минуты перед падением. Ее увозил Линто, увозил во дворец Вечной королевы, чтобы скормить Оракулу. И, кажется, на них напали. Странно. Почему? Кто? У Линто нашлись могущественные враги? Или же это маркиз Риквейл? Но кто бы то ни был… Они рухнули явно на теневой ярус, куда солнце не заглядывает. А дальше? Где, собственно, Линто? А его плантос? Тут Леона вспомнила истории о тварях, которые населяли Тень, и ее накрыло такой удушливой тяжелой волной ужаса, что откуда только силы взялись! Кряхтя, озираясь и пытаясь хоть что-то высмотреть в окружающем ее густом мраке, Леона кое-как села, поднесла к глазам руку с перстнем. Камень светился нежно-голубым, это говорило о том, что еще примерно половина зарядки осталась. Леона рачительно вдавила камень в оправу, он погас. В конце концов, она владеет руками и ногами, и лучше приберечь заряд артефакта, мало ли что еще случится. Трясущейся рукой Леона нащупала свой фонарик в кармане и активировала его, поднимая руку повыше. От страха уже хотелось просто орать и куда-нибудь бежать, подальше. Беда в том, что бежать было попросту некуда. Леона сидела на каменистой почве, на крошечном пятачке, свободном от крупных валунов и чего-то, очень похожего на влажные, осклизлые свиные внутренности. То ли это были кусты, то ли грибы – непонятно. Но в свете фонарика «это», разбросанное то тут, то там, и в самом деле очень напоминало свиные почки, разрезанные вдоль: упругое, влажное, мерно подрагивающее, странное плетение мясистых перегородок с пустотами. Эти «кусты» местами сливались гроздьями, переплетенные мокрыми то ли жилами, то ли кишками, и все непрестанно дрожало, словно втягивая воздух и выдыхая. – Ох ты, – обреченно выдохнула Леона. Интересно, это все – оно плотоядное? Ждет, чтобы наброситься? А Линто? Его, быть может, уже сожрали? Она, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги. Единственной хорошей новостью было то, что половины зарядки перстня вполне хватило, чтобы двигаться. Подняв повыше фонарик, принялась освещать ближайшие кусты. Плантос, изломанный, но все еще живой, обнаружился в пяти шагах, рядом с гроздью живых то ли камней, то ли кустов. Он лежал на боку и слабо шевелился, даже не предпринимая попыток подняться. Леона заметила, что одна нога у него отломана и на ее месте, словно растрепавшийся конец веревки, торчат тонкие прутики. Свет фонарика блеснул в темных глазах магической твари. Да, определенно, плантос был жив. Пока что. Леона двинулась к нему, стараясь осветить свой путь, выискивая глазами Линто. В пяти шагах от плантоса, привалившись боком к живым растениям, замерла черная фигура. Королевский оборотень не шевелился. Так. Остановиться. Подумать. Может быть, Линто умер? А что тогда? Леона замерла, даже дышать перестала. Если оборотень разбился насмерть, тогда, выходит, она свободна. Только надолго ли? Твари, что живут в Тени, вряд ли примут ее в свою стаю, а вот пообедают знатно. А если Линто не умер, то он все равно отвезет ее в королевский дворец и скормит Оракулу. Она прикрыла глаза. Безнадежно. И все без толку. А в памяти снова всплыла та встреча, когда маркиз Риквейл прятал еще любимую жену за спину, чтоб не показывать оборотню. А Линто… С прямой спиной, зная, что его все боятся и ненавидят, и при этом – все так же с высоко поднятой головой. Ему наверняка было тяжело, но все равно тащил на себе этот груз. Господи, какие глупости лезут в голову! «У тебя превосходный выбор, Леона, – мелькнула мрачная мысль, – сдохнуть здесь или во дворце. Просто великолепно!» Она все же преодолела расстояние, разделявшее ее и неподвижное тело оборотня. Он лежал на боку, чуть согнув ноги в коленях, с неестественно вывернутой шеей, разбросав руки в стороны. Свет фонарика выхватил совершенно бледное лицо, посиневшие губы, бисерины пота над верхней губой. Глаза были закрыты. Леона присела рядом на корточки, осторожно протянула руку – ей все казалось, что он вот-вот зыркнет на нее жутко, перехватит запястье… Но Линто не пошевелился. И лицо его, как показалось Леоне, застыло в жалком выражении, какое бывает у маленького, обиженного и никем не любимого ребенка. Она коснулась шеи, там, где должна биться жила. Некроманты хорошо умеют отличать живое от мертвого, Леона быстро нащупала пульс, очень слабый. Так, одно эхо… Кожа под пальцами была горячей, слишком горячей. Линто умирал. Неудачно свалившись со своего плантоса, он попросту сломал шею. Леона закрыла глаза. И что теперь? Ей-то все едино, что здесь, что во дворце. Если она сейчас вылечит оборотня, вряд ли что-то изменится, он ведь верен только своей королеве. И если не вылечит, тоже ничего не изменится, ее сожрут твари из Тени.